From Forest to Remedy: Medicinal Plants and Indigenous Therapeutic Knowledge among Naga tribes of Manipur, Indo-Myanmar Biodiversity Hotspot
본 연구는 마니푸르 주의 츄라찬드푸르와 캄종 지역에 거주하는 롱메이 및 탕쿨 나가 부족의 민속 약용 지식을 기록하고 정량적으로 분석하여 131종의 약용 분류군을 식별하였으며, 낮은 분류학적 중복성과 중간 정도의 치료적 일치성을 강조하고 약리학적 검증 및 보존을 위한 특정 종들을 우선순위화하였다.
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히말라야에서 인도-미얀마 접경 지역의 울창하고 습한 구릉지로 지형이 변하는 북동부 인도의 숲에서, 두 개의 서로 다른 공동체는 오랫동안 주변의 녹지에 의지해 건강을 지켜왔다. 서로 다른 지역에 살면서도 땅과 관련된 깊은 문화적 역사를 공유하고 있는 롱메이(Rongmei)족과 탕쿨 나가(Tangkhul Naga) 부족은 어떤 식물이 어떤 질병을 치료하는지에 대한 세대를 이어 내려온 지식을 전수해 왔다. 에스노메디신(ethnomedicine, 민속 약리학)이라 불리는 이 지식 체계는 단순히 오래된 이야들의 모음이 아니라, 생존을 위한 살아있는 도서관이다. 이 지역의 많은 이들에게 숲은 첫 번째이자 종종 유일한 약국이다. 과학자들은 이 전통적인 지혜가 새로운 약물을 발견하기 위한 이정표를 제공한다는 점에서 이 지식에 점점 더 많은 관심을 기울이고 있다. 그러나 이 지식의 상당 부분은 아직 문서화되지 않은 상태이며, 현대 생활이 변화하고 숲이 줄어듦에 따라, 이 치료법들이 기록되거나 검증되기도 전에 사라질 실질적인 위험이 존재한다.
최근 한 연구팀이 이러한 이해의 중요한 공백을 메우기 위해 나섰다. 이전 연구들이 이 주의 다른 지역에 사는 이 부족들을 살펴본 적은 있었지만, 츄라찬드푸르(Chunachandpur) 지역의 롱메이족과 카몽종(Kamjong) 지역의 탕쿨족이 사용하는 약용 식물을 체계적으로 기록한 사례는 없었다. 연구진은 이 두 지역의 10개 마을을 방문하여 수백 명의 지역 사회 구성원을 인터뷰하며, 그들이 정확히 어떤 식물을 어떻게 사용했는지, 그리고 어떤 질병을 치료했는지를 기록했다. 그들은 단순히 이름만을 나열한 것이 아니라, 이 지식이 노인이나 고학력자와 같은 특정 집단에 집중되어 있는지 분석하였고, 두 부족의 의료 관습이 얼마나 겹치는지 비교하였다.
연구에는 젊은 성인부터 80대까지 373명이 참여했다. 연구진은 그들에게 알고 있거나 사용 중인 식물에 대해 질문했다. 그들이 발견한 첫 번째 사실 중 하나는, 이 지식이 소수의 전문적인 치유자나 공동체의 최고령층만의 전유물이 아니라는 점이었다. 대신, 약용 식물을 식별하고 사용하는 능력은 인구 전체에 상당히 고르게 퍼져 있었다. 남성인지 여성인지, 젊은지 노인인지, 혹은 정규 교육을 거의 받지 못했는지 혹은 대학 학위가 있는지와 상관없이, 그들은 지역 식물상에 대해 비슷한 수준의 지식을 보유하고 있었다. 이는 이 공동체들에서 숲의 지혜가 선택된 소수에 의해 지켜지는 것이 아니라, 모두가 배우는 공유된 문화적 특성임을 시사한다.
연구팀은 총 131종의 서로 다른 식물 종이 83가지의 다양한 인간 질환을 치료하는 데 사용됨을 기록했다. 이 식물들은 57개의 서로 다른 과(family)에서 유래했으며, 가장 흔하게 사용되는 형태는 초본 식물이었다. 가장 자주 사용된 식물의 부위는 잎이었는데, 이는 식물을 죽이지 않고도 채취하기 쉽다는 점을 고려할 때 타당하다. 이러한 치료제를 만드는 가장 흔한 방법은 식물 부위를 물에 끓여서 탕액(decoction)을 만든 뒤 마시는 것이었다. 그러나 연구진은 또한 타버린 식물의 재를 물과 섞어 위장 문제를 치료하거나 악령을 쫓는 데 사용하는 것과 같이, 이전에 과학 문헌에 기록된 적 없는 독특하고 구체적인 방법들도 발견했다.
연구진이 두 부족을 비교했을 때, 놀라운 결과가 나타났다. 롱메이족과 탕쿨족은 같은 일반 지역에 거주하며 언어적으로는 동일한 티베트-버마 어족의 계통에 속하지만, 그들이 사용하는 약용 식물의 목록은 상당히 달랐다 한 부족이 사용하는 식물 중 다른 부족도 사용하는 식물은 약 16%에 불과했다. 이 낮은 중복도는 각 공동체가 자신들의 즉각적인 마을에서 구할 수 있는 특정 식물들과 고유한 문화적 역사에 영향을 받아 독자적인 의료 전통을 발전시켜 왔음을 시사한다. 하지만 두 부족이 동일한 식물을 사용할 때는 종종 정확히 같은 목적으로 사용했다. 예를 들어, 두 집단 모두 특정 관목을 신장 문제를 치료하는 데 사용한 반면, 또 다른 관목은 주로 탕쿨족이 고혈압을 관리하는 데 사용되었다. 이는 두 부족의 식물 목록은 다르지만, 공통된 자원을 공유할 때 질병을 치료하는 방식에 있어서는 놀라울 정도로 일치한다는 것을 보여준다.
또한 이 연구는 보존의 시급성을 강조했다. 식별된 식물 중 몇몇은 야생에서 멸종 위기에 처해 있으며, 그중 한 종은 심각한 멸종 위기종이다. 이 식물들이 자라는 숲은 농업 및 기타 토지 이용 변화로 인해 압박을 받고 있다. 연구진은 이러한 약용 식물 중 다수가 식품으로도 사용된다는 점을 언급하며, 공동체의 건강이 숲의 건강과 직접적으로 연결되어 있다고 지적했다. 만약 식물이 사라진다면, 공동체는 식량 안보와 전통 의학을 동시에 잃게 된다.
이 작업의 가장 가치 있는 성과 중 하나는 추가적인 과학적 연구가 필요한 특정 식물들을 식별해 낸 것이다. 어떤 식물이 가장 자주 언급되었는지, 그리고 어떤 특정 질병에 사용되었는지를 살펴봄으로써, 연구진은 현대 신약 개발을 위한 후보군 리스트를 작성했다. 고혈압 치료에 사용되는 식물과 같이 이미 어느 정도 과학적 근근거를 가진 식물들도 있지만, 많은 다른 식물들은 아직 실험실에서 테스트된 적이 없다. 이 연구는 과학자들이 이 식물들을 조사할 수 있는 명확한 출발점을 제공하며, 이는 잠재적으로 흔한 질환에 대한 새로운 치료법으로 이어질 수 있다.
연구진은 또한 이러한 기록이 공동체 자체의 소유가 되어야 한다고 강조했다. 그들은 수집된 정보가 지역 마을의 등록부에 기록되어, 부족들이 자신들의 지식에 대한 통제권을 갖고, 만약 이 식물들이 상업적 목적으로 사용될 경우 공동체가 혜-택을 받을 수 있도록 해야 한다고 제안했다. 이러한 접근 방식은 세대를 거쳐 이 지식을 지켜온 사람들의 권리를 존중하는 것이다.
궁극적으로, 이 논문은 단순히 식물을 나열하는 것을 넘어, 살아있는 전통의 한 순간을 포착한다. 그것은 두 부족이 서로 다른 식물 목록을 가지고 있지만, 치유에 대한 깊고 실질적인 이해를 공유하고 있음을 보여준다. 또한 이 지식이 소수의 전문가에게 국한되지 않고 사람들 사이에 널리 퍼져 있음을 밝혀낸다. 그리고 마지막으로, 어떤 식물이 새로운 의약품의 열쇠를 쥐고 있는지, 그리고 어떤 식물이 영원히 사라지기 전에 보호받아야 하는지를 보여줌으로써 나아갈 길을 제시한다. 이 작업은 고대의 지혜와 현대 과학 사이의 가교 역할을 하며, 이 숲의 치유력이 잊히지 않도록 보장한다.
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