Does Technology Reduce Income Inequality? Evidence from Six Developing Economies

Dans le monde moderne, la technologie est souvent imaginée comme un grand égalisateur, une force qui nivelle le terrain de jeu en donnant à tous accès aux mêmes outils et informations. Pourtant, une question persistante hante les économistes et les décideurs politiques : cette révolution numérique réduit-elle réellement l'écart entre les riches et les pauvres, ou l'élargit-elle ? La réponse n'est pas simple car la technologie n'arrive pas dans un vide ; elle atterrit dans des sociétés dotées de règles, de compétences et d'histoires différentes. Certaines technologies, comme les ordinateurs et l'internet, peuvent récompenser ceux qui possèdent déjà l'éducation et le capital, laissant potentiellement les autres de côté. D'autres, comme les téléphones portables, peuvent offrir une bouée de sauvetage à ceux qui étaient auparavant exclus de l'économie formelle. Comprendre si la technologie aide ou nuit à l'égalité nécessite de regarder au-delà des gros titres et d'examiner comment des outils spécifiques interagissent avec la vie quotidienne des gens ordinaires dans les pays en développement.

Une étude récente d'Iqbal Pervez, de l'Université d'État du Nouveau-Mexique, examine de près et de manière comparative cette question même à travers six économies en développement : le Kenya, la Tanzanie, le Mexique, l'Indonésie, le Bangladesh et les Philippines. Plutôt que d'essayer de prouver une règle unique et universelle sur la technologie et l'argent, le chercheur a rassemblé des données et des récits existants pour voir comment différents types de technologies modifient le paysage économique dans ces lieux spécifiques. L'étude se concentre sur quatre domaines distincts : l'argent mobile en Afrique de l'Est, les plateformes de vente en ligne en Asie du Sud-Est, la machinerie agricole au Mexique et la connectivité internet au Bangladesh. En tissant ensemble ces différents fils, l'article peint un tableau où la technologie n'est ni un héros ni un méchant, mais un outil dont l'impact dépend entièrement de la façon dont il est utilisé et de qui en détient les commandes.

Au Kenya et en Tanzanie, l'histoire se concentre sur l'argent mobile, un système qui permet aux gens d'envoyer et de recevoir de l'argent en utilisant des téléphones portables de base au lieu de visiter une banque. Pendant des décennies, une grande partie de la population dans ces pays était « non bancarisée », ce qui signifie qu'ils n'avaient aucun moyen de stocker l'argent en toute sécurité ou de payer des factures sans transporter de l'argent physique, ce qui est risqué et peu pratique. L'introduction de services comme M-PESA au Kenya a changé cette dynamique de manière spectaculaire. Les données montrent que le nombre de personnes ayant accès aux services financiers est passé d'une petite fraction de la population à près de 83 % en quelques années. Ce changement a fait plus que simplement faciliter les transactions ; il a aidé les familles à gérer les chocs imprévus, comme une maladie soudaine ou une mauvaise récolte, sans tomber dans une pauvreté plus profonde. Les chercheurs estiment que l'expansion de ce réseau de monnaie mobile a aidé environ 194 000 ménages à sortir de la pauvreté. En Tanzanie, des schémas similaires sont apparus, où l'argent mobile a permis aux familles de lisser leurs dépenses pendant les périodes difficiles et a même réduit la nécessité pour les filles de passer des heures à chercher de l'eau ou du bois de chauffage, libérant ainsi du temps pour d'autres activités. Bien que ces changements aient clairement amélioré la vie de beaucoup, l'étude note que cela ne signifie pas automatiquement que l'écart global entre les citoyens les plus riches et les plus pauvres de tout le pays a disparu, mais cela a certainement créé une base plus résiliente pour les pauvres.

En passant à l'Asie du Sud-Est, l'attention se porte sur le commerce électronique, ou la vente en ligne, en Indonésie et aux Philippines. Ici, l'internet a ouvert des portes à des personnes qui étaient auparavant exclues du monde des affaires formelles, particulièrement les femmes. Dans ces pays, les femmes ont historiquement participé moins que les hommes à la population active, souvent en raison de barrières sociales ou d'un manque d'options de travail flexibles. Les plateformes de commerce électronique ont changé cela en permettant aux femmes de gérer des entreprises depuis leur domicile, en vendant des marchandises à un large réseau de clients sans avoir besoin d'une boutique physique. Les données suggèrent que les femmes utilisent de plus en plus ces plateformes pour créer des entreprises, certains rapports indiquant qu'une partie significative des vendeurs en ligne est féminine. Cet accès à un marché mondial leur permet de gagner un revenu et de développer des compétences de manières qui étaient auparavant difficiles. Cependant, l'étude souligne également que, bien que ces opportunités croissent, elles ne sont pas encore égales pour tous ; les hommes dominent toujours l'utilisation d'internet dans certaines zones, et le plein potentiel de ces plateformes dépend de la capacité des femmes à surmonter des barrières telles que la littératie numérique et l'accès à l'internet lui-même.

Au Mexique, le récit prend une tournure différente avec l'adoption de la technologie agricole. À mesure que les fermes commencent à utiliser des machines avancées et des systèmes automatisés, les effets sur la main-d'œuvre sont mitigés. D'un côté, ces machines peuvent produire plus de nourriture avec moins d'efforts, stimulant la productivité globale et augmentant potentiellement le revenu de ceux qui possèdent les fermes. De l'autre côté, les machines peuvent faire le travail de nombreux travailleurs humains, ce qui réduit la demande pour les travailleurs peu qualifiés qui comptent sur le travail manuel pour leurs salaires. L'étude souligne que, bien que cette technologie crée de nouveaux emplois pour ceux qui savent réparer et exploiter les machines, elle peut laisser de côté ceux qui n'ont que les compétences pour l'agriculture traditionnelle. Cela crée une scission : ceux qui possèdent les bonnes compétences techniques peuvent voir leurs revenus augmenter, tandis que ceux qui ne les ont pas pourraient voir leurs opportunités d'emploi rétrécir. Le résultat est un scénario complexe où la technologie stimule la croissance économique mais risque simultanément d'élargir l'écart entre les travailleurs qualifiés et non qualifiés.

Enfin, au Bangladesh, l'histoire concerne la connectivité numérique — l'acte simple de mettre les gens en ligne. Le pays a connu une augmentation rapide des abonnements à l'internet, avec plus de 131 millions de connexions signalées ces dernières années. Cette expansion a ouvert de nouveaux canaux pour l'éducation, l'information et le travail en ligne. Cependant, les bénéfices ne sont pas répartis de manière égale. Ceux qui ont un niveau d'éducation plus élevé sont mieux équipés pour utiliser ces nouveaux outils afin de trouver de meilleurs emplois ou de créer des entreprises, tandis que ceux des zones rurales ou ayant moins de scolarité luttent souvent pour suivre le rythme. L'étude suggère que, bien que l'internet soit un puissant moteur de croissance, il peut également renforcer les inégalités existantes si l'accès et les compétences ne sont pas partagés largement. Le fossé entre l'élite urbaine éduquée et la population rurale moins instruite reste un obstacle important à une véritable inclusion économique.

La conclusion générale de l'article est que la technologie elle-même ne décide pas si l'inégalité augmente ou diminue. Au lieu de cela, le résultat dépend du contexte dans lequel la technologie est introduite. Dans les endroits où l'argent mobile est couplé à des politiques de soutien et où le commerce électronique est accessible aux femmes, la technologie agit comme un pont, aidant les gens à sortir de la pauvreté. Dans les endroits où les machines agricoles remplacent le travail peu qualifié sans créer suffisamment de nouvelles opportunités, la technologie peut approfondir la division. Le chercheur souligne que ces conclusions sont descriptives, ce qui signifie qu'elles montrent ce qui se passe et suggèrent comment les choses sont liées, mais qu'elles ne prouvent pas que la technologie a causé à elle seule chaque changement dans les niveaux de revenus. D'autres facteurs, comme les politiques gouvernementales, les systèmes éducatifs et l'économie globale, jouent un rôle massif. En fin de compte, l'étude offre un message empreint d'espoir mais de prudence : la technologie a le potentiel de rendre les économies plus inclusives, mais seulement si les sociétés travaillent activement à garantir que tout le monde dispose des compétences, de l'accès et du soutien nécessaires pour l'utiliser. Sans ces efforts complémentaires, la fracture numérique pourrait simplement devenir un nouveau type de mur économique.