Convenience, Viability, and Access: Traditional Urgent Care in the United States
Este estudio encuentra que, si bien los centros de atención urgente tradicionales en los Estados Unidos han logrado una amplia cobertura nacional impulsada por condiciones de mercado como la urbanización y el seguro privado, su distribución no logra dirigirse sistemáticamente a las áreas con las mayores carencias de atención primaria.
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Imagina el sistema de salud como una ciudad gigante y extensa. En esta ciudad, hay diferentes tipos de tiendas. Algunas son como enormes almacenes de 24 horas (hospitales) que se encargan de todo, desde huesos rotos hasta ataques cardíacos. Otras son como pequeñas boutiques especializadas (consultorios médicos) para las que tienes que pedir una cita con semanas de antelación. Y también están los "minimercados" de la salud: los centros de urgencias. Estos son los lugares a los que puedes acudir sin cita previa cuando tienes fiebre, un esguince de tobillo o una tos fuerte, y que suelen permanecer abiertos hasta tarde.
La gran pregunta para cualquiera que viva en esta ciudad es: ¿dónde abren realmente sus puertas estos minimercados? ¿Aparecen donde la gente está enferma y necesita ayuda, o solo se abren donde es fácil obtener beneficios? Este estudio profundiza en este misterio. Analiza el mapa de los Estados Unidos para ver si estos "minimercados" médicos están ayudando a las personas que están lejos de un médico, o si solo se agrupan en los vecindarios más concurridos y ricos. Es un poco como preguntar si una nueva cadena de cafeterías está abriendo en un pueblo tranquilo y somnoliento porque los lugareños necesitan cafeína, o solo en el distrito central porque es donde está el flujo de personas (y el dinero).
El mapa de los minimercados médicos
Thomas Wilk, un investigador de la National Bureau of Economic Research, decidió tomar una instantánea gigante de los Estados Unidos en 2019, justo antes de que el mundo cambiara debido a la pandemia. Quería ver dónde se encontraban los centros de urgencias "tradicionales". Pero primero, tuvo que ser muy selectivo con lo que contaba como un centro "tradicional". No se limitó a mirar cualquier clínica que dijera "se aceptan pacientes sin cita". Filtró los lugares que tenían tres superpoderes específicos: estaban abiertos durante más de 3,000 horas al año (¡eso es unas 60 horas a la semana!), tenían máquinas de rayos X en el mismo lugar y permitían la entrada incluso si no eras un paciente previo.
Utilizando una base de datos privada y especial, encontró alrededor de 7,900 de estos centros con superpoderes en todo el país. Luego comparó sus ubicaciones con otras dos cosas: las necesidades de la población local (como cuántas personas no tenían un médico regular) y las condiciones del mercado local (como cuántas personas tenían seguro privado y cuántas otras tiendas médicas había cerca).
La gran sorpresa: aman la ciudad, no la escasez
El estudio encontró algo interesante sobre la geografía de estos centros. Aunque puede parecer que las urgencias están en todas partes cuando miras un mapa grande de todo el país, la realidad es mucho más irregular.
Imagina que los Estados Unidos son una pizza gigante. Si miras la pizza completa (los condados), los centros de urgencias están bastante bien distribuidos; casi la mitad de los condados tiene al menos uno. Pero si haces zoom para mirar las porciones individuales (los sectores censales, que son vecindarios pequeños), la imagen cambia. Solo el 9.8% de estos vecindarios pequeños tiene realmente un centro de urgencias. Es como decir que una ciudad tiene una pizzería, pero cuando caminas por tu calle específica, te das cuenta de que todavía tienes que conducir diez millas para conseguir una porción.
El estudio preguntó: ¿Se instalan estos centros en los vecindarios que más los necesitan? La respuesta, sorprendentemente, es "no realmente".
La investigación sugiere que estos centros son como negocios que siguen al dinero y a la multitud. Son mucho más propensos a abrirse en:
- Áreas urbanas: Aman las ciudades y los suburbios.
- Zonas ricas en seguros: Prefieren vecindarios donde mucha gente tiene seguro privado.
- Centros médicos: Les encanta estar cerca de hospitales y otros puntos de urgencias.
De hecho, el estudio encontró que si un vecindario ya tiene una sala de emergencias o una clínica de urgencias limitada, es mucho más probable que también reciba un centro de urgencias tradicional. Es un poco como cuando un popular camión de comida se estaciona junto a un parque concurrido, no porque el parque esté vacío, sino porque el parque ya está lleno de gente hambrienta.
El mito de la "escasez"
Aquí hay una parte que podría hacerte rascar la cabeza. Podrías pensar que, si un pueblo sufre de escasez de médicos regulares, un centro de urgencias vendría corriendo a salvar el día. El estudio analizó las "Áreas de Escasez de Profesionales de Atención Primaria" (Primary Care Health Professional Shortage Areas), que son designaciones oficiales para lugares donde los médicos escasean.
Los resultados fueron mixtos. En algunas visiones generales (mirando condados enteros), los centros de urgencias sí aparecieron en zonas de escasez. Pero cuando los investigadores hicieron zoom al nivel de vecindario, la escasez no parecía ser la razón principal por la que se abrían. Más revelador aún, una vez que un centro ya se había abierto en un mercado, la gravedad de la escasez de médicos no parecía atraer a más centros. Es como si la primera tienda se hubiera abierto porque la zona era de moda, pero el hecho de que el pueblo estuviera hambriento de médicos no convenció a una segunda tienda para abrirse.
El estudio sugiere que, si bien las fuerzas del mercado han construido una enorme red nacional de urgencias, no han llenado automáticamente los huecos para las personas que más lo necesitan. Los centros están ahí, pero están agrupados en los lugares que ya están bien atendidos, dejando a los vecindarios más desatendidos todavía esperando.
El "equipo" frente a la tienda "en solitario"
El artículo también notó una diferencia entre dos tipos de centros de urgencias: aquellos propiedad de grandes sistemas hospitalarios (los "equipos") y aquellos propiedad de grupos independientes (las "tiendas en solitario").
Las tiendas del "equipo" parecían más dispuestas a instalarse cerca de las salas de emergencia y en áreas con escasez de médicos. Actúan como una expansión estratégica, tratando de cubrir más terreno para su gran red hospitalaria. Las tiendas "en solitario", por otro alto, parecían preocuparse más por la demografía local, como cuántas personas mayores vivían cerca o cuántas familias tenían niños pequeños. Eran un poco más selectivas con la mezcla específica de personas en el vecindario.
La conclusión
Entonces, ¿cuál es la conclusión? El estudio sugiere que el crecimiento de las urgencias es un arma de doble filo. Por un lado, hay muchos de ellos y están repartidos por todo el país. Por otro lado, no están resolviendo por sí solos el problema de los "desiertos médicos".
Si vives en una ciudad concurrida con mucho seguro privado, probablemente tengas un centro de urgencias a la vuelta de la esquina. Si vives en una zona rural o en un vecindario donde la gente lucha por encontrar un médico regular, es posible que todavía estés a millas de distancia de uno. El estudio concluye que construir más centros no es suficiente; tenemos que pensar en dónde se construyen. Las fuerzas del mercado son excelentes para construir una red, pero no saben automáticamente cómo reparar los agujeros en el mapa donde la gente necesita ayuda más.
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