Myopia Prevalence, Progression and Associated Factors Among School-Aged Children in Two Schools of Ningbo
닝보의 학령기 아동 5,457명을 대상으로 한 이 전향적 연구는 2023년부터 2024년까지 근시 및 고도 근시의 유병률이 증가하고 있음을 밝히며, 주변부 굴절력이 아닌 기저 안축장과 등가구면 굴절력이 1년 간의 근시 진행을 유의미하게 예측한다는 것을 보여준다.
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현대 중국의 북적이는 교실 안에서, 초등학생들의 눈에는 조용한 변화가 일어나고 있습니다. 수십 년 동안 공중 보건 관계자들과 안과 의사들은 더 많은 아이들이 근시라고 알려진, 먼 곳의 물체를 선명하게 볼 수 없는 상태를 겪게 되는 것을 보며 점점 더 큰 우려를 가지고 지켜봐 왔습니다. 이는 눈이 앞뒤로 너무 길게 자라면서, 빛이 망막에 직접 맺히는 대신 망막 앞쪽에 초점을 맞출 때 발생합니다. 정확한 원인은 유전적 요인과 아이들이 근거리 사물을 보는 시간 대 야외에서 보내는 시간의 비율이 혼합된 것이지만, 과학자들은 어떤 아이들이 이 질환을 앓게 될지, 그리고 얼마나 빠르게 악화될지를 예측하는 방법을 오랫동안 찾아왔습니다. 한 인기 있는 이론은 빛이 단순히 중심부가 아니라 망막의 아주 가장자리(주변부)에 어떻게 초점을 맞추느냐가 경고 신호나 이러한 성장의 동력으로 작용할 수 있다고 제안했습니다. 만약 눈의 가장자리가 흐릿한 신호를 받는다면, 눈이 이를 해결하기 위해 더 길게 자랄 수도 있다는 이론이었습니다. 근시가 시작되면 나중에 심각한 시력 문제를 초래할 수 있기 때문에, 이러한 신호들을 이해하는 것은 매우 중요합니다.
중국 닝보의 한 연구팀은 1년에 걸쳐 학생들을 대상으로 세 차례의 연속적인 단면 조사를 실시하여 이러한 아이디어들을 테스트하기 위해 나섰습니다. 그들은 도시 내 두 학교에 집중하여, 7세에서 14세 사이의 아이들을 추적 조사했습니다. 연구팀은 단순히 아이들에게 얼마나 잘 보이는지를 묻는 데 그치지 않고, 안구의 길이와 전안부의 곡률을 포함한 눈의 물리적 형태를 측정하기 위해 정밀한 기기를 사용했습니다. 또한 그들은 빛이 눈의 중심부에 어떻게 초점을 맞추는지, 그리고 결정적으로 주변부, 즉 망막의 바깥쪽 가장자리에 어떻게 초점을 맞추는지를 측정했습니다. 이 측정값들을 해마다 비교함으로써, 연구진은 눈이 정확히 어떻게 변하는지, 그리고 어떤 요인들이 그러한 변화를 주도하는지를 확인할 수 있었습니다.
결과는 급격히 변화하는 풍경을 명확하게 보여주었습니다. 2023년에는 연구 대상 학생의 3분의 1이 조금 넘는 인원이 근시를 앓고 있었습니다. 2024년에는 그 숫자가 크게 상승하여 거의 43%에 달했습니다. 이 질환은 단순히 더 자주 나타나는 것뿐만 아니라, 이미 근시를 가진 아이들에게서는 더 빠르게 악화되고 있었습니다. 연구진은 연구 시작 시점에 근시를 가지고 있던 아이들이 그렇지 않은 아이들에 비해 눈이 훨씬 더 빠른 속도로 길어지고 시력이 흐려진다는 것을 발견했습니다. 이 차이는 극명했습니다. 근시가 있던 아이들의 눈은 1년에 거의 0.2mm 성장한 반면, 근시가 없던 아이들의 눈은 약 0.1mm 정도만 성장했습니다.
가장 놀라운 점은 이 연구가 눈의 가장자리에 대해 밝혀낸 사실이었습니다. 수년 동안 많은 전문가들은 빛이 주변부 망막에 어떻게 초점을 맞추느냐가 아이의 근시가 악화될지를 예측하는 핵심 요소라고 믿어 왔습니다. 그러나 이 대규모 연구는 그러한 연결 고리가 없음을 발견했습니다. 연구진이 망막의 외곽 가장단 데이터를 살펴보았을 때, 이러한 측정값들은 어떤 아이가 근시를 겪게 될지 또는 시력이 얼마나 빠르게 저하될지를 예측하는 데 도움이 되지 않는다는 것을 발견했습니다. 아이의 미래 시력을 확실하게 예측할 수 있었던 유일한 요소는 연구 시작 시점의 측정값들, 즉 이미 눈이 얼마나 길었는지, 중심부 시력이 얼마나 흐릿했는지, 그리고 연령이었습니다. 시작할 때 눈이 더 길고 중심부 시력이 더 흐릿했던 아이들이 시력이 가장 많이 저하되었습니다.
이 연구는 또한 연령이 중요한 역할을 한다는 점을 강조했습니다. 아이들이 나이가 들면서 눈은 자연스럽게 길어지고 시력은 근시가 되는 경향이 있었습니다. 이러한 추세는 전반적으로 일관되게 나타났으며, 가장 극적인 변화는 10대 초반에 약간 완만해지기 전인 어린 시절에 일어났습니다. 연구진은 연구 시작 시점에 안경이나 콘택트렌즈를 착용했던 아이들이 착용하지 않은 아이들과 비교했을 때 다른 성장 패턴을 보이지 않았다는 점에 주목했는데, 이는 눈이 자라려는 근본적인 생물학적 동력이 지배적인 요인이었음을 시사합니다.
이러한 발견은 주변부의 빛 초점이 근시 진행의 주요 동력이라는 오랜 믿음에 도전합니다. 대신, 증거는 눈의 중심 상태와 아이의 연령이 진정한 지표임을 가리킵니다. 연구진은 비록 이 연구가 도시 지역에서 특정 측정 도구를 사용하여 수행되었지만, 결과는 근시 발달에 대한 우리의 이해를 업데이트하는 데 매우 중요하다는 점을 강조합니다. 중심부 측정값과 아이의 연령에 집중함으로써, 의사와 부모는 어떤 아이가 빠른 시력 상실의 위험이 높은지 더 잘 식별할 수 있습니다. 이러한 명확성은 검증을 견디지 못하는 이론에서 벗어나 실제 데이터가 보여주는 것에 기반한 개입으로 나아가, 다음 세대의 시력을 보호하기 위한 효과적인 전략을 개발하는 데 필수적입니다.
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