Convenience, Viability, and Access: Traditional Urgent Care in the United States

헬스케어 시스템을 거대하고 넓게 펼쳐진 하나의 도시라고 상상해 보세요. 이 도시에는 다양한 종류의 상점들이 있습니다. 어떤 곳은 골절부터 심장마비까지 모든 것을 다루는 거대하고 24시간 운영되는 백화점(병원)과 같습니다. 다른 곳은 예약하기 위해 몇 주 전부터 일정을 잡아야 하는 작고 전문화된 부티크(의원)와 같습니다. 그리고 헬스케어의 "편의점" 같은 곳이 있습니다. 바로 어전트 케어(Urgent Care, 응급 진료 센터)입니다. 이곳은 열이 나거나, 발목을 삐었거나, 기침이 심할 때 예약 없이도 그냥 걸어서 들어갈 수 있으며, 보통 늦은 시간까지 문을 열어둡니다.

이 도시의 주민들에게 던지는 큰 질문은 이것입니다. 이 "편의점"들은 실제로 어디에 문을 열고 있는가? 사람들이 의사로부터 멀리 떨어져 있어 도움이 필요한 곳에 생겨나는 것일까, 아니 아니면 단지 수익을 내기 쉬운 곳에만 생겨나는 것일까? 이 연구는 이 미스터리를 파헤칩니다. 이 연구는 미국의 지도를 살펴보고, 이 의료 "편의점"들이 의사를 구하기 힘든 사람들을 돕고 있는지, 아니면 그저 가장 번화하고 부유한 동네에 모여 있는지를 확인합니다. 이는 마치 새로운 커피 체인점이 현지 주민들에게 카페인이 필요해서 조용한 시골 마을에 문을 여는 것인지, 아니 아니면 유동 인구(와 돈)가 많은 도심 지역에만 문을 여는 것인지 묻는 것과 같습니다.

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의료 편의점의 지도

전미경제연구소(NBER)의 연구원 토마스 윌크(Thomas, Wilk)는 세상이 팬데믹으로 인해 변하기 직전인 2019년, 미국의 모습을 거대한 스냅샷처럼 찍기로 했습니다. 그는 "전통적인" 어전트 케어 센터가 어디에 위치해 있는지 알고 싶었습니다. 하지만 먼저, 무엇이 "전통적인" 센터인지를 매우 까다롭게 정의해야 했습니다. 그는 단순히 "예약 없이 방문 가능"이라고 적힌 모든 클리닉을 본 것이 아닙니다. 그는 세 가지 특정 능력을 갖춘 곳만을 필터링했습니다. 연간 3,000시간 이상 운영되어야 하고(이는 주당 약 60시간입니다!), 현장에 X선 장비를 갖추고 있어야 하며, 기존 환자가 아니더라도 워크인(walk-in)이 가능해야 한다는 조건이었습니다.

그는 특수한 비공개 데이터베이스를 사용하여 전국에서 약 7,900개의 이러한 '슈퍼 파워'를 가진 센터를 찾아냈습니다. 그런 다음, 이들의 위치를 두 가지 요소와 비교했습니다. 하나는 지역 인구의 필요(예: 정기적인 의사가 없는 사람의 수)이고, 다른 하나는 지역 시장 상황(예: 민간 보험 가입자 수 및 주변의 다른 의료 상점 수)입니다.

큰 놀라움: 그들은 부족함이 아닌 도시를 사랑한다

연구는 이 센터들의 지리적 위치에 대해 흥고로운 사실을 발견했습니다. 전체 지도를 볼 때 어전트 케어가 어디에나 있는 것처럼 보일 수 있지만, 실상은 훨씬 더 불규칙합니다.

미국을 거대한 피자라고 생각해 보세요. 만약 당신이 전체 피자(카운티 단위)를 본다면, 어전트 케어 센터는 꽤 잘 퍼져 있습니다. 거의 모든 카운티에 적어도 하나 이상의 센터가 있습니다. 하지만 개별 슬라이스(센서스 트랙, 즉 작은 동네 단위)로 줌인을 해서 보면 그림이 달라집니다. 이 작은 동네들 중 실제로 어전트 케어 센터가 있는 곳은 약 9.8%에 불과합니다. 이는 도시 전체에 피자 가게가 있다고 말하지만, 막상 당신이 사는 특정 거리로 내려가 보면 피자 한 조각을 먹기 위해 10마일을 운전해야 한다는 것과 같습니다.

연구는 물었습니다. 이 센터들은 그들을 가장 필요로 하는 동네에 생겨나는가? 놀랍게도 대답은 "꼭 그렇지는 않다"였습니다.

연구 결과는 이 센터들이 마치 돈과 군중을 따라가는 사업체 같다는 점을 시사합니다. 이들은 다음과 같은 곳에서 문을 열 가능성이 훨씬 높았습니다:

• 도시 지역: 이들은 도시와 교외 지역을 좋아합니다.
• 보험이 풍부한 구역: 이들은 많은 사람이 민간 보험을 보유한 동네를 선호합니다.
• 의료 허브: 이들은 병원이나 다른 어전트 케어 센터 근처에 머무는 것을 좋아합니다.

사실, 연구에 따르면 이미 응급실이나 제한적인 어전트 케어 클리닉이 있는 동네는 전통적인 어전트 케어 센터가 들어설 가능성이 훨씬 높았습니다. 이는 마치 인기 있는 푸드 트럭이 공원이 비어 있어서가 아니라, 이미 배고픈 사람들로 가득 차 있기 때문에 활기찬 공원 옆에 주차하는 것과 비슷합니다.

"부족"이라는 신화

여기서 여러분의 머리를 긁적거리게 만들 부분이 있습니다. 아마도 마을에 정기적인 의사가 부족하다면, 어전트 케어가 나타나 그 문제를 해결해 줄 것이라고 생각할 수도 있습니다. 연구는 "일차 의료 전문 인력 부족 지역(Primary Care Health Professional Shortage Areas)"—의사가 희귀하다고 공식 지정된 지역—을 살펴보았습니다.

결과는 엇갈렸습니다. 큰 관점(전체 카운티 단위)에서 볼 때, 어전트 케어 센터는 부족 지역에 나타나기도 했습니다. 하지만 연구진이 동네 단위로 줌인을 했을 때, 부족 현상이 센터가 생겨나는 주요 원인은 아닌 것처럼 보였습니다. 더 결정적인 것은, 일단 어떤 시장에 센터가 하나 들어서고 나면, 의사 부족의 '심각성'이 더 많은 센터를 끌어들이는 데 영향을 주지 못했다는 점입니다. 마치 첫 번째 가게는 그 지역이 유행이라서 열렸지만, 마을에 의사가 굶주리고 있다는 사실이 두 번째 가게를 열도록 설득하지 못한 것과 같습니다.

연구는 시장 논리가 거대한 전국 네트워크를 구축했을지 모르지만, 그것이 자동으로 가장 도움이 필요한 사람들의 빈틈을 채워주지는 못한다는 점을 시사합니다. 센터들은 존재하지만, 이미 충분히 서비스를 받고 있는 곳들에 밀집해 있으며, 가장 소외된 동네들은 여전히 기다리고 있는 상태로 남겨두고 있습니다.

"팀" vs "솔로" 상점

논문은 또한 두 가지 유형의 어전트 케어 센터 간의 차이점을 주목했습니다. 바로 대형 병원 시스템 소속의 "팀"들과 독립적인 그룹 소속의 "솔로" 상점들입니다.

"팀" 상점들은 응급실 근처나 의사 부족 지역에 자리를 잡으려는 경향이 더 강했습니다. 이들은 대형 병원 네트워크를 위해 더 넓은 영역을 커버하려는 전략적 확장으로서 움직입니다. 반면, "솔로" 상점들은 노인 인구가 얼마나 사는지, 혹은 어린 자녀를 둔 가족이 얼마나 많은지와 같은 지역 인구 통계에 더 신경을 쓰는 듯했습니다. 이들은 동네의 구체적인 인구 구성에 대해 조금 더 까다로운 기준을 가지고 있었습니다.

결론

그렇다면 핵심은 무엇일까요? 연구는 어전트 케어의 성장이 양날의 검임을 시사합니다. 한편으로는, 그것들이 아주 많고 전국적으로 퍼져 있습니다. 다른 한편으로는, 그들이 "의료 사막" 문제를 스스로 해결하고 있지는 못합니다.

만약 당신이 민간 보험이 많고 번화한 도시에 산다면, 당신의 집 바로 모퉁이에 어전트 케어 센터가 있을 확률이 높습니다. 하지만 만약 당신이 농촌 지역이나 정기적인 의사를 찾기 힘들어 고군분투하는 동네에 산다면, 당신은 여전히 그곳으로부터 수 마일 떨어져 있을 수도 있습니다. 연구는 단순히 더 많은 센터를 짓는 것만으로는 충분하지 않으며, 우리는 그것들이 '어디에' 지어지는지를 고민해야 한다고 결론짓습니다. 시장 논리는 네트워크를 구축하는 데는 탁월하지만, 사람들이 도움을 가장 필요로 하는 지도의 빈 공간을 어떻게 메울지는 자동으로 알지 못합니다.