Terminology use and self-determination in end-of-life coverage by Korean national daily newspapers: a quantitative content analysis
7개 한국 전국 일간지의 기사 106건(2023~2025년)을 대상으로 한 이 양적 내용 분석은, 연명의료 보도가 빈번하게 서로 다른 용어들을 혼용하고 자율성 프레임보다 법적·제도적 프레임을 우선시함으로써 자기결정권의 구체적인 범위를 모호하게 만들고 있으며, 환자의 선택권을 보호하기 위한 개념적 명확성의 필요성을 강조하고 있음을 보여준다.
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대한민국에서 인구가 고령화됨에 따라, 사람들이 삶을 어떻게 마감할 것인가에 대한 문제는 사적인 가족 간의 대화를 넘어 공론장의 중심으로 이동했습니다. 한국은 이미 의사가 인공호흡기나 영양 공급관과 같은 생명 유지 치료를 중단할 수 있도록 허용하는 법적 틀을 마련해 두었습니다. 이 과정은 대중의 마음속에서 흔히 혼동되는 다른 개념들, 즉 의사가 환자가 스스로 복용할 약물을 제공하는 의사 조력 자살이나, 의사가 직접 치사량을 투여하는 적극적 안락사와는 구별됩니다. 현재 한국의 법은 오직 치료 중단만을 다루고 있지만, 대중과 언론은 이 모든 서로 다른 시나리오를 설명하기 위해 '존엄사'나 '안락사'와 같은 용어를 빈번하게 혼용하여 사용합니다. 이러한 혼란은 중요하다. 왜냐하면 각 시나리오는 서로 다른 행위, 서로 다른 주체, 그리고 서로 다른 법적 권리를 포함하기 때문이다. 사용되는 단어들이 모호하다면, 대중은 실제로 어떤 선택이 가능한지, 혹은 각 상황에 어떤 보호 규정이 적용되는지를 명확히 이해할 수 없습니다.
대한의사협회의 한 연구팀은 한국의 주요 신문들이 이 복잡한 주제를 어떻게 다루고 있는지 알아보기 위해 나섰습니다. 그들은 보수적 매체부터 진보적 매체까지 아우르는 7개의 전국 일간지에서 2023년부터 2025년 사이에 발행된 106개의 기사를 조사했습니다. 그들의 목표는 이러한 다양한 용어들이 얼마나 정확하게 사용되었는지 횟수를 세고, 신문들이 어떤 종류의 이야기를 전달하고 있는지 확인하는 것이었습니다. 그들은 기사가 법적 규칙과 절차, 환자의 개인적 선택권, 또는 가족과 고통의 역할에 초점을 맞추고 있는지 검토했습니다. 또한 필자들이 치료 중단, 환자 스스로 생을 마감하도록 돕는 것, 또는 의사가 직접 생명을 끝내는 것을 명확히 구분하고 있는지도 확인했습니다.
연구진은 신문들이 종종 상황을 흐리고 있다는 사실을 발견했습니다. 절반 이상의 기사에서 필자들은 핵심 용어들을 뒤섞거나 잘못 사용하고 있었습니다. 가장 흔한 혼동은 '존엄사'라는 문구였는데, 이 표현은 의사 조력 자살, 적극적 안락사, 그리고 생명 유지 치료 중단을 모두 동일한 것처럼 묘사하는 기사들에 등장했습니다. 마찬가지로, '안락사'라는 용어는 의사 조력 자살을 설명할 때 자주 사용되었으나, 이 둘은 서로 다른 행위자(한 쪽은 환자가 최종 행동을 취하고, 다른 쪽은 의사가 함)를 포함하고 있음에도 불구하고 그러했습니다. 이러한 정밀함의 결여는 독자들에게 어떤 구체적인 행위가 논의되고 있는지, 혹은 그 행위에 대한 구체적인 법적 경계가 무엇인지에 대한 명확한 그림을 거의 제공하지 못했습니다.
연구진이 기사의 주요 주제를 살펴보았을 때, 뚜렷한 패턴이 나타났습니다. 거의 모든 기사는 법률, 절차, 결정의 유효성 요건과 같은 법적 및 제도적 측면을 언급했습니다. 이 법적 프레임은 기사의 약 60%에서 주요 초점이었습니다. 반면, 개인의 자율성(사람이 스스로의 선택을 내릴 권리)이라는 개념은 90% 이상의 기사에 등장했지만, 그것이 중심 주제가 된 경우는 약 11%에 불과했습니다. 즉, 신문들은 선택할 권리에 대해 이야기하긴 했지만, 그 권리를 개인의 선택 자체를 주요 이야기로 다루기보다는 항상 법적 규칙과 절차의 맥락 안에서 틀을 짜서 전달했습니다.
연구는 또한 사람들이 이러한 생의 종결 선택을 지지하거나 반대하는 이유를 조사했습니다. 기사가 의사 조력 자살을 지지하는 근거를 제시할 때 가장 흔한 논거는 자기 결정권이었습니다. 그러나 기사가 이를 반대하는 근거를 제시할 때, 초점은 '생명은 신성하다'는 관념에 머무는 경우가 드물었습니다. 대신, 가장 빈번한 우려는 시스템의 남용 가능성과 환자가 가족이나 사회로부터 죽음을 선택하도록 압박을 느낄 수 있다는 두려움이었습니다. 연구진은 한국 문화에서 가족이 의료 결정에 매우 큰 역할을 한다는 점에 주목했으며, 기사들 역시 이러한 가족의 개입이 때로는 지지가 아닌 부담이나 압박의 원인이 될 수 있다는 우려를 반영하고 있다고 언급했습니다.
이러로 된 결과는 신문들이 생의 종결 결정이라는 주제를 광범위하게 다루고 있음에도 불구하고, 언어를 사용하는 방식과 이야기를 구성하는 방식이 명확한 대중적 이해를 저해할 수 있음을 시사합니다. 서로 다른 의료적, 법적 개념을 동일한 라벨 아래에 섞어버림으로써, 언론 보도는 시민들이 치료 중단과 조력 사망 사이의 구체적인 차이를 파악하는 것을 어렵게 만듭니다. 연구진은 대중이 자신의 권리와 그 권리의 한계를 진정으로 이해하기 위해서는, 미디어가 서로 다른 행위들을 분리하는 정밀한 언어를 사용해야 한다고 결론지었습니다. 그들은 한 사람이 어떻게 죽을지를 결정할 권리를 보호하기 위해서는 법적 보호뿐만 아니라, 각 선택지가 실제로 무엇을 포함하며 누가 그 과정에 관여하는지에 대해 명확한 공론화가 필요하다고 주장합니다.
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