Spiritual and Religious Interpretations of Psychotic-Like Experiences Are Associated with More Positive Perceived Life Impact
7,368명을 대상으로 한 이 연구는 정신병적 또는 해리적 경험을 종교적 또는 영적 틀을 통해 해석하는 것이 경험의 빈도나 종교적 소속 여부와 관계없이 일관되게 더 긍정적인 인지된 삶의 영향과 연관되어 있음을 밝혀냈다.
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당신의 마음을 거대하고 북적이는 도시라고 상상해 보세요. 때때로 이 도시에서는 이상한 일들이 일어납니다. 아무도 없는데 목소리가 들리거나, 누군가 뒤에 있는 것 같은 느낌을 받거나, 무생물이 비밀스러운 생명력을 가진 것처럼 느껴질 수도 있습니다. 과학의 세계에서 이러한 현상은 흔히 "정신병적 유사 경험(psychotic-like experiences)"이라고 불립니다. 오랫동안 의사들과 연구자들은 이러한 사건들을 건물이 불타고 있을 때 울리는 화재 경보기처럼 취급해 왔습니다. 그들은 당신이 목소리를 듣거나 불가능한 것을 보았다면, 그것은 건물이 불타고 있다는 뜻, 즉 당신이 병들었으며 즉각적인 도움이 필요하다는 뜻이라고 가정했습니다.
하지만 여기 반전이 있습니다. 때때로 그 경보는 그저 장난이거나, 예술 작품이거나, 혹은 친구가 보내는 메시지일 수도 있습니다. 실제로 전 세계 수백만 명의 사람들이 이러한 경험을 하면서도 행복하고 건강한 삶을 살아갑니다. 과학자들이 던지는 핵심 질문은 이것입니다. 왜 똑같은 기이한 사건이 어떤 사람에게는 공포와 절망을 주는 반면, 다른 사람에게는 영감과 연결감을 주는가? 그 답은 사건 자체에 있는 것이 아니라, 그 사람이 자신에게 들려주는 "이야기"에 있을지도 모릅니다. 이는 밤중에 들리는 큰 충돌 소리와 같습니다. 만약 당신이 괴물이 침입하고 있다고 생각한다면 공포에 질리겠지만, 그저 나뭇가지가 창문을 친 것이라고 생각한다면 다시 잠들 수 있을 것입니다. 이 논문은 이러한 차이, 특히 이러한 경험을 "영적인 렌즈"를 통해 바라보는 것이 어떻게 이야기를 바꾸는지에 대해 깊이 파고듭니다.
위대한 의미 부여 실험
최근 연구에서 연구자 라리사 하틀레(Larissa Hartle)와 로널드 피셔(Ronald Fischer)는 종교와 영적 신념이 놀라울 정도로 혼합된 국가인 브라질의 방대한 데이터셋을 사용하여 이 미스터리를 조사하기로 했습니다. 그들은 1,500명 이상의 사람들로부터 보고된 약 7,400건의 "비일상적 경험(nonordinary experiences, NOEs)"을 살펴보았습니다. 이것은 단순한 잡념이 아니었습니다. 목소리를 듣거나, 존재감을 느끼거나, 빛을 보거나, 혹은 자신의 몸이 온전히 자신의 것이 아닌 것 같은 느낌을 받는 것과 같은 구체적이고 기이한 감각들이었습니다.
연구진은 "무엇인가"와 "왜인가"를 분리하기 위해 영리한 방법을 사용했습니다. 먼저, 그들은 사람들이 무서운 의학 용어나 성스러운 단어를 사용하지 않고 "소리를 들었다" 또는 "존재감을 느꼈다"와 같이 중립적인 단어를 사용하여 가공되지 않은 경험을 묘사하도록 했습니다. 그런 다음 두 번째 질문을 던졌습니다: "이것이 영적이거나 종교적인 경험이라고 생각하십니까?" 마지막으로, "이 경험이 당신의 삶에 어떤 영향을 미쳤습니까? 좋은 일이었습니까, 나쁜 일이었습니까, 아니면 그 중간 어디쯤이었습니까?"
위대한 발견: 영적 필터
결과는 매우 명확했습니다. 자신의 기이한 경험을 영적이거나 종교적인 것으로 해석한 사람들은 자신의 삶에 훨씬 더 긍정적인 영향을 받았다고 보고했습니다. 실제로 "네, 이것은 영적입니다"라고 답한 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 삶의 영향력 점수가 5점 만점 기준으로 약 0.65점 더 높았습니다. 이를 체감해 보자면, 그들이 느낀 경험의 행복함이나 의미의 도약은 엄청난 수준이었습니다.
가장 매혹적인 부분은 이것입니다. 경험이 얼마나 자주 일어나는지는 중요하지 않았습니다. 설령 누군가가 매일 목소리를 듣거나 존재감을 느낀다 하더라도, 만약 그가 그것을 영적인 메시지로 본다면, 똑같은 경험을 단 한 번 했지만 그것을 질병의 징후라고 생각한 사람보다 더 긍정적으로 느꼈습니다. "영적인 이야기"는 방패 역할을 하여, 잠재적으로 무서울 수 있는 사건을 의미 있는 것으로 바꾸어 놓았습니다.
그것이 '아닌' 것들
연구는 사람들이 추측할 법한 몇 가지 사항을 배제했습니다. 첫째, 이것은 단순히 특정 교회나 종교에 속해 있는 것과는 관련이 없었습니다. 누군가가 가톨릭이든, 복음주의자든, 혹은 아프로-브라질 전통을 따르든, 특정 종교의 라벨은 그 경험이 얼마나 행복하게 느껴지는지를 예측하는 데 있어 그들의 개인적인 영적 믿음만큼 효과적이지 않았습니다. 그것은 당신이 어떤 팀의 유니폼을 입고 있느냐의 문제가 아니라, 당신이 개인적으로 경기를 어떻게 해석하느냐의 문제입니다.
둘째, 불확실한 상태는 도움이 되지 않았습니다. "이것이 영적인지 잘 모르겠다"라고 말한 사람들은 "아니요, 영적이지 않습니다"라고 말한 사람들과 똑같은 감정을 느꼈습니다. 진정한 긍정적 상승 효과를 얻으려면 반드시 영적인 해석을 받아들여야 했습니다.
경험의 형태
연구진은 또한 "영적 상승 효과"가 모든 종류의 기이한 경험에 동일하게 나타나지는 않는다는 점을 주목했습니다. 이 효과는 사람들이 자신의 자아에 대해 느끼는 방식, 예를 들어 자아감이 희미해지거나 내면에 또 다른 "자아"가 있는 것 같은 느낌을 받는 경험에서 가장 강력했습니다. 이러한 깊은 정체성 변화를 동반하는 순간들은 영적으로 해석될 때 엄청난 긍정적 상승을 얻었습니다.
그러나 소리를 듣거나 이상한 빛을 보는 것과 같은 감각적인 경험에 대해서는 이 상승 효과가 더 약했습니다. 실제로 목소리를 듣는 것은 영적이라고 간주될 가능성이 가장 낮았고, 긍정적으로 간주될 가능성도 가장 낮았습니다. 이는 영적인 이야기가 거의 모든 것에 도움이 될 수 있지만, 어떤 경험들(예: 목소리)은 우리 문화 속에서 "질병"과 너무 강력하게 연결되어 있어 그 이야기를 다시 쓰기가 더 어렵다는 것을 시사합니다.
시사점
이 연구는 목소리를 듣거나 유령을 보는 것과 같은 가공되지 않은 경험이 이야기의 전부가 아님을 시사합니다. 진짜 마법은 그 해석에 있습니다. 만약 당신이 기이한 경험을 의미, 연결, 혹은 영성의 이야기로 엮어낼 수 있다면, 그것은 저주라기보다는 선물처럼 느껴지게 됩니다. 연구진은 이것이 모든 것을 해결해주거나 모든 사람이 영적이 되어야 한다고 말하는 것이 아닙니다. 다만, 사람들이 이러한 기이한 경험을 할 때, 그 경험을 어떻게 이해하고 의미를 부여하느냐가 경험 그 자체만큼이나 중요하다는 점을 제안하는 것입니다. 이는 우리의 마음이 강력한 이야기꾼이며, 우리가 선택한 이야기가 모든 것을 바꿀 수 있다는 사실을 상기시켜 줍니다.
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