Topic-specific public-facing attention and inequality in astronomy: Comparisons with citations and stated priorities
이 연구는 14만 편 이상의 천문학 논문을 분석하여, 논문 발행량으로 인해 대중을 향한 온라인상의 관심도와 인용 횟수가 순위 상관관계를 갖기는 하지만, 이들은 근본적으로 서로 교체 불가능한 차원이며, 분야 전체의 명시적 우선순위보다는 외계 행성과 같은 주제 특화적 요인에 의해 관심이 훨씬 더 불평등하게 분배된다는 점을 밝혀냈다.
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현대 과학의 광활한 풍경 속에서, 논문의 성공은 전통적으로 다른 과학자들이 그 논문을 얼마나 자주 읽고 자신의 연구에 인용하는지에 의해 측정되어 왔다. 이러한 인용 시스템은 아이디어가 전문 공동체를 통해 어떻게 확산되는지를 추적하는 학술적 명성의 통화 역할을 한다. 그러나 인터넷은 두 번째의 더 시끄러운 통화인 '온라인상의 관심'을 도입했다. 여기에는 뉴스 기사, 블로그, 백과사전, 그리고 소셜 미디어 게시물에서의 언급이 포함된다. 수년간 연구자들은 이 두 가지 척도가 함께 움직이는지 궁금해해 왔다. 과학자들 사이에서 유명한 논문이 대중의 상상력도 사로잡는가? 아니면 어떤 주제는 도서관 안에서는 조용한 거인이지만 화면 위에서는 떠들썩한 스타가 될 수 있는, 서로 다른 두 세계인가? 이 질문은 중요한데, 왜냐하면 자금 지원 기관과 대학들이 공공 참여를 가치의 징표로 점점 더 많이 고려하고 있기 때문이다. 만약 대중의 관심이 과학계의 우선순위와 일치하지 않는다면, 온라인상의 화제성을 과학적 중요성의 지름길로 사용하는 것은 무엇이 실제로 중요한지에 대한 왜곡된 시각을 초래할 수 있다.
대한민국 충북대학교의 한 연구팀은 천문학 분야에 특히 집중하여 전례 없는 정밀도로 이 영역을 지도화하고자 했다. 그들은 해당 학문을 정의하는 핵심 저널들로부터 추출한, 2013년부터 2022년 사이에 발표된 약 145,000개의 피어 리뷰(동료 검토) 논문이라는 방대한 컬렉션을 수집했다. 이 텍스트의 바다를 이해하기 위해, 그들은 도서관의 카드 카탈로그와 유사한 표준화된 태그 시스템을 사용하여 모든 논문을 별과 은하 연구부터 다른 별 주위의 행성 탐색에 이르기까지 11개의 광범위한 주제로 분류했다. 그런 다음 그들은 모든 개별 논문에 대해 두 가지를 추적했다. 즉, 얼마나 많은 횟수로 다른 과학자들에 의해 인용되었는지, 그리고 지속적인 관심을 더 명확하게 파악하기 위해 변동성이 큰 마이크로 블로깅 플랫폼을 제외한 선택된 공공 지향 웹사이트들에 얼마나 많이 등장했는지를 추적했다.
연구진은 가장 많은 인용을 생성하는 주제가 가장 많은 온라인상의 관심도 유발하는 경향이 있지만, 이 유사성은 규모에 의해 만들어진 착시 현상임을 발견했다. 단순히 가장 큰 주제들이 가장 많은 논문을 보유하고 있기 때문에, 그 주제들이 자연스럽게 두 목록 모두를 지배하는 것뿐이다. 연구진이 논문당 관심의 강도를 살펴보았을 때, 그 연결 고리는 사라졌다. 높은 인용을 받은 논문이 반드시 높은 관심을 받는 논문인 것도 아니며, 그 반대도 마찬가지였다. 사실, 두 척도는 종종 동일한 주제에 대해 서로 다른 이야기를 들려준다. 예를 들어, 외계 행성(먼 별 주위를 도는 세계들)에 관한 논문은 우주론에 관한 논문과 정확히 동일한 횟수의 인용 횟수를 가졌을 때조차 대중의 관심을 끌 가능성이 훨씬 높았다. 외계 행성 관련 논문은 우주의 기원에 관한 동등한 논문보다 공공 지향적 관심을 받을 확률이 거의 3배 더 높았다. 이러한 '카리스마적 프리미엄'은 대중이 다른 세계와 생명체의 가능성이라는 아이디어에 매료된 반면, 보다 추상적이고 기초적인 우주론 연구는 주로 과학계의 벽 안에 머물러 있었음을 의미한다.
이러한 격차는 단지 어떤 주제가 인기 있는지에 대한 문제만이 아니었다. 그것은 또한 그 인기가 어떻게 분배되는지에 관한 것이기도 했다. 연구진은 공공의 관심이 과학적 인용보다 훨씬 더 불평등하다는 것을 발견했다. 인용의 세계에서는 상위 1%의 논문이 전체 관심의 약 16%를 차지한다. 온라인상의 화제의 세계에서는, 동일한 상위 1%의 논문이 전체 관심의 34%를 차지한다. 이러한 극단적인 집중은 매우 적은 수의 논문이 대중의 담론을 지배하는 반면, 대다수의 과학적 작업은 거의 주목을 받지 못한다는 것을 의미한다. 이 연구에 포함된 천문학 논문의 약 40%는 기록된 공공의 관심이 전혀 없었던 반면, 인용이 전혀 없는 논문은 1% 미만이었다. 두 시스템 사이의 간극은 주로 이러한 커버리지의 차이에 의해 발생하는데, 즉 많은 논문이 대중의 눈에 도달하지 못하는 반면, 거의 모든 논문은 결국 과학적 기록에서 자리를 잡게 된다는 점이다.
또한 이 연구는 과학 공동체가 공식적으로 선언한 최고 우선순위 주제들이 가장 많은 관심이나 인용을 받고 있는지 조사했다. 연구진은 자신들의 데이터를 미국 국립 학술원에서 10년마다 발행하여 미국 천문학의 전략적 목표를 설정하는 주요 보고서인 '데케이드 서베이(Decadal Survey)'와 비교했다. 그들은 대중의 관심이나 과학계의 인용이 이러한 명시된 우선순위와 일치한다는 강력한 증거를 찾지 못했다. 전문가들이 가장 중요하다고 말한 주제들이 반드시 가장 많은 화제성이나 인용을 얻는 것은 아니었다. 유일한 연결의 흔적은 시간이 흐름에 따라 외계 행성에 대한 관심이 약간 증가했다는 점이었으나, 연구진은 이것이 과학자들이 설정한 전략적 로드맵을 대중이 따르고 있다는 신호라기보다는 해당 주제 자체의 내재적 인기력을 반영한 결과일 가능성이 높다고 결론지었다.
결국, 이 연구는 공공 지향적 관심과 과학적 인용이 서로 대체될 수 없다고 결론 내린다. 그것들은 논문의 영향력에 대한 서로 다른 차원이며, 각각 다른 이야기를 들려준다. 하나는 아이디어가 전문가들 사이에서 어떻게 퍼지는지를 측정하고, 다른 하나는 과학적 무게감보다는 특정 주제에 의해 주도되어 대중과 어떻게 공명하는지를 측정한다. 연구진은 이 두 가지 신호가 별도로 보고되어야 한다고 주장한다. 온라인상의 화제성을 과학적 영향력의 대용치로 사용하거나, 대중의 관심이 과학적 우선순위를 반영한다고 가정하는 것은 실수일 것이다. 대신, 한 분야의 건강한 상태에 대한 완전한 그림을 그리려면, 조용하고 꾸준하게 축적되는 인용과 변동성이 크고 불균형한 대중의 관심이라는 두 가지를 모두 살펴보고, 이들이 서로 다른 방식으로 서로 다른 것들을 측정하고 있음을 이해해야 한다.
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