Prevalence of Anxiety Levels Among Hospitalized Patients with Chronic Diseases in Aden, Yemen: A Cross-Sectional Study

보이지 않는 배낭

당신이 무거운 배낭을 메고 있다고 상상해 보세요. 그 안에는 당뇨병, 고혈혈압, 혹은 신장 질환과 같은 만성 질환이 들어 있습니다. 이 배낭은 그 자체로도 충분히 무겁습니다. 매일 약을 먹어야 하고, 엄격한 식단을 지켜야 하며, 끊임없는 정기 검진이 필요하기 때문입니다. 그런데 이제, 누군가 그 똑같은 배낭 속에 두 번째의 보이지 않는 무게, 즉 '불안'을 몰래 채워 넣었다고 상상해 보세요. 이것은 단순히 "조금 걱정되는 수준"이 아닙니다. 무언가 끔찍한 일이 일어날 것 같다는 지속적인, 웅성거리는 공포이며, 이로 인해 마음을 편히 갖거나 잠을 자는 것조차 어렵게 만듭니다.

의학계에서 과학자들은 신체적 질병과 정신적 걱정이 종종 함께 움직인다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 이는 마치 퍼지는 나쁜 습관과 같습니다. 몸이 장기적인 질병과 싸우고 있을 때, 마음 또한 함께 싸우기 시작하는 것입니다. 이는 전쟁이나 경제적 어려움을 겪고 있는 국가처럼 삶이 이미 고단한 곳에서 특히 두드러집니다. 환경이 스트레스를 줄수록, 이 보이지 않는 배낭은 더욱 무거워집니다. 연구자들이 던져온 질문은 이것입니다. 이미 아픈 사람들에게 이 보이지 않는 무게는 과연 얼마나 무거운가? 그리고 누가 가장 무거운 짐을 지고 있는가?

아덴(Aden)의 무거운 짐

이 연구는 예멘 아덴에 사는 환자들을 대상으로 진행된 거대하고 세심한 '무게 측정'과 같습니다. 연구자들은 오랜 갈등을 겪어온 도시에서 만성 질환을 앓고 있는 사람들의 배낭 속에 얼마나 많은 불안이 숨어 있는지 확인하고자 했습니다. 그들은 단순히 추측하지 않았습니다. 네 곳의 주요 병원을 방문하여 196명의 성인 환자에게 GAD-7이라 불리는 간단한 7문항 체크리스트를 작성하게 했습니다. 이 체크리스트를 '걱정 측정기(worry-o-meter)'라고 생각하면 쉽습니다. 이 측정기는 지난 2주 동안 "초조함을 느꼈는가?" 또는 "걱정을 멈출 수 없었는가?"와 같은 질문을 던집니다.

결과는 놀라웠습니다. 연구자들은 불안이 단순히 방문객 수준이 아니라, 거의 모든 사람의 방 안에 살고 있는 수준이라는 것을 발견했습니다. 무려 83.7%(196명 중 164명)의 환자가 어떤 수준의 불안을 겪고 있었습니다. 이를 세분화하면, **35.2%**는 경증 불안, **26.5%**는 중등도 불안, 그리고 우려스럽게도 **21.9%**는 중증 불안을 겪고 있었습니다. 약 6명 중 1명(16.3%)만이 불안 증상이 전혀 없었습니다. 보통 인구 5명 중 1명이 불안을 겪는 일반적인 상황과 비교했을 때, 아픈 환자 5명 중 4명 이상에게서 불안을 발견한 것은 마치 동네의 거의 모든 집 위에 먹구름이 떠 있는 것과 같습니다.

누가 가장 무거운 짐을 지고 있는가?

이 연구는 단순히 불안의 수를 세는 데 그치지 않고, 누가 가장 무거운 보이지 않는 배낭을 메고 있는지 파악하려 했습니다. 연구자들은 몇 가지 명확한 패턴을 발견했습니다.

• 성별 격차: 여성이 되는 것은 큰 요인이었습니다. 연구 대상 여성은 남성보다 중등도 이상의 불안을 겪을 확률이 3.43배 더 높았습니다. 평균적으로 여성의 걱정 점수는 남성보다 거의 2점 더 높았습니다. 연구자들은 이것이 지역 내 여성들이 자신의 건강을 관리하는 동시에 가족을 돌보고 경제적 불안정에 직면해야 하는 '이중 부담'을 지고 있기 때문이라고 제안합니다.
• "쌓이는" 효과: 질병이 많아질수록 불안의 무게도 무거워졌습니다. 만약 환자가 여러 가지 만성 질환(예: 당뇨와 신장 질환을 동시에 앓는 경우)을 가지고 있다면, 불안 위험은 추가 질환 하나당 3.43배씩 급증했습니다. 이는 배낭에 무거운 벽돌을 하나 더 얹는 것과 같습니다. 벽돌이 많아질수록 걷기는 더 힘들어집니다.
• 신장과의 연결 고리: 다양한 질병 유형 중에서, 신장 질환 환자들이 가장 높은 불안 점수를 보였습니다. 이들의 평균 걱정 점수는 11.50으로, 신장 문제가 없는 사람들의 점수인 9.00과 대조되었습니다. 연구자들은 신장 질환이 특히 까다로운 질환이며, 잦은 병원 방문(투석 등)과 엄격한 생활 방식의 변화를 요구하기 때문에 스트레스가 가중된다고 언급했습니다.
• 연령의 반전: 흔히 고령층이 가장 걱정이 많을 것이라 생각할 수 있지만, 연구 결과 31세에서 50세 사이의 사람들이 가장 높은 중증 불안율(32.8%)을 보였습니다. 이 연령대는 보통 가족을 부양하고 일에 집중해야 하는 시기이지만, 갈등 지역의 무너진 경제 속에서는 그 압박감이 엄청납니다. 흥ari롭게도 60세 이상의 사람들은 중증 불안율이 가장 낮았는데, 이는 시간이 흐르며 대처 능력을 키웠거나 가족의 지지가 더 강하기 때문일 수 있습니다.

연구의 결론 (그리고 한계)

연구자들은 결론을 내릴 때 매우 신중했습니다. 그들은 여성과 만성 질환의 개수가 중증 불안을 예측하는 가장 강력한 요인임을 발견했습니다. 또한 신장 질환과 기타 만성 질환(천식이나 암 등)이 높은 불안과 관련이 있다는 것을 발견했지만, 놀랍게도 당뇨병과 고혈압은 이 특정 집단에서 높은 불안과의 뚜렷한 연관성을 보이지 않았습니다. 저자들은 이것이 예멘에서 당뇨와 고혈압이 매우 흔하기 때문에 사람들이 이에 적응했거나, 혹은 그 치료법이 더 안정적이기 때문일 수 있다고 제안합니다.

하지만 이 연구는 또한 입증하지 못한 부분에 대해서도 지적합니다. 이 연구는 특정 시점에 이루어진 '단면 연구(cross-sectional study)'이므로, 질병이 불안을 '유발'했는지, 혹은 불안이 질병을 악화시켰는지 확언할 수 없습니다. 이는 마치 타이어가 펑크 난 엔진 고장 차량을 보는 것과 같습니다. 둘 다 고장 났다는 것은 알지만, 무엇이 먼저 고장 났는지는 알 수 없는 것과 같습니다. 또한, 연구자들은 각 개인이 경험한 폭력이나 트라우마의 정도를 직접 측정하지 않았으며, 이는 배낭을 더욱 무겁게 만드는 숨겨진 요인이 될 수 있다고 언급했습니다.

시사점

이 논문의 핵심 메시지는 예멘 아덴에서 만성 질환이 주는 정신적 부담이 엄청나며 종종 간과되고 있다는 것입니다. 연구자들은 의사들이 단지 신체적 질병만을 치료해서는 안 되며, '걱정 측정기'도 함께 확인해야 한다고 제안합니다. 그들은 병원들이 모든 환자, 특히 여성, 신장 질환자, 그리고 여러 질병을 동시에 앓고 있는 사람들을 대상으로 불안 스크리닝을 시작할 것을 권고합니다. 그들은 사람들이 보이지 않는 배낭을 내려놓을 수 있도록 돕지 않는다면, 신체적 건강을 관리하는 것이 매우 어려울 것이라고 주장합니다. 이 연구는 마법 같은 치료법을 제시하지는 않지만, 해결이 필요한 문제에 밝은 빛을 비추며, 삶이 이미 고단한 곳에서는 정신 건강 지원이 사치가 아니라 필수라는 점을 시사합니다.