Topic-specific public-facing attention and inequality in astronomy: Comparisons with citations and stated priorities
本研究は、14万件以上の天文学論文を分析することで、オンライン上の注目度と引用数は論文の量に起因して順位が相関しているものの、それらは根本的に互換性のない次元であり、分野全体の公表された優先事項ではなく、系外惑星のようなトピック固有の要因によって、注目の方がはるかに不平等に分布していることを明らかにしている。
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現代科学の広大な風景において、論文の成功は伝統的に、他の科学者がその論文をどれほど頻繁に読み、自身の研究の中で引用したかによって測定されてきた。この引用のシステムは学術的な名声の通貨として機能し、専門家コミュニティを通じてアイデアがいかに広まっているかを追跡するものである。しかし、インターネットは第二の、より騒がしい通貨である「オンライン上の注目」をもたらした。これには、ニュース記事、ブログ、百科事典、そしてソーシャルメディアへの言及が含まれる。長年、研究者たちはこれら二つの指標が連動しているのかどうかという疑問を抱いてきた。科学者の間で有名な論文は、大衆の想像力をも捉えるのだろうか。それとも、あるトピックが図書館の中では静かな巨人でありながら、画面の上では派手なスターであるような、二つの異なる世界が存在するのだろうか。この問いが重要であるのは、資金提供機関や大学が、公衆との関わりを価値の指標としてますます重視するようになっているからである。もし大衆の関心が科学的コミュニティの優先事項と一致しないのであれば、オンライン上のバズ（熱狂）を科学的重要性のショートカットとして用いることは、科学において実際に何が重要であるかという認識を歪めることにつながりかねない。
韓国の忠北大学の研究チームは、天文学の分野に焦点を絞ることで、前例のない精度でこの領域をマッピングしようと試みた。彼らは、2013年から2022年までに発表された、その分野を定義づけるコア・ジャーナルから抽出された、約14万5,000本もの査読済み論文という膨大なコレクションを集めた。このテキストの海を理解するために、彼らは図書館のカード目録のような標準化されたタグのシステムを用い、すべての論文を、恒星や銀河の研究から、他の星の周りの惑星の探索に至るまで、11の幅広いトピックへと分類した。そして、すべての論文に対して二つの事柄を追跡した。すなわち、他の科学者によって何回引用されたか、そして、持続的な関心の明確な姿を捉えるために、最も流動的なマイクロブログ・プラットフォームを除外した、特定の公開ウェブサイト上で何回登場したかである。
研究者たちは、最も多くの引用を生むトピックが最も多くのオンライン上の注目も集める傾向にあるものの、この類似性は「量」によって生じた錯覚であることを見出した。単に、大きなトピックには論文の数が多いため、自然と両方のリストを支配しているだけなのである。研究者が論文あたりの注目の強度を見たとき、その結びつきは消失した。引用数の多い論文が必ずしも注目度の高い論文であるとは限らず、その逆もまた同様である。実際、二つの指標は同じ主題について異なる物語を語ることが多い。例えば、系外惑星（遠く離れた星の周りを回る世界）に関する論文は、宇宙論に関する論文よりも、両方の論文セットが全く同じ引用数を持っていたとしても、公衆の注目を集める可能性がはるかに高かった。系外惑星に関する論文は、宇宙の起源に関する同等の論文よりも、公衆向けの注目を受ける確率がほぼ3倍高かった。この「カリスマ的プレミアム」は、公衆が他の世界や生命の可能性というアイデアに惹きつけられる一方で、より抽象的で基礎的な宇宙論の研究は、主に科学コミュニティの壁の中に留まっていることを意味していた。
この格差は、どのトピックが人気があるかという点だけでなく、その人気がどのように分布しているかについても示していた。研究者たちは、公衆の注目は科学的な引用よりもはるかに不平等であることを発見した。引用の世界では、上位1パーセントの論文が全注目の約16パーセントを獲得する。オンライン上のバズの世界では、同じ上位1パーセントの論文が全注目の34パーセントを獲得する。この極端な集中は、ごく少数の論文が公衆の会話を支配する一方で、大多数の科学的研究はほとんど注目されないままであることを意味している。今回の研究における天文学の論文の約40パーセントは、公衆からの注目が全く記録されていなかったのに対し、引用が全く行われなかった論文は1パーセント未満であった。二つのシステムの乖離は、主にこのカバー範囲の違いによって引き起こされている。つまり、多くの論文は公衆の目に触れることができない一方で、ほとんどすべての論文は最終的に科学的な記録の中に居場所を見出すのである。
また、研究では、科学コミュニティが公式に最高位の優先事項として宣言したトピックが、最も多くの注目や引用を受けているかどうかも調査された。研究者たちは、米国の国立アカデミーがアメリカの天文学における戦略的目標を設定するために10年ごとに発表する主要な報告書である「デカダル・サーベイ（10年調査）」と、彼らのデータを比較した。その結果、公衆の関心や科学的コミュニティの引用が、これらの表明された優先事項と一致しているという強固な証拠は見つからなかった。専門家が最も重要であるとしたトピックが、必ずしも最も多くのバズや引用を獲得したわけではなかった。唯一の関連性の兆候は、時間の経過とともに系外惑星への注目がわずかに増加したことであったが、研究者たちは、これはおそらく系外惑星というトピック固有の人気を反映しているだけであり、公衆が科学者が設定した戦略的ロードマップに従っていることを示すものではないと結論づけた。
最終的に、この研究は、公衆向けの注目と科学的な引用は互換性のあるものではないと結論づけている。それらは論文の影響力の異なる次元であり、それぞれが異なる物語を伝えている。一方はアイデアが専門家の間でどのように広がるかを測定し、もう一方は、主題の性質によって左右されることが多い、公衆との共鳴を測定している。研究者たちは、これら二つのシグナルは別々に報告されるべきであると主張している。オンライン上のバズを科学的インパクトの代用として用いたり、公衆の関心が科学的優先事項を反映していると仮定したりすることは間違いである。むしろ、分野の健全性を完全に把握するためには、引用の静かで着実な蓄積と、変動的で不均衡な公衆の注目の波の両方を見つめ、それらが異なるものを異なる方法で測定していることを理解する必要がある。
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