Does Technology Reduce Income Inequality? Evidence from Six Developing Economies

現代の世界において、テクノロジーはしばしば、すべての人に同じツールや情報へのアクセスを提供することで、公平な競争の場を作る「偉大な平等化装置」として想像されます。しかし、経済学者や政策立案者の間では、ある執拗な疑問がつきまとっています。それは、このデジタル革命は実際に貧富の差を縮めているのか、それともそれを広げているのか、という問いです。答えは単純ではありません。なぜなら、テクノロジーは空白の中に到来するのではなく、異なるルール、スキル、歴史を持つ社会の中に降り立つものだからです。コンピュータやインターネットのような一部のテクノロジーは、すでに教育や資本を持っている人々を報いる一方で、他の人々を置き去りにする可能性があります。一方で、携帯電話のようなものは、以前はフォーマルな経済から排除されていた人々にとっての命綱となるかもしれません。テクノロジーが平等に資するのか、あるいは害を与えるのかを理解するには、見出しの裏側を見つめ、特定のツールが発展途上国の一般の人々の日常生活とどのように相互作用しているかを検証する必要があります。

ニューメキシコ州立大学のイクバル・ペルヴェズによる最近の研究は、ケニア、タンザニア、メキシコ、インドネシア、バングラデシュ、フィリピンという6つの発展途上国におけるこの問いを、詳細かつ比較的に検討しています。研究者は、テクノロジーと富に関する単一の普遍的な法則を証明しようとするのではなく、既存のデータと物語を集め、異なる種類のテクノロジーがこれらの特定の場所でどのように経済的景観を変えているのかを見ています。この研究は、東アフリカにおけるモバイルマネー、東南アジアにおけるオンラインショッピングプラットフォーム、メキシコにおける農業機械、そしてバングラデシュにおけるインターネット接続という、4つの明確な領域に焦点を当てています。これらの異なる糸を織り交ぜることで、論文は、テクノロジーは英雄でも悪党でもなく、その影響は完全に「どのように使われ、誰がそれを手にしているか」に依存するという絵を描き出しています。

ケニアとタンザニアでは、物語はモバイルマネーを中心に展開します。これは、銀行を訪れる代わりに基本的な携帯電話を使用して、送金や受金ができるシステムです。数十年にわたり、これらの国々の人口の大部分は「アンバンクド（銀行口座を持たない人々）」、つまり、物理的な現金を持ち歩くリスクや不便さを回避して、安全に現金を保管したり支払いをしたりする方法を持たない状態にありました。ケニアにおけるM-PESAのようなサービスの導入は、このダイナミクスを劇的に変えました。データによれば、金融サービスへのアクセスを持つ人々の数は、数年以内に人口のわずかな割合から、ほぼ83パーセントへと急増しました。この変化は単に取引を容易にしただけではありません。家族が突然の病気や不作といった予期せぬショックに対処し、さらなる貧困に陥るのを防ぐ助けとなりました。研究者たちは、このモバイルマネーネットワークの拡大が、およそ19万4,000世帯を貧困から救い出したと推定しています。タンザリニアでも同様のパターンが現れており、モバイルマネーによって家族が困難な時期に支出を調整することが可能になり、女子が水や薪を汲みに行くために何時間も費やす必要性さえも減少させました。これらの変化が多くの人々の生活を明らかに改善した一方で、研究は、これが直ちに国全体の最も豊かな市民と最も貧しい市民の間の格差が消滅したことを意味するわけではないものの、貧困層にとってより強靭な基盤を確実に構築したと指摘しています。

東南アジアに目を移すと、焦点はインドネシアとフィリピンにおけるEコマース、すなわちオンラインショッピングに移ります。ここでは、インターネットが、特に女性たちにとって、以前はフォーマルなビジネスの世界から締め出されていた人々への扉を開きました。これらの国々では、社会的障壁や柔軟な働き方の選択肢の欠如により、歴史的に女性の労働力への参加は男性よりも少なくなってきました。Eコマース・プラットフォームは、実店舗を必要とせず、自宅から商品を販売して幅広い顧客層にアプローチすることを可能にすることで、この状況を変えました。データは、女性がこれらのプラットフォームを利用してビジネスを始めるケースが増えていることを示唆しており、オンラインセラーの大部分が女性であるという報告もあります。このグローバルな市場へのアクセスにより、彼女たちは以前は困難であった方法で収入を得て、スキルを構築することができます。しかし、研究は、これらの機会は拡大しているものの、まだ全員に対して平等ではないことも強調しています。一部の地域では依然として男性がインターネット利用を支配しており、これらのプラットフォームの潜在能力を最大限に引き出せるかどうかは、女性がデジタルリテラシーやインターネットへのアクセスといった障壁を克服できるかどうかにかかっています。

メキシコでは、物語は農業技術の採用へと転換します。農場が高度な機械や自動化システムを使用し始めると、労働力への影響は入り混じったものになります。一方で、これらの機械はより少ない労力でより多くの食料を生産でき、全体的な生産性を高め、農場所有者の所得を向上させる可能性があります。他方で、機械は多くの人間の労働力を代替するため、賃金を求めて手作業の労働に頼っている低スキルの労働者の需要を減少させます。研究は、これらの技術が機械の修理や操作ができる人々には新しい雇用を生み出す一方で、伝統的な農業のスキルしか持たない人々を置き去りにする可能性があると指摘しています。これにより、技術的なスキルを持つ者と持たない者の間で分裂が生じます。技術を持つ者は所得が増える一方で、持たない者は仕事の機会が縮小する可能性があります。その結果、テクノロジーが経済成長を促進すると同時に、熟練労働者と未熟練労働者の間の格差を広げるリスクを孕むという、複雑なシナリオが生まれています。

最後に、バングラデシュの物語は、デジタル・コネクティビティ、つまり人々をオンラインにつなぐという単純な行為についてです。この国では、近年、インターネット接続数が急速に増加しており、最近では1億3,100万件以上の接続が報告されています。この拡大は、教育、情報、そしてオンラインでの仕事のための新しいチャネルを開きました。しかし、その恩恵は均等に分配されていません。教育レベルが高い人々は、これらの新しいツールを使ってより良い仕事を見つけたりビジネスを始めたりする準備ができていますが、農村部の人々や教育レベルの低い人々は、ついていくのに苦労することがよくあります。研究は、インターネットが成長の強力なエンジンである一方で、アクセスとスキルが広く共有されなければ、既存の不平等を強化してしまう可能性があると示唆しています。都市部の教育を受けたエリート層と、農村部の教育を受けていない層との間の格図は、真の経済的包摂に向けた大きな障害であり続けています。

論文の総括的な結論は、テクノロジー自体が不平等の上昇か下降かを決定するのではないということです。むしろ、その結果は、テクノロジーが導入される文脈に依存します。モバイルマネーが支援的な政策と組み合わされ、Eコマースが女性にとって身近な場所では、テクノロジーは架け橋として機能し、人々が貧困から脱出するのを助けます。農業機械が低スキルの労働を代替し、十分な新しい機会を創出しない場所では、テクノロジーは格差を深める可能性があります。研究者は、これらの知見は「記述的」なものである、つまり、起きていることを示し、物事がどのように関連しているかを示唆するものであり、テクノロジー単独がすべての所得の変化を引き起こしたことを証明するものではない、と強調しています。政府の政策、教育制度、そしてより広範な経済といった他の要因も、極めて重要な役割を果たします。結局のところ、この研究は希望に満ちつつも慎重なメッセージを提示しています。すなわち、テクノロジーは経済をより包括的なものにする可能性を秘めていますが、それは社会が、誰もがそれを使うために必要なスキル、アクセス、そしてサポートを確実に持てるよう積極的に取り組む場合に限られる、ということです。こうした補完的な努力がなければ、デジタル・ディバイドは単なる新しい形の経済的な壁になってしまうかもしれません。