Beyond Digital Transformation: A Hybrid SEM–System Dynamics Explanation of Institutional Resilience in Higher Education

Universiteiten worden vaak gezien als stabiele, onveranderlijke plaatsen, maar het zijn in werkelijkheid levende systemen die moeten aanpassen om te overleven. Zoals elke complexe organisatie staan zij onder constante druk van verschuivende studentenbehoeften, nieuwe technologieën en onzekere financiering. In de afgelopen jaren heeft het idee van "digitale transformatie" de hogere educatie overspoeld, met de belofte dat het kopen van nieuwe software en het installeren van geavanceerde systemen deze instellingen automatisch sterker en beter in staat tot het weerstaan van crises zal maken. Dit geloof rust op een eenvoudige aanname: dat technologie zelf het schild is. Onderzoekers vragen zich echter steeds vaker af of het simpelweg bezitten van de nieuwste tools wel genoeg is om echte veerkracht op te bouwen, of dat de echte kracht voortkomt uit hoe een organisatie die tools gebruikt om haar eigen gedrag te veranderen. De vraag is niet alleen of een universiteit online kan gaan, maar of zij kan leren, bijsturen en innoveren wanneer de grond onder haar voeten verschuift.

Een onderzoeker aan de Taibah Universiteit in Saoedi-Arabië zette zich af tegen deze aanname door nauwgezet te kijken naar hoe digitale veranderingen daadwerkelijk het vermogen van universiteiten beïnvloeden om terug te veren na een verstoring. De focus lag op het concept veerkracht, wat in deze context betekent: het vermogen van een instelling om haar kernfuncties te behouden en zelfs sterker te worden wanneer zij wordt geconfronteerd met onverwachte uitdagingen. Om dit te begrijpen, combineerde de onderzoeker twee verschillende manieren om data te analyseren. Eerst verzamelde hij de meningen van 327 academici en bestuurders in Saoedische universiteiten over hun digitale vaardigheden, de steun van het leiderschap en de stabiliteit van hun financiering. Vervolgens gebruikte hij deze reacties om de relaties tussen verschillende onderdelen van het universitaire systeem in kaart te brengen. Maar omdat veerkracht tijd nodig heeft om opgebouwd te worden, stopte hij daar niet. Hij voedde die statistische relaties aan een computersimulatie die tien jaar vooruit kon rekenen, waardoor hij kon observeren hoe deze instellingen zouden evolueren onder verschillende omstandigheden.

De resultaten van dit onderzoek dagen het populaire idee uit dat het kopen van technologie een directe weg naar veiligheid is. De gegevens toonden aan dat het bereiken van een hoog niveau van digitale volwassenheid — het hebben van alle juiste systemen op hun plaats — een universiteit niet automatisch veerkrachtiger maakt. Sterker nog, de directe link tussen het bezit van geavanceerde digitale tools en het vermogen om schokken te weerstaan, bleek statistisch insignificant te zijn. In plaats daarvan ontdekte de onderzoeker dat digitale transformatie meer als een katalysator werkt. Het leidt alleen tot veerkracht wanneer het de universiteit helpt om wendbaarder en innovatiever te worden. Wendbaarheid betekent in deze context het vermogen om snel te bewegen en koers te wijzigen wanneer dat nodig is, terwijl innovatievermogen het vermogen is om nieuwe oplossingen te creëren voor oude problemen. De studie vond dat digitale tools helpen bij het opbouwen van deze twee specifieke vermogens, en het zijn juist deze vermogens, en niet de tools zelf, die de instelling daadwerkelijk beschermen.

Een ander belangrijk resultaat betrof de rol van geld. Terwijl digitale vaardigheden de motor waren die de ontwikkeling van wendbaarheid en innovatie aandreef, fungeerde de stabiliteit van de financiering als een direct fundament voor veerkracht. De onderzoeker stelde vast dat wanneer een universiteit beschikt over voorspelbare, stabiele financiële steun, zij beter in staat is om schokken op te vangen en haar activiteiten voort te zetten, ongeacht hoe snel zij kan veranderen. Dit suggereert dat een universiteit twee dingen nodig heeft om te overleven: de stabiele middelen om de lichten aan te houden, en de adaptieve vaardigheden om door het donker te navigeren. De simulatie onthulde verder dat deze veranderingen niet van de ene op de andere dag plaatsvinden. Zelfs met hoge niveaus van digitale competentie en sterke financiering is de groei van veerkracht een traag, cumulatief proces dat jaren duurt om volledig te ontwikkelen. Het is geen schakelaar die wordt omgezet, maar een structuur die door de tijd heen steen voor steen wordt opgebouwd.

De studie onderzocht ook de rol van leiderschap. Hoewel er vaak van wordt aangenomen dat een ondersteunend leider de meest cruciale factor is bij het aanjagen van digitale verandering, suggereerden de gegevens een genuanceerdere realiteit. In de complexe, gedecentraliseerde omgeving van een universiteit was de steun van het leiderschap alleen niet voldoende om de volwassenheid van de digitale transformatie significant te voorspellen. Dit betekent niet dat leiders onbelangrijk zijn, maar eerder dat hun steun moet worden vertaald naar concrete veranderingen in het bestuur en de toewijzing van middelen om effect te hebben. Het onderzoek geeft aan dat in grote, bureaucratische systemen de loutere aanwezigheid van een ondersteunende leider niet genoeg is om structurele inertie te overwinnen. De werkelijke drijfveren waren de feitelijke digitale vaardigheden van het personeel en de stabiliteit van de beschikbare financiële middelen.

Door een momentopname van de huidige omstandigheden te combineren met een langetermijnsimulatie, gaf de onderzoeker een helderder beeld van hoe universiteiten zich op de toekomst kunnen voorbereiden. Zij toonden aan dat de weg naar een veerkrachtige instelling niet gaat over het najagen van de nieuwste technologie, maar over het gebruiken van die technologie om een cultuur van flexibiliteit en continu leren te bevorderen. De simulatie bevestigde dat als een universiteit investeert in digitale vaardigheden en zorgt dat haar financiering veilig is, zij geleidelijk de capaciteit zal opbouwen om met verstoringen om te gaan. Echter, als zij zich alleen richt op de technologie zonder de menselijke en organisatorische capaciteit om aan te passen te ontwikkelen, zal de investering niet de gewenste bescherming opleveren. De studie concludeert dat ware veerkracht een emergente eigenschap is van het gehele systeem, voortvloeiend uit de langzame, gestage accumulatie van adaptieve vermogens in plaats van de onmiddellijke aanschaf van digitale oplossingen.