Beyond Digital Transformation: A Hybrid SEM–System Dynamics Explanation of Institutional Resilience in Higher Education

대학은 흔히 안정적이고 변하지 않는 곳으로 여겨지지만, 실제로는 생존을 위해 적응해야 하는 살아있는 시스템이다. 어떤 복잡한 조직과 마찬가지로, 대학 또한 변화하는 학생들의 요구, 새로운 기술, 그리고 불확실한 재정 지원이라는 끊임적인 압박에 직면해 있다. 최근 몇 년 동안 고등 교육계에는 '디지털 전환'이라는 개념이 휩쓸고 지나갔으며, 이는 새로운 소프트웨어를 구매하고 고급 시스템을 설치하는 것이 대학을 더 강력하게 만들고 위기에 더 잘 견딜 수 있게 해줄 것이라고 약속했다. 이러한 믿음은 기술 그 자체가 방패라는 단순한 가정에 기초하고 있다. 그러나 연구자들은 단순히 최신 도구를 갖추는 것이 진정한 회복탄력성을 구축하는 데 충분한지, 아니면 진정한 힘은 그 도구를 사용하여 조직 스스로의 행동을 변화시키는 방식에서 오는 것인지에 대해 점점 더 의문을 제기하고 있다. 문제는 대학이 온라인으로 전환할 수 있느냐가 아니라, 지면이 발밑에서 흔들릴 때 대학이 학습하고, 방향을 전환하며, 혁신할 수 있느냐 하는 것이다.

사우디아라비아 타이바 대학교(Taibah University)의 한 연구자는 디지털 변화가 대학의 회복 능력에 실제로 어떻게 영향을 미치는지 면밀히 조사함으로써 이 가정을 테스트하고자 했다. 그는 이 맥락에서 '회복탄력성(resilience)'이라는 개념에 집중했는데, 이는 예상치 못한 도전에 직면했을 때 기관이 핵심 기능을 유지하고 심지어 더 강해질 수 있는 능력을 의미한다. 이를 이해하기 위해 그는 두 가지 서로 다른 데이터 분석 방식을 결합했다. 첫째, 그는 사우디아라비아 대학 전역의 327명의 교수진과 행정직원을 대상으로 디지털 기술, 리더십 지원, 그리고 재정의 안정성에 관한 의견을 수집했다. 그런 다음 이 응답들을 사용하여 대학 시스템의 서로 다른 부분들 사이의 관계를 도식화했다. 하지만 회복탄력성은 구축하는 데 시간이 걸리기 때문에 그는 거기서 멈추지 않았다. 그는 이러한 통계적 관계를 컴퓨터 시뮬레이션에 입력하여 10년 동안 미래를 예측하도록 했으며, 이를 통해 다양한 조건 하에서 이러한 기관들이 어떻게 진화할 수 있는지 관찰했다.

이 연구 결과는 기술을 구매하는 것이 안전으로 가는 직접적인 경로라는 대중적인 관념에 도전한다. 데이터에 따르면 단순히 높은 수준의 디지털 성숙도(즉, 적절한 시스템을 모두 갖추는 것)를 달성한다고 해서 대학이 자동으로 더 회복탄력적이 되는 것은 아니다. 실제로 고급 디지털 도구를 보유하는 것과 충격을 견뎌내는 능력 사이의 직접적인 연결 고리는 통계적으로 유의미하지 않은 것으로 나타났다. 대신, 연구자는 디지털 전환이 일종의 촉매제 역할을 한다는 것을 발견했다. 디지털 전환은 대학이 더 민첩해지고 더 혁신적이 될 수 있도록 도울 때에만 회복탄력성으로 이어진다. 여기서 '민첩성(agility)'이란 필요할 때 빠르게 움직이고 경로를 변경할 수 있는 능력을 의미하며, '혁신 역량(innovation capability)'은 오래된 문제에 대해 새로운 해결책을 만들어내는 힘을 의미한다. 연구는 디지털 도구가 이 두 가지 특정 능력을 구축하는 데 도움을 주며, 기관을 보호하는 것은 도구 그 자체가 아니라 바로 이러한 능력들이라는 점을 밝혀냈다.

또 다른 주요 발견은 자금의 역할이었다. 디지털 기술이 민첩성과 혁신의 발전을 이끄는 엔진 역할을 했다면, 재정의 안정성은 회복탄력성의 직접적인 토대로 작용했다. 연구자는 대학이 예측 가능하고 안정적인 재정 지원을 받을 때, 변화의 속도와 상관없이 충격을 흡수하고 운영을 유지하는 능력이 더 뛰어나다는 것을 발견했다. 이는 대학이 생존하기 위해 두 가지가 필요함을 시사한다. 즉, 불을 밝히기 위한 꾸준한 자원과 어둠을 헤쳐 나갈 수 있는 적응 기술이다. 시뮬레이션은 이러한 변화가 하룻밤 사이에 일어나지 않는다는 점을 추가로 드러냈다. 높은 수준의 디지털 역량과 강력한 자금을 갖추더라도, 회복탄력성의 성장은 완전히 발달하기까지 수년이 걸리는 느리고 누적적인 과정이다. 그것은 단순히 켜지는 스위치가 아니라, 시간이 흐르면서 벽돌을 한 장씩 쌓아 올리듯 구축되는 구조물이다.

연구는 또한 리더십의 역할도 살펴보았다. 흔히 지원적인 리더가 디지털 변화를 이끄는 가장 결정적인 요인이라고 가정되지만, 데이터는 더 미묘한 현실을 보여주었다. 대학의 복잡하고 분권화된 환경에서 리더십의 지원만으로는 디지털 전환의 성숙도를 유의미하게 예측하지 못했다. 이것이 리더가 중요하지 않다는 뜻은 아니며, 오히려 그들의 지원이 효과를 발휘하려면 구체적인 거버넌스 변화와 자원 배분으로 번역되어야 한다는 것을 의미한다. 연구는 대규모의 관료제 시스템 내에서는 지원적인 리더의 존재 자체만으로는 구조적 타성을 극복하기에 충분하지 않음을 나타낸다. 실제 동력은 직원들의 실제적인 디지털 기술과 가용한 재정 자원의 안정성이었다.

현재의 상황을 스냅샷으로 포착하는 것과 장기 시뮬레이션을 결합함으로써, 연구자는 대학이 미래를 어떻게 준비할 수 있는지에 대한 더 명확한 그림을 제시했다. 연구는 회복력 있는 기관으로 가는 길이 단순히 최신 기술을 쫓는 것이 아니라, 그 기술을 사용하여 유연성과 지속적인 학습의 문화를 조성하는 것에 달려 있음을 보여주었다. 시뮬레이션은 만약 대학이 디지털 기술에 투자하고 재정을 확보한다면, 점진적으로 혼란을 처리할 수 있는 역량을 쌓아갈 것이라고 확인해주었다. 그러나 만약 기술에만 집중하고 적응하는 인간 및 조직적 능력을 개발하지 않는다면, 그 투자는 원하는 보호 효과를 거두지 못할 것이다. 연구는 진정한 회복탄력성이란 디지털 솔루션을 즉각적으로 구매하는 것이 아니라, 적응 역량의 느리고 꾸준한 축적으로부터 발생하는 전체 시스템의 창발적 속성이라고 결론짓는다.