Does Technology Reduce Income Inequality? Evidence from Six Developing Economies

현대 사회에서 기술은 종종 모두에게 동일한 도구와 정보에 대한 접근성을 제공함으로써 경기장을 평평하게 만드는 위대한 평등화의 힘, 즉 기술이 모든 이의 기회를 균등하게 만드는 것으로 상상되곤 합니다. 그러나 경제학자와 정책 입안자들을 괴롭히는 지속적인 질문이 있습니다. 과연 이 디지털 혁명이 실제로 빈부 격차를 줄이고 있는가, 아니면 오히려 넓히고 있는가 하는 점입니다. 그 답은 간단하지 않은데, 기술은 진공 상태에서 도착하는 것이 아니라 서로 다른 규칙, 기술, 역사를 가진 사회 속에 착륙하기 때문입니다. 컴퓨터나 인터넷과 같은 일부 기술은 이미 교육과 자본을 갖춘 사람들에게 보상을 줄 수 있어 잠재적으로 다른 이들을 뒤처지게 할 수 있습니다. 반면, 휴대전화와 같은 다른 기술은 이전에 공식 경제에서 소외되었던 사람들에게 생명줄을 제공할 수도 있습니다. 기술이 도움이 되는지 혹은 해가 되는지를 이해하려면, 헤드라인 너머를 바라보고 특정 도구들이 개발도상국 평범한 사람들의 일상생활과 어떻게 상호작용하는지를 조사해야 합니다.

뉴멕시코 주립 대학교의 이크발 페르베즈(Iqbal Pervez)가 수행한 최근 연구는 케냐, 탄자니아, 멕시코, 인도네시아, 방글라데시, 필리핀 등 6개 개발도상국을 대상으로 이 질문을 면밀하고 비교 분석합니다. 단일한 보편적 법칙을 증명하려 하기보다, 연구자는 기존의 데이터와 이야기들을 수집하여 서로 다른 유형의 기술이 이 특정 지역들의 경제 지형을 어떻게 변화시키고 있는지 살펴보았습니다. 이 연구는 네 가지 뚜렷한 영역, 즉 동아프리카의 모바일 머니, 동남아시아의 온라인 쇼핑 플랫폼, 멕시코의 농기계, 그리고 방글라데시의 인터넷 연결에 초점을 맞춥니다. 이 다양한 실타래들을 엮어냄으로써, 이 논문은 기술이 영웅도 악당도 아니며, 오로지 어떻게 사용되고 누가 그것을 쥐느냐에 따라 달라지는 도구라는 그림을 그려냅니다.

케냐와 탄자니아의 이야기는 은행을 방문하는 대신 기본적인 휴대전화를 사용하여 돈을 보내고 받을 수 있는 시스템인 모바일 머니에 집중됩니다. 수십 년 동안 이 국가들의 인구 중 상당 부분은 '언뱅크드(unbanked)', 즉 현금을 안전하게 보관하거나 물리적인 현금을 들고 다니는 위험과 불편함 없이 요금을 지불할 방법이 없는 상태였습니다. 케냐에서 M-PESA와 같은 서비스의 도입은 이러한 역학 관계를 극적으로 변화시켰습니다. 데이터에 따르면 금융 서비스에 접근할 수 있는 인구 비율이 불과 몇 년 만에 전체 인구의 아주 작은 부분에서 거의 83%로 급증했습니다. 이러한 변화는 단순히 거래를 쉽게 만든 것 이상의 의미를 가집니다. 이는 갑작스러운 질병이나 흉작과 같은 예상치 못한 충격에 직면했을 때 가정이 더 깊은 빈곤에 빠지지 않도록 돕는 역할을 했습니다. 연구자들은 모바일 머니 네트워크의 확장이 약 194,000 가구를 빈곤에서 탈출시키는 데 기여했다고 추정합니다. 탄자니아에서도 유사한 양상이 나타났는데, 모바일 머니를 통해 가족들이 어려운 시기에 지출을 조절할 수 있었고, 심지어 소녀들이 물이나 땔감을 구하러 가는 데 시간을 허비하는 것을 줄여 다른 활동을 할 수 있는 시간을 확보해 주었습니다. 이러한 변화가 많은 이들의 삶을 분명히 개선했지만, 연구는 이것이 국가 전체의 부유한 시민과 가난한 시민 사이의 전반적인 격차가 사라졌음을 자동으로 의미하는 것은 아니라고 언급합니다. 다만, 가난한 이들에게 더 회복력 있는 토대를 마련해 준 것은 분명합니다.

동남아시아로 넘어가면, 인도네시아와 필리핀의 이커머스, 즉 온라인 쇼핑에 초점이 맞춰집니다. 여기서 인터넷은 특히 여성들에게 공식적인 비즈니스 세계에서 배제되었던 문을 열어주었습니다. 이 국가들에서 여성들은 사회적 장벽이나 유연한 근무 옵션의 부족으로 인해 역사적으로 남성보다 노동 시장 참여도가 낮았습니다. 이커머스 플랫폼은 여성이 물리적인 매장 없이도 집에서 사업을 운영하며 광범위한 고객에게 상품을 판매할 수 있게 함으로써 이러한 역학을 바꾸어 놓았습니다. 데이터는 여성들이 이러한 플랫폼을 사용하여 사업을 시작하는 경우가 늘고 있음을 시사하며, 일부 보고에 따르면 온라인 판매자의 상당 부분이 여성이라는 점을 보여줍니다. 이러한 글로벌 시장으로의 접근은 이들이 이전에는 어려웠던 방식으로 소득을 창も 얻고 기술을 쌓을 수 있게 해줍니다. 그러나 연구는 이러한 기회가 성장하고 있음에도 불구하고 아직 모두에게 평등한 것은 아니라는 점도 강조합니다. 일부 지역에서는 여전히 남성이 인터넷 사용을 주도하고 있으며, 이러한 플랫폼의 잠재력을 온전히 발휘하는 것은 여성들이 디지털 리터러시와 인터넷 접근성 같은 장벽을 극복할 수 있는지에 달려 있습니다.

멕시코에서 서사는 농업 기술의 채택으로 방향을 바꿉니다. 농장들이 첨단 기계와 자동화 시스템을 사용하기 시작함에 따라 노동력에 미치는 영향은 엇갈립니다. 한편으로, 이러한 기계들은 더 적은 노력으로 더 많은 식량을 생산할 수 있어 전반적인 생산성을 높이고 잠재적으로 농장 소유주의 소득을 높일 수 있습니다. 다른 한편으로, 기계는 많은 인간 노동자의 일을 대신할 수 있어, 육체노동에 의존하여 임금을 받는 저숙련 노동자들에 대한 수요를 줄입니다. 연구는 이러한 기술이 기계를 수리하고 운전할 수 있는 사람들을 위한 새로운 일자리를 창출하는 반면, 전통적인 농업 기술만을 가진 사람들을 뒤처지게 할 수 있다고 지적합니다. 이는 분절을 만들어냅니다. 적절한 기술을 가진 사람들은 소득이 증가할 수 있지만, 기술이 없는 사람들은 일자리 기회가 줄어들 수 있습니다. 결과적으로 기술이 경제 성장을 주도하는 동시에 숙련직과 비숙련직 사이의 격차를 벌릴 위험이 있는 복잡한 시나리오가 형성됩니다.

마지막으로, 방글라데시의 이야기는 디지털 연결성, 즉 사람들이 온라인에 접속하는 단순한 행위에 관한 것입니다. 이 국가는 최근 몇 년간 1억 3,100만 개 이상의 연결이 보고되는 등 인터넷 구독이 급격히 증가했습니다. 이러한 확장은 교육, 정보, 온라인 업무를 위한 새로운 통로를 열었습니다. 그러나 그 혜택은 고르게 분배되지 않습니다. 교육 수준이 높은 사람들은 이러한 새로운 도구를 사용하여 더 나은 직업을 찾거나 사업을 시작하는 데 더 능숙한 반면, 농촌 지역에 거주하거나 교육 수준이 낮은 사람들은 따라가는 데 어려움을 겪는 경우가 많습니다. 연구는 인터넷이 성장을 위한 강력한 엔진이지만, 접근성과 기술이 널리 공유되지 않는다면 기존의 불평등을 강화할 수도 있다고 제안합니다. 도시의 교육받은 엘리트 계층과 농촌의 저교육 인구 사이의 격차는 진정한 경제적 포용을 가로막는 중요한 장애물로 남아 있습니다.

논문의 총괄적인 결론은 기술 자체가 불평등을 높일지 낮출지를 결정하는 것이 아니라는 점입니다. 대신, 결과는 기술이 도입되는 맥락에 따라 달라집니다. 모바일 머니가 지원 정책과 결합되고 이커머스가 여성들에게 접근 가능할 때, 기술은 사람들이 빈곤에서 벗어나도록 돕는 가교 역할을 합니다. 반면, 농업 기계가 충분한 새로운 기회를 창출하지 못한 채 저숙련 노동을 대체하는 곳에서 기술은 격차를 심화시킬 수 있습니다. 연구자는 이러한 결과들이 기술이 모든 소득 변화를 일으킨 원인이라고 증명하는 것이 아니라, 현재 어떤 일이 일어나고 있고 사물들이 어떻게 연결되어 있는지를 보여주는 기술적(descriptive)인 내용임을 강조합니다. 정부 정책, 교육 체계, 그리고 더 넓은 경제와 같은 다른 요인들도 막대한 역할을 합니다. 궁극적으로 이 연구는 희망적이면서도 신중한 메시지를 전달합니다. 기술은 경제를 더 포용적으로 만들 잠재력이 있지만, 이는 사회가 모든 사람이 그것을 사용할 수 있는 기술, 접근성, 그리고 지원을 갖추도록 적극적으로 노력할 때만 가능하다는 것입니다. 이러한 보완적인 노력이 없다면, 디지털 격차는 단순히 새로운 형태의 경제적 장벽이 될 뿐입니다.