Myopia Prevalence, Progression and Associated Factors Among School-Aged Children in Two Schools of Ningbo
寧波における学齢期児童5,457人を対象としたこの前向き研究は、2023年から2024年にかけて近視および強度近視の有病率が上昇していることを明らかにしており、周辺屈折ではなく、ベースラインの軸長および等価球面度数が1年間の近視進行を有意に予測することを示している。
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現代中国の活気ある教室では、学童たちの瞳の中に静かな変化が起きつつあります。数十年にわたり、公衆衛生当局や眼科医は、遠くの物体をはっきりと見る能力を失う子供が増えていることに、募る懸念を持って注視してきました。これは近視として知られる状態です。これは、眼球が前後方向に伸びすぎてしまい、光が網膜に直接ではなく、その手前で焦点を結んでしまうことで起こります。正確な原因は遺伝と、子供たちが屋外で過ごす時間に対して近くの物体を見ている時間の組み合わせによるものですが、科学者たちは、どの子供がこの状態を発症するか、そしてどの程度の速さで悪化するかを予測する方法を長年探し求めてきました。一つの有力な説では、光が網膜の中心だけでなく、まさにその端の部分にどのように焦点を結ぶかが、警告信号、あるいはこの成長の要因として機能する可能性を示唆していました。もし目の端の部分がぼやけた信号を受け取れば、目はそれを修正しようとして、より長く成長するのではないかという理論でした。これらの信号を理解することは極めて重要です。なぜなら、一度近視が始まると、それは将来的に深刻な視覚問題につながる可能性があるからです。
寧波市の研究チームは、1年間にわたる3回の継続的な横断調査を実施することで、これらの考えを検証することに着手しました。彼らは市内の2校に焦タクトを絞り、7歳から14歳までの子供たちを追跡しました。チームは単に子供たちに視力がどうかを尋ねただけではありません。彼らは精密な器具を用いて、眼球の長さや前表面の曲率を含む、眼球の物理的な形状を測定しました。また、光が目の中心でどのように焦点を結ぶか、そして決定的なことに、網膜の外縁（周辺部）でどのように焦点を結ぶかも測定しました。これらの測定値を翌年と比較することで、研究者たちは、眼がどのように変化し、どのような要因がそれらの変化を駆動しているのかを正確に把握することができました。
結果は、急速に変化する状況を鮮明に描き出しました。2023年には、研究対象となった学生の3分の1強が近視でした。2024年には、その数字は大幅に上昇し、43％近くに達しました。この状態は単に発生頻度が高まっているだけでなく、すでに近視である人々の間でも悪化するスピードが速まっていました。研究者たちは、年初に近視であった子供たちは、視力が正常であった同年代の子供たちよりも、眼球が長くなり、視力がぼやける速度がはるかに速いことを発見しました。この差は顕著でした。近視であった子供たちの眼は、1年間で約0.2ミリメートル成長しましたが、近視でない子供たちの成長は約0.1ミリメートルに過ぎませんでした。
おそらく最も驚くべきことは、この研究が目の端の部分について明らかにしたことです。長年、多くの専門家は、周辺網膜における光の焦点の結び方が、子供の近視が悪化するかどうかの主要な予測因子であると考えてきました。しかし、この大規模な研究では、そのような関連性は認められませんでした。研究者たちが網膜の外側のデータを確認したところ、これらの測定値は、どの子供が近視を発症するか、あるいはどの程度の速さで視力が低下するかを予測する助けにはならないことが分かりました。将来の視力を確実に予測できたのは、研究開始時の測定値、すなわち、すでに眼がどのくらいの長さであったか、中心部の視力がどの程度ぼやけていたか、そして年齢という項目だけでした。年初に眼が長く、中心部の視力がよりぼやけていた子供たちこそが、最も視力が低下したのです。
この研究は、年齢も重要な役割を果たしていることを強調しました。子供が進むにつれて、眼は自然に長くなり、近視傾向が強まる傾向にありました。この傾向は全体を通して一貫しており、最も劇的な変化は、10代前半でわずかに落ち着く前の、より若い時期に起こっていました。研究者たちは、研究開始時に眼鏡やコンタクトレンズを着用していた子供たちは、着用していなかった子供たちと比べて成長のパターンに違いは見られなかったと指摘しており、眼が成長しようとする根本的な生物学的衝動が支配的な要因であることを示唆しています。
これらの知見は、周辺部の光の焦点が近視進行の主要な要因であるという長年の信念に異議を唱えるものです。代わりに、エビデンスは、目の中心の状態と子供の年齢こそが真のリスク指標であることを示しています。研究者たちは、本研究が都市部で行われ、特定の測定ツールを使用したものであるものの、その結果は近視の発達に関する私たちの理解に極めて重要な更新をもたらすと強調しています。中心部の測定値と子供の年齢に焦点を当てることで、医師や保護者は、どの子供が急速な視力低下のリスクが高いかをより適切に特定できるようになります。この明確さは、実証できない理論から、データが実際に示す介入へと移行し、次世代の視力を守るための効果的な戦略を構築するために不可欠なのです。
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