Does Technology Reduce Income Inequality? Evidence from Six Developing Economies

En el mundo moderno, la tecnología se imagina a menudo como un gran igualador, una fuerza que nivela el campo de juego al dar a todos acceso a las mismas herramientas e información. Sin embargo, una pregunta persistente atormenta a economistas y responsables de políticas: ¿esta revolución digital realmente reduce la brecha entre ricos y pobres, o la ensancha? La respuesta no es sencilla porque la tecnología no llega en un vacío; aterriza en sociedades con diferentes reglas, habilidades e historias. Algunas tecnologías, como las computadoras y el internet, pueden recompensar a quienes ya poseen educación y capital, dejando potencialmente atrás a otros. Otras, como los teléfonos móviles, podrían ofrecer un salvavidas a quienes anteriormente estaban excluidos de la economía formal. Comprender si la tecnología ayuda o perjudica la igualdad requiere mirar más allá de los titulares y examinar cómo herramientas específicas interactúan con la vida diaria de la gente común en las naciones en desarrollo.

Un estudio reciente de Iqbal Pervez, de la Universidad Estatal de Nuevo México, analiza de cerca y de forma comparativa esta misma cuestión en seis economías en desarrollo: Kenia, Tanzania, México, Indonesia, Bangladesh y Filipinas. En lugar de intentar demostrar una regla única y universal sobre la tecnología y el dinero, el investigador recopiló datos e historias existentes para ver cómo diferentes tipos de tecnología están cambiando el panorama económico en estos lugares específicos. El estudio se centra en cuatro áreas distintas: el dinero móvil en África Oriental, las plataformas de compras en línea en el Sudeste Asiático, la maquinaria agrícola en México y la conectividad a internet en Bangladesh. Al entrelazar estos diferentes hilos, el documento pinta un cuadro donde la tecnología no es ni un héroe ni un villano, sino una herramienta cuyo impacto depende enteramente de cómo se use y quién pueda sostenerla.

En Kenia y Tanzania, la historia se centra en el dinero móvil, un sistema que permite a las personas enviar y recibir efectivo utilizando teléfonos celulares básicos en lugar de visitar un banco. Durante décadas, una gran parte de la población en estos países fue "no bancarizada", lo que significa que no tenían forma de guardar dinero de forma segura o pagar facturas sin llevar efectivo físico, lo cual es riesgoso e inconveniente. La introducción de servicios como M-PESA en Kenia cambió este dinamismo drásticamente. Los datos muestran que el número de personas con acceso a servicios financieros saltó de una pequeña fracción de la población a casi el 83 por ciento en pocos años. Este cambio hizo más que solo facilitar las transacciones; ayudó a las familias a gestionar choques inesperados, como una enfermedad repentina o una mala cosecha, sin caer en una pobreza más profunda. Los investigadores estiman que la expansión de esta red de dinero móvil ayudó a sacar a aproximadamente 194,000 hogares de la pobreza. En Tanzania, surgieron patrones similares, donde el dinero móvil permitió a las familias suavizar sus gastos durante tiempos difíciles e incluso redujo la necesidad de que las niñas pasaran horas buscando agua o leña, liberando tiempo para otras actividades. Si bien estos cambios claramente mejoraron la vida de muchos, el estudio señala que esto no significa automáticamente que la brecha general entre los ciudadanos más ricos y los más pobres de todo el país haya desaparecido, pero ciertamente ha creado una base más resiliente para los pobres.

Pasando al Sudeste Asiático, el enfoque cambia al comercio electrónico, o compras en línea, en Indonesia y Filipinas. Aquí, el internet ha abierto puertas para personas que anteriormente estaban excluidas del mundo empresarial formal, particularmente a las mujeres. En estos países, las mujeres han participado históricamente menos en la fuerza laboral que los hombres, a menudo debido a barreras sociales o a la falta de opciones de trabajo flexibles. Las plataformas de comercio electrónico han cambiado esto al permitir que las mujeres dirijan negocios desde sus hogares, vendiendo productos a una amplia red de clientes sin necesidad de una tienda física. Los datos sugieren que las mujeres están utilizando cada vez más estas plataformas para iniciar negocios, con algunos informes que indican que una parte significativa de los vendedores en línea son mujeres. Este acceso a un mercado global les permite generar ingresos y desarrollar habilidades de formas que antes eran difíciles. Sin embargo, el estudio también destaca que, si bien estas oportunidades están creciendo, aún no son iguales para todos; los hombres siguen dominando el uso de internet en algunas áreas, y el pleno potencial de estas plataformas depende de si las mujeres pueden superar barreras como la alfabetización digital y el acceso al internet mismo.

En México, la narrativa toma un giro diferente con la adopción de tecnología agrícola. A medida que las granjas comienzan a utilizar maquinaria avanzada y sistemas automatizados, los efectos sobre la fuerza laboral son mixtos. Por un lado, estas máquinas pueden producir más alimentos con menos esfuerzo, impulsando la productividad general y aumentando potencialmente los ingresos de quienes poseen las granjas. Por otro lado, las máquinas pueden realizar el trabajo de muchos trabajadores humanos, lo que reduce la demanda de trabajadores poco cualificados que dependen de la mano de obra manual para sus salarios. El estudio señala que, si bien esta tecnología crea nuevos empleos para personas que pueden reparar y operar las máquinas, puede dejar atrás a aquellos que solo tienen las habilidades para la agricultura tradicional. Esto crea una división: aquellos con las habilidades técnicas adecuadas pueden ver aumentar sus ingresos, mientras que aquellos que no las tienen podrían ver cómo sus oportunidades de empleo se reducen. El resultado es un escenario complejo donde la tecnología impulsa el crecimiento económico y, simultáneamente, corre el riesgo de ampliar la brecha entre los trabajadores cualificados y los no cualificados.

Finalmente, en Bangladesh, la historia trata sobre la conectividad digital: el simple acto de conectar a la gente a la red. El país ha visto un rápido aumento en las suscripciones a internet, con más de 131 millones de conexiones reportadas en años recientes. Esta expansión ha abierto nuevos canales para la educación, la información y el trabajo en línea. Sin embargo, los beneficios no se distribuyen de manera uniforme. Aquellos con niveles más altos de educación están mejor equipados para usar estas nuevas herramientas para encontrar mejores empleos o iniciar negocios, mientras que aquellos en zonas rurales o con menos escolaridad a menudo luchan por mantenerse al día. El estudio sugiere que, si bien el internet es un poderoso motor de crecimiento, también puede reforzar las desigualdades existentes si el acceso y las habilidades no se comparten ampliamente. La brecha entre la élite urbana y educada y la población rural y menos educada sigue siendo un obstáculo significativo para una verdadera inclusión económica.

La conclusión general del documento es que la tecnología por sí misma no decide si la desigualdad sube o baja. En cambio, el resultado depende del contexto en el que se introduce la tecnología. En lugares donde el dinero móvil se combina con políticas de apoyo y donde el comercio electrónico es accesible para las mujeres, la tecnología actúa como un puente, ayudando a las personas a salir de la pobreza. En lugares donde las máquinas agrícolas reemplazan la mano de obra poco cualificada sin crear suficientes nuevas oportunidades, la tecnología puede profundizar la división. El investigador enfatiza que estos hallazgos son descriptivos, lo que significa que muestran lo que está sucediendo y sugieren cómo se conectan las cosas, pero no prueban que la tecnología por sí sola causara cada cambio en los niveles de ingresos. Otros factores, como las políticas gubernamentales, los sistemas educativos y la economía en general, juegan un papel masivo. En última instancia, el estudio ofrece un mensaje esperanzador pero cauteloso: la tecnología tiene el potencial de hacer que las economías sean más inclusivas, pero solo si las sociedades trabajan activamente para asegurar que todos tengan las habilidades, el acceso y el apoyo necesarios para utilizarla. Sin estos esfuerzos complementarios, la brecha digital podría convertirse simplemente en un nuevo tipo de muro económico.