Knocking on the Wrong Door: Partisan Canvassing and Asymmetric Belief Updating in Great Britain
이 논문은 10년간의 영국 선거 연구(British Election Study) 데이터를 사용하여, 유권자 본인이 속한 정당의 가호 방문 선거 운동이 해당 정당의 입장(stance)에 대한 유권자의 인식을 유의미하게 변화시키고 인지된 이념적 거리감을 넓히는 반면, 상대 정당의 접촉은 미미한 효과를 보인다는 점을 입증하며, 이는 당파적 선거 운동이 의도치 않게 인지된 양극화를 강화할 수 있음을 시사한다.
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현대 민주주의의 지형에서 정치학자들을 괴롭히는 지속적인 질문이 하나 있다. 선거 운동이 실제로 사람들의 신념을 변화시키는가, 아니면 단순히 유권자가 이미 생각하고 있는 것을 메아리처럼 반영할 뿐인가 하는 점이다. 수십 년 동안 지배적인 견해는 캠페인이 반대파를 설득하는 일은 거의 없다는 것이었다. 대신 캠페인은 유권자가 이미 가진 선호도를 반영하고 강화하는 거울 역할을 할 뿐, 투표소에서 사람들이 내리는 근본적인 선택을 바꾸는 데는 거의 기여하지 못한다고 여겨졌다. 그러나 이러한 관점은 우리의 이해에 중요한 공백을 남긴다. 캠페인이 유권자의 지지 정당을 바꾸지는 못할지라도, 그 유서가 세상을 인식하는 방식을 바꿀 수는 있기 때문이다. 구체적으로, 캠페인은 정당이 실제 이슈에 대해 어떤 입장을 취하고 있는지에 대한 유권자의 이해도를 더 정확하게 만들 수 있다. 이러한 구분은 중요하다. 왜냐하면 민주주의는 유권자들이 정치적 지형에 대해 상당히 정확한 지도를 갖는 것에 의존하기 때문이다. 만약 유권자들이 자신이 속한 정당의 입장에 대해 잘못 알고 있거나, 대립하는 정당 사이의 격차가 실제보다 더 크다고 믿는다면, 체제 전체의 건강성이 위협받을 수 있다.
연구자 옌키에 랴오(Yen-Chieh Liao)와 리 탕(Li Tang)은 영국의 가가호호 방문 선거 운동(door-to-door canvassing)의 메커니즘을 조사함으로써 이 특정한 역학 관계를 탐구하고자 했다. 그들은 "정체성 가중치 기반 신념 업데이트(identity-weighted belief updating)"라고 알려진 현상에 주목했는데, 이는 사람들이 정치 정보를 중립적인 컴퓨터처럼 처리하지 않는다는 개념이다. 즉, 사람들은 자신의 정치적 정체성이라는 렌즈를 통해 메시지를 여과한다. 유권자가 자신과 같은 정당 소속의 사람으로부터 메시지를 들을 때, 그들은 그 메시지를 신뢰하고 그에 따라 자신의 신념을 조정하는 경향이 있다. 반대로, 동일한 유권자가 상대 정당을 대표하는 사람으로부터 메시지를 들을 때는, 그 정보의 정확성과 상관없이 그 정보를 완전히 무시하는 경향이 있다. 이를 테스트하기 위해 연구팀은 2014년부터 2024년 사이 네 번의 총선을 아우르는 44,000명 이상의 개인을 추적한 영국 선거 연구(British Election Study)의 방대한 10년 치 데이터셋을 분석했다. 이러한 종단적 접근 방식은 동일한 사람들의 인식이 서로 다른 정치 집단과 접촉함에 따라 시간이 흐르며 어떻게 변화하는지를 보여주었다.
연구 결과, 명확하고도 놀라운 패턴이 드러났다. 유권자가 자신의 정당으로부터 연락을 받았을 때, 해당 정당의 실제 입장에 대한 그들의 이해도는 향상되었다. 전화, 편지, 이메일, 또는 직접 방문 등 접촉 경로가 많아질수록 오해는 교정되었다. 예를 들어, 만약 한 지지자가 자신의 정당이 실제보다 더 온건하다고 믿고 있었다면, 접촉은 그 인식을 진실에 가깝게 밀어붙이는 데 도움을 주었다. 그러나 접촉이 상대 정당으로부터 왔을 때는 이야기가 완전히 달라졌다. 보수당 지지자가 노동당 선거 운동가로부터 연락을 받든, 노동당 지지자가 보수당으로부터 연락을 받든, 그 효과는 거의 존재하지 않았다. 유권자들은 이러한 경쟁 정당의 메시지에 기반하여 자신의 신념을 업데이트하지 않았다. 데이터에 따르면, 상대 정당과의 접촉은 유권자가 상대측 입장에 대해 생각하는 바에 통계적으로 유의미한 영향을 미치지 못했다.
이러한 일방적인 교정은 놀랍고도 다소 우려스러운 부차적인 효과를 been 낳았다. 유권자들이 자신의 정당의 입장에 대해서는 더 정확해지는 반면, 상대 정당에 대한 견해는 고정된 상태로 머물러 있었기 때문에, 두 주요 정당 사이의 인지된 거리는 더 커졌다. 유권자들의 마음속에서 정치적 지형은 실제보다 더 분열된 것처럼 보였다. 연구진은 이러한 인지된 양극화의 증가가 자신의 정당 입장에 대한 초기 오해가 더 뚜렷했던 노동당 지지자들 사이에서 특히 강하게 나타났음을 발견했다. 또한 이 효과는 "약한 당파성을 가진 자(weak partisans)", 즉 정당을 식별하긴 하지만 그 결속력이 깊지 않은 사람들 사이에서 더 극적으로 나타났다. 이들은 자신의 정당이 어디에 서 있는지에 대해 가장 부정확한 이해를 가지고 시작했기에, 접촉 후 가장 큰 정확도 개선을 보였다. 반면, 이미 자기 정당의 입지에 대해 비교적 명확한 그림을 가지고 있던 강한 당파성을 가진 사람들은 훨씬 작은 변화를 보였다.
연구자들은 이것이 민주적 캠페인에 있어 역설을 만든다고 제안한다. 한편으로, 선거 운동가들의 활동은 유권자들이 자신이 지지하는 정당에 대해 더 잘 알게 만드는 데 성공적이다. 그러나 다른 한편으로, 이러한 성공은 의도치 않게 유권자 사이의 분열감을 심화시킨다. 한쪽의 내부 지도를 교정하면서 다른 쪽의 지도는 건드리지 않음으로써, 캠방은 두 진영이 실제보다 더 멀리 떨어져 있는 것처럼 보이게 만든다. 이 연구는 이것이 유권자들이 속거나 조종당한 결과가 아니라, 정치적 정체성이 걸려 있을 때 인간이 정보를 처리하는 자연스러운 결과임을 시사한다. 사람들은 자기 팀의 신호는 받아들이고, 반대편의 신호는 무시한다.
또한 이 연구 결과는 정치 정당들이 자원을 지출하는 방식의 잠재적 비효율성을 강조한다. 데이터에 따르면, 가장 많은 교정이 필요했던 사람들, 즉 가장 부정확한 견해를 가진 약한 당파성을 가진 사람들이 접촉을 통해 가장 많은 혜택을 입었다. 그러나 캠페인은 흔-히 이미 잘 알고 있고 마음을 바꿀 가능성이 낮은 강한 당파성을 가진 사람들에게 집중한다. 이는 정당들이 설득이 필요 없는 유권자들에게 시간과 에너지를 쏟으며, 가장 잘못된 정보를 가진 시민들을 방치하는, 즉 "잘못된 문을 두드리고" 있을 수도 있음을 시사한다. 이 연구는 캠페인이 사람들의 투표 대상을 바꾸는 데에 관한 것이 아니라, 그 투표가 행사되는 정신적 풍경을 실질적으로 변화시켜, 자신의 측에 대해서는 더 잘 알게 되면서도 동시에 정치적 격차가 극복 불가능하다고 확신하게 되는 시민을 만들어낸다는 점을 보여준다.
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