Convenience, Viability, and Access: Traditional Urgent Care in the United States

医療システムを、巨大で広大な都市だと想像してみてください。この都市には、さまざまな種類のショップがあります。中には、骨折から心臓発作まであらゆる事態に対応する、24時間営業の巨大なデパート（病院）のような場所もあります。また、数週間前から予約をしておく必要がある、小さな専門店（診療所）のような場所もあります。そして、ヘルスケアにおける「コンビニエンスストア」とも言えるのが、急病診療所（アーージェント・ケア・センター）です。これらは、熱が出たり、足首を捻ったり、咳がひどかったりするときに、予約なしでふらっと立ち寄れる場所であり、通常は夜遅くまで開いています。

この都市に住む人々にとっての大きな疑問は、これらの「コンビニエンスストア」が実際にどこに扉を開くのかということです。人々が医師から遠い場所にいるからそこにオープンするのでしょうか、それとも、利益を上げやすい場所にのみオープンするのでしょうか？ この研究はこの謎を解き明かそうとしています。アメリカの地図を見て、これらの医療的な「コンビニエンスストア」が、医師から遠い場所にいる人々を助けているのか、それとも単に最も賑やかで裕福な地域に集まっているだけなのかを調査しています。これは、新しいコーヒーショップのチェーン店が、地元の人々がカフェインを必要としているから静かな田舎町にオープンするのか、それとも、人通り（とお金）が多いダウンタウンにのみオープンするのか、という問いに似ています。

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医療用コンビニエンスストアの地図

全米経済研究所の研究者であるトーマス・ウィルクは、パンデミックによって世界が変わる直前の2019年、アメリカ合衆国の巨大なスナップショットを撮ることにしました。彼は、「伝統的な」急病診療所がどこに位置しているのかを知りたいと考えました。しかし、まず、何をもって「伝統的な」センターとするかを非常に厳格に定義する必要がありました。彼は、単に「予約なしでも歓迎」と謳っているだけのクリニックを見たわけではありません。彼は、3つの特定の「スーパーパワー」を持つ場所に絞り込みました。それは、年間3,0al0時間以上開いていること（週に約60時間！）、敷地内にX線検査装置を備えていること、そして、すでに患者でなくてもウォークインが可能であることです。

特別なプライベートデータベースを使用し、彼は全米に約7,900のこれらスーパーパワーを持つセンターを見つけ出しました。そして、それらの所在地を、2つの要素と比較しました。一つは地域の人口ニーズ（例：かかりつけ医がいない人がどれくらいいるか）、もう一つは地域の市場条件（例：どれくらいの人が民間保険に加入しており、近くに他の医療ショップがどれくらいあるか）です。

大きな驚き：彼らは不足ではなく、都市を愛している

この研究は、これらのセンターの地理的特性について興味深い事実を見出しました。アメリカ全体の地図を見ると、急病診療所はいたるところにあるように見えるかもしれませんが、実態はもっと「斑（まだら）」なものです。

アメリカ合衆国を巨大なピザだと考えてみてください。ピザ全体（郡単位）で見れば、急病診療所はかなり広く分布しています。ほぼすべての郡に少なくとも1つは存在します。しかし、ズームインして個々のスライス（セグメントとなる「センサス・トラクト」、つまり小さな近隣住区）を見ると、景色が変わります。これらの小さな近隣住区のうち、実際に急病診療所があるのはわずか9.8%です。これは、街にピザ屋はあるけれど、自分の通る通りまで歩いていったら、ピザを一切れ食べるために10マイルも運転しなければならない、という状況に似ています。

研究は問いかけました。これらのセンターは、最も必要としている近隣住区にオープンしているのでしょうか？ 答えは、驚くべきことに、「あまりそうではない」でした。

研究結果は、これらのセンターが「お金と人混み」に従うビジネスであることを示唆しています。彼らは以下の場所にオープンすることを好みます：

• 都市部： 彼らは都市や郊外を愛しています。
• 保険が豊富なゾーン： 民間保険に加入している人が多い近隣住区を好みます。
• 医療ハブ： 彼らは病院や他の急病診療所の近くに集まることを好みます。

実際、研究によれば、ある近隣住区にすでに救急外来や限定的な急病診療所がある場合、そこには伝統的な急病診療所も設置される可能性が非常に高いことがわかりました。これは、人気のフードトラックが、公園が空いているからではなく、すでに多くの人々が集まっている賑やかな公園の隣に駐車するのと似ています。

「不足」という神話

ここからは、少し首をかしげたくなる部分かもしれません。もしある町で定期的な医師が不足していれば、急病診療所が救世主として駆けつけてくれると思うかもしれません。研究では、「プライマリ・ケア専門職不足地域（PCP shortage areas）」、つまり医師が不足していると公式に指定されている場所についても調査を行いました。

結果は混合的なものでした。大きな視点（郡単位）で見れば、急病診療所は不足地域にも現れていました。しかし、研究者が近隣住区レベルまでズームインすると、その「不足」はセンターが開設される主な理由にはなっていないようでした。さらに明白なのは、一度ある市場にセンターが開設されると、医師不足の「深刻度」がさらなるセンターの誘致につながることはない、という点です。それはまるで、最初の店はある地域が流行っているからオープンしたが、その町が医師を飢餓状態にあるという事実が、二軒目の店を開かせる動機にはならなかった、というかのようです。

この研究は、市場原理によって巨大な全国ネットワークが構築されている一方で、それらが必ずしも最も必要としている人々への穴埋めを行っていないことを示唆しています。センターは存在していますが、それらはすでに十分にサービスを受けている場所に集中しており、最も支援を必要としている近隣住区は依然として待ち続けている状態なのです。

「チーム」対「ソロ」ショップ

論文ではまた、2種類の急病診療所の違いについても指摘しています。一つは大規模な病院システムによって所有されているもの（「チーム」）、もう一つは独立したグループによって所有されているもの（「ソロショップ」）です。

「チーム」のショップは、救急外来の近くや医師不足の地域に拠点を構える傾向が強いようでした。彼らは、所属する大規模病院ネットワークのために、より広い範囲をカバーしようとする戦略的な拡張を行っているのです。一方、「ソロショップ」は、近くに高齢者がどれくらい住んでいるか、あるいはどれくらいの家族が幼い子供を持っているかといった、現地のデモグラフィックス（人口統計学的属性）をより重視しているようでした。彼らは、近隣住区の具体的な住民構成に対して、よりこだわりを持っていたのです。

結論

さて、教訓は何でしょうか？ この研究は、急病診療所の成長が「諸刃の剣」であることを示唆しています。一方で、それらは数多く存在し、全国に広がっています。しかし他方で、彼らは自律的に「医療の砂漠」問題を解決しているわけではありません。

もしあなたが、民間保険が多く、活気のある都市に住んでいるなら、おそらく角を曲がったところに急病診療所があるでしょう。しかし、もしあなたが農村部や、定期的な医師を見つけるのに苦労している近隣住区に住んでいるなら、依然としてそこから何マイルも離れた場所にいるかもしれません。研究の結論は、単にセンターを増やすだけでは不十分だということです。私たちは、それらが「どこに」建設されるかを考えなければなりません。市場原理はネットワークを構築することには長けていますが、人々が最も助けを必要としている地図上の空白を自動的に埋めてくれるわけではないのです。