The Cost of Inaction: Quantifying the Economic Burden of Overweight and Obesity in Australia

한 국가의 경제를 거대하고 북적이는 레모네이드 가판대로 상상해 보세요. 모두가 바쁘게 레몬을 짜고, 컵을 팔고, 동전을 세고 있습니다. 그런데 만약 일꾼 중 상당수가 양동이를 들기에는 너무 무겁다고 느끼거나, 레몬을 짜기에는 너무 지치거나, 혹은 아파서 출근조차 할 수 없게 된다면 어떤 일이 벌어질까요? 이것이 바로 **보건 경제학(health economics)**의 세계입니다. 이 분야는 "병듦이 우리의 지갑에 얼마나 많은 비용을 발생시키는가?"라는 단순하지만 강력한 질문을 던집니다. 구체적으로, 이 논문은 과체중 및 비만—개인이 과도한 체중을 지녀 심장병이나 당뇨병 같은 심각한 건강 문제로 이어질 수 있는 상태—을 살펴봅니다. 연구진은 단순히 병원비만을 계산하는 것이 아니라, 사람들이 일을 할 수 없거나, 평소보다 느리게 일하거나, 혹은 너무 일찍 사망함에 따라 발생하는 '숨겨진' 비용까지도 계산하고 있습니다. 이것이 중요한 이유는, 우리가 이러한 건강 문제의 진정한 가격표를 이해하지 못한다면, 사람들이 더 건강해지도록 도움으로써 얼마나 많은 돈을 아낄 수 있는지 깨닫지 못할 수도 있기 때문입니다.

---

과체중의 가격표: 레모네이드 가판대 이야기

2025년, 한 연구팀은 호주 성인들이 짊어진 추가적인 체중에 가격표를 붙이기로 했습니다. 그들은 과체중이나 비만이 단순히 개인의 건강 과제가 아니라, 국가 전체에 엄청난 청구서를 내밀고 있다는 사실을 발견했습니다. 총비용은 얼마일까요? 무려 **450억 호주 달러(AUD)**에 달합니다. 이를 체감하기 위해 설명하자면, 이는 국가 전체 생산 가치(GDP)의 약 **1.6%**에 해당합니다.

호주 경제를 거대한 파이라고 생각해 보세요. 이 연구는 사람들이 과도한 체중을 유지하는 것만으로도 그 파이의 거의 한 조각 반이 먹혀 나가고 있다고 시사합니다. 하지만 여기 반전이 있습니다. 청구서는 공평하게 나누어지지 않습니다. 이것은 "용량-반응(dose-response)" 관계, 즉 멋진 말로 표현하자면 "더 무거울수록 가격이 높아지는" 관계입니다.

비용의 슬라이딩 스케일

연구진은 체질량 지수(BMI, 키 대비 몸무게를 측정하는 수치)를 기준으로 인구를 그룹화했습니다.

• 과체중: 이 그룹의 성인 한 명당 경제적 비용은 $1,440입니다.
• 비만 1단계 (Obesity Class I): 비용이 인당 $2,710로 뛰어오릅니다.
• 비만 2단계 (Obesity Class II): 다시 두 배가 되어 $6,310이 됩니다.
• 비만 3단계 (심한 비만, Obesity Class III): 여기서부터 청구서가 무서워집니다. 이 그룹의 성인 한 명당 비용은 $13,720로 치솟습니다.

이는 가장 가벼운 비만에서 가장 심한 비만으로 갈 때 5배나 증가한 수치입니다. 연구는 심한 비만이 영향을 미치는 사람 수는 적지만(약 100만 명의 호주인), 전체 비용의 큰 부분인 133억 달러를 발생시킨다고 제안합니다. 이는 마치 레모네이드 가판대의 고객 중 아주 적은 무리가 실수로 설탕 공급 전체를 엎질러서, 다른 모든 고객을 합친 것보다 더 많은 비용을 가게에 입히는 것과 같습니다.

누가 청구서를 지불하는가?

450억 달러는 단 한 사람이 지불하는 것이 아닙니다. 이것은 가족의 예산에 있는 세 개의 서로 다른 주머니처럼 세 그룹으로 나뉩니다.

1. 정부: 정부는 212억 달러를 지불합니다. 여기에는 의료비(메디케어 등), 장애 지원금, 그리고 사람들이 돈을 적게 벌어서 걷지 못하게 된 세금이 포함됩니다.
2. 고용주: 기업들은 204억 달러를 잃습니다. 이는 단순히 병가 비용을 지불하는 것뿐만 아니라, 주로 생산성 손실에서 기인합니다.
3. 가계: 개인과 가족은 (정부로부터 받는 일부 지원을 제외한 후) 순비용으로 137억 달러를 잃습니다. 여기에는 본인 부담으로 지출하는 약값과 일을 하지 못해 발생하는 소득 손실이 포함됩니다.

돈이 빠져나가는 세 가지 방식

연구는 간접 비용(사람들이 전 속도로 일하지 못해 발생하는 돈)을 세 가지 재미있지만 슬픈 카테고리로 분류합니다.

1. 결근 (The "Ghost" Worker - 유령 노동자): 이는 사람들이 직장에 아예 나타나지 않는 경우를 말합니다. 2025년에 이 비용은 100억 달러였습니다. 연구진은 명확한 패턴을 발견했습니다. 체중이 무거울수록 결근 일수가 많아집니다. 심한 비만인 여성의 경우, 정상 체중인 사람에 비해 연간 약 24.1일을 더 결근하는 것으로 나타났습니다. 이는 한 달 치 업무를 통째로 빠지는 것과 같습니다!
2. 프레젠티즘 (The "Slow-Motion" Worker - 슬로 모션 노동자): 이는 사람들이 직장에는 출근했지만, 너무 아프거나 지쳐서 최선을 다하지 못하는 경우입니다. 몸은 그곳에 있지만 정신적 또는 육체적으로 "느린" 상태입니다. 이 비용은 97억 달러였습니다. 작업자가 90%의 속도로만 움직이고 있다고 상상해 보세요. 수백만 명의 노동자에게 이를 곱하면, 레몬이 제대로 짜이지 못하는 엄청난 손실이 됩니다.
3. 참여 감소 (The "Missing" Worker - 사라진 노동자): 이는 건강 문제로 인해 사람들이 일을 완전히 그만두는 경우입니다. 이것은 간접 비용 중 가장 큰 부분인 134억 달러를 차지했습니다. 연구에 따르면 여성들이 이 부분에서 훨씬 더 큰 타격을 입었습니다. 여성의 고용 손실은 남성보다 5배 이상 높았습니다.

성별 격차

가장 눈에 띄는 발견 중 하나는 이것이 남성과 여성에게 얼마나 다르게 영향을 미치는지입니다. 심한 비만(2단계 및 3단계)인 남성은 고용률이 떨어졌지만, 경미한 비만(과체중 및 1단계)인 남성은 고용률이 그만큼 줄어들지 않은 것으로 보였습니다. 그러나 여성은 모든 수준의 과체중 단계에서 고용률이 하락했습니다. 연구는 여성의 경우 비만이 경력과 소득에 훨씬 더 가혹하게 작_영을 미치며, 결과적으로 더 큰 재정적 부담을 안게 된다고 제안합니다.

어려움을 겪는 산업들

비용은 모든 직종에 고르게 분포되어 있지 않습니다.

• 보건 의료 및 사회 복지: 이 산업은 종사자 수가 많기 때문에 총액 기준으로 가장 큰 타격(30억 달러)을 입었습니다.
• 광업 및 건설업: 이 산업들은 종사자 수는 적지만, 인당 비용은 매우 높았습니다. 예를 들어, 종사자가 213,000명뿐인 광업 분야는 사람들이 결근함으로써 발생한 손실만 4억 3,300만 달러에 달했습니다.
• 전기, 가스, 수도 및 폐기물: 이 그룹은 두 번째로 높은 비만율(47%)을 보였으며, 노동자들이 업무 속도가 느려짐으로써 발생한 손실만 1억 4,000만 달러였습니다.

이 연구가 말하지 않는 것

이 논문이 주장하지 않는 바를 아는 것도 중요합니다. 연구진은 매우 보수적으로 접근했습니다. 그들은 정서적 고통, 정신 건강 문제, 또는 가족 구성원이 아픈 친척을 돌보는 데 드는 비용을 계산에 넣지 않았습니다. 또한 "승수 효과(multiplier effect)"—즉, 한 사람이 직장을 잃으면 그 이웃이 커피를 덜 사게 되어 커피숍 주인에게도 피해를 주는 현상—도 포함하지 않았습니다. 이러한 요소들을 제외했기 때문에, 저자들은 자신들의 450억 달러라는 수치가 "하한선(lower bound)"일 가능성이 높다고 제안합니다. 즉, 사회에 미치는 실제 비용은 이보다 훨씬 더 클 수 있다는 것입니다.

또한, 그들의 데이터는 사람들이 자신의 체중과 키에 대해 정직하게 답한다는 것에 의존하는데, 사람들은 보통 이를 실제보다 낮게 추정하는 경향이 있습니다. 이는 실제 비만 인구가 보고된 것보다 더 많을 수 있으며, 그 비용 또한 보고된 것보다 더 클 수 있음을 의미합니다.

결론

이 연구는 과체중과 비만이 단순한 건강 문제가 아니라, 정부, 기업, 그리고 가정에 큰 타격을 주는 거대한 경제적 누수임을 시사합니다. 가장 중요한 핵심은 체중이 증가할수록 그 비용이 훨씬 더 가파르게 상승한다는 점입니다. 가장 심각한 영향을 받는 개인들을 돕는 것이 가장 많은 돈을 아끼는 길일 수 있지만, 애초에 과도한 체중이 늘어나는 것을 예방하는 것이 이 청구서가 커지는 것을 막는 방법이 될 수 있습니다. 저자들은 행동을 취하지 않는다면, 이 450억 달러짜리 청구서가 매년 돌아올 것이며, 더 많은 사람이 체중 문제로 고통받으면서 그 액수는 점점 더 커질 것이라고 경고합니다.