Convenience, Viability, and Access: Traditional Urgent Care in the United States
这项研究发现，尽管美国的传统急诊护理中心在城市化和私人保险等市场条件的驱动下实现了广泛的全国性覆盖，但其分布未能系统性地针对基层医疗资源最匮乏的地区。
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把医疗系统想象成一座巨大且庞大的城市。在这座城市里，有各种各样的商店。有些就像大型 24 小时百货大楼（医院），处理从骨折到心脏病的一切问题。另一些则像是小型专业精品店（医生诊所），你必须提前几周预约才能就诊。还有一些是医疗界的“便利店”：急诊中心（urgent care centers）。这些地方是你可以在没有预约的情况下直接走进的，比如当你发烧、扭伤脚踝或咳嗽严重时，而且它们通常营业时间很晚。
对于生活在这座城市的人来说，一个大问题是：这些“便利店”究竟在哪里开门营业？它们是出现在人们生病需要帮助的地方，还是只出现在容易盈利的地方？这项研究旨在揭开这个谜团。它通过观察美国的地图，来查看这些医疗“便利店”是在帮助那些远离医生的患者，还是仅仅聚集在最繁忙、最富裕的社区。这有点像在问，一家新的咖啡连锁店是在一个安静、沉睡的小镇开业是因为当地人需要咖啡因，还是仅仅在市中心区开业，因为那里有足够的人流量（和钱）。
医疗便利店的地图
来自国家经济研究局的研究员托马斯·威尔克（Thomas Wilk）决定在 2019 年——也就是世界因疫情发生改变之前——为美国拍下一张巨大的快照。他想看看这些“传统”急诊中心位于何处。但首先，他必须非常挑剔地界定什么才算“传统”中心。他并没有看任何标有“欢迎随到随诊”的诊所。他筛选出了拥有三个特定“超能力”的地方：它们每年营业超过 3,000 小时（大约每周 60 小时！），它们在现场配备了 X 射线机，并且即使你不是那里的既有患者也可以直接就诊。
利用一个特殊的私有数据库，他在全国范围内找到了大约 7,900 家这类拥有“超能力”的中心。然后，他将这些中心的位置与另外两件事进行了对比：当地人口的需求（例如有多少人没有固定的医生）以及当地的市场状况（例如有多少人拥有私人保险，以及附近有多少其他的医疗店铺）。
大惊喜：它们热爱城市，而非短缺
研究发现了一些关于这些中心地理分布的有趣现象。虽然如果你看一张全美大图，急诊中心看起来似乎无处不在，但现实情况却要零散得多。
把美国想象成一个巨大的披萨。如果你看整个披萨（县级单位），急诊中心分布得相当广泛；几乎一半的县至少有一个。但如果你放大观察单个切片（人口普查区，即小型社区），情况就变了。只有大约 9.8% 的这些小社区实际上拥有急诊中心。这就像说一个城市有一家披萨店，但当你走下你所在的街道时，你会发现你还得开车十英里才能吃到一片。
研究提出了一个问题：这些中心是否会在最需要它们的社区开设？答案令人惊讶地是：“并不完全是”。
研究表明，这些中心就像是追逐金钱和人群的商业机构。它们更有可能在以下地区开设：
- 城市地区： 它们热爱城市和郊区。
- 保险丰富区： 它们更倾向于私人保险覆盖率高的社区。
- 医疗枢纽： 它们喜欢聚集在医院和其他急诊中心附近。
事实上，研究发现，如果一个社区已经有了急诊室或有限的急诊诊所，那么它也更有可能获得一个传统的急诊中心。这有点像受欢迎的美食车可能会停在繁忙的公园旁边，并不是因为公园已经满了，而是因为公园里本来就挤满了饥饿的人。
“短缺”的神话
这里有一个可能会让你感到困惑的部分。你可能会认为，如果一个城镇正面临常规医生的短缺，那么急诊中心就会冲过去救场。该研究调查了“初级保健医疗专业人员短缺区”——这是对医生匮乏地区的官方定义。
结果是复杂的。在一些宏观视角下（观察整个县），急诊中心确实出现在短缺地区。但当研究人员缩小到社区层面时，短缺似乎并不是它们开设的主要原因。更具说明性的是，一旦某个市场已经开设了一个中心，这种短缺的“严重程度”似乎并不能吸引更多的中心进驻。这就像是第一个店是因为该地区很热门而开业，但该镇对医生的极度渴求并没有说服第二家店也开过来。
研究表明，虽然市场力量构建了一个庞大的全国性急诊网络，但它们并未自动填补那些最需要的人群留下的空白。这些中心确实存在，但它们聚集在那些已经被充分服务的地区，让那些最缺乏服务的社区依然在等待。
“团队”与“单打独斗”的店铺
论文还注意到两种不同类型的急诊中心之间的区别：由大型医院系统拥有的（“团队”）和由独立团体拥有的（“单打独斗”的店铺）。
“团队”型店铺似乎更愿意在急诊室附近以及医生短缺的地区设立据点。它们表现得像是一种战略扩张，试图为其庞大的医院网络覆盖更广的范围。而“单打独斗”型的店铺则似乎更关注当地的人口统计特征，比如附近住了多少老年人，或者有多少家庭育有幼童。它们对社区内人口的具体构成更加挑剔。
底线
那么，结论是什么？研究表明，急诊中心的发展是一把双刃剑。一方面，它们数量众多，且遍布全国。另一方面，它们本身并不能解决“医疗沙漠”的问题。
如果你住在一个私人保险丰富的繁华城市，你可能转角就能看到一家急诊中心。但如果你住在农村地区，或者住在人们难以找到常规医生的社区，你可能仍然要行驶数英里才能找到一个。研究得出结论，仅仅建立更多的中心是不够的；我们必须思考它们是“在哪里”建造的。市场力量擅长构建一个网络，但它们并不知道如何自动修复地图上那些人们最需要帮助的缺口。
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