Self-directed information search reinforces climate policy evaluations and polarization across 15 countries
15개국을 대상으로 한 한 연구에 따르면, 시민들의 자발적인 기후 정책 정보 탐색은 기존의 태도를 강화하고 특히 극단적인 견해를 가진 이들 사이에서 양극화를 심화시키는 경향이 있는 반면, 저배출 및 저소득 국가의 개인들은 더 높은 정책 지지율과 새로운 정보에 대한 개방성을 보여주었다.
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현대 사회에서 사람들은 단순히 정보를 받는 것에 그치지 않고, 정보를 능동적으로 선택합니다. 복잡한 문제에 직면했을 때, 개인은 종종 자신의 현실을 큐레이팅하는 역할을 하며, 자신이 이미 믿고 있는 바와 일치하는 뉴스, 기사, 논거를 찾아 나서는 반면, 자신에게 도전이 되는 정보는 무시하거나 피합니다. 심리학에서 확증 편향(confirmation bias)이라고 알려진 이러한 경향은 잘 입증된 인간의 특성입니다. 이는 우리의 정보 탐색이 결코 중립적인 진리 탐구가 아니라, 기존의 견해를 강화하는 과정임을 시사합니다. 이러한 역학 관계는 기후 변화와 같은 시급한 문제를 해결하려고 노력할 때 특히 중요해집니다. 탄소 배출을 줄이기 위한 정책은 무엇을 먹을지 또는 어떻게 이동할지와 같은 일상적인 습관의 상당한 변화를 요구하는 경우가 많습니다. 이러한 정책이 성공하려면 대중의 지지가 필요합니다. 그러나 사람들이 자신의 현재 입장을 확인해 주는 논거에만 귀를 기울인다면, 새로운 아이디어에 대해 결코 열린 마음을 갖지 못할 수 있으며, 이는 잠재적으로 사회를 불일치의 순환 속에 갇히게 만들 수 있습니다. 사람들이 이러한 선택을 어떻게 헤쳐 나가는지 이해하는 것은 기후 행동에 대한 격차를 좁히고자 하는 모든 이들에게 필수적입니다.
한 연구팀은 다양한 문화권에 걸쳐 이 과정을 실시간으로 관찰하기 위해 조사를 시작했습니다. 그들은 북반구의 부유한 국가들과 남반구의 개발도상국들을 모두 아우르는 15개국의 약 5,000명의 사람들을 모집했습니다. 목표는 시민들에게 기후 정책에 관한 정보를 자유롭게 선택할 권한이 주어졌을 때 어떻게 행동하는지 보는 것이었습니다. 연구는 세계 온실가스 배출의 상당 부분을 차지하는 분야인 식품 관련 기후 조치에 초점을 맞추었습니다. 연구진은 참가자들에게 네 가지 구체적인 제안을 제시했습니다: 탄소 발자국에 기반한 식료품세 부과, 공공 식당에 채식 식단을 절반 제공하도록 하는 규칙, 식품 제품에 대한 자발적인 기후 라벨링, 그리고 신선한 농산물에 대한 정부 보조금입니다.
실험이 시작되기 전, 각 개인은 이러한 아이디어들에 대해 얼마나 찬성하거나 반대하는지를 평가했습니다. 그 후, 연구진은 독특한 과제를 도입했습니다. 각 정책에 대해 참가자들은 일곱 번의 선택을 수행해야 했습니다. 매 라운드마다 그들은 세 가지 옵션 중 하나를 자유롭게 선택하여 읽을 수 있었습니다: 정책에 찬성하는 논거, 정책에 반대하는 논거, 또는 주제와 전혀 관련 없는 상식(trivia)입니다. 이 설정은 과학자들이 사람들이 논쟁에 어떻게 참여하는지를 정확히 관찰할 수 있게 해주었습니다. 그들은 논쟁에 뛰어들었을까요, 아니면 관심을 끄고 무시했을까요? 만약 논거를 읽었다면, 그들은 자신의 견해와 일치하는 것을 선택했을까요, 아니면 자신에게 도전이 되는 것을 선택했을까요?
결과는 15개국 모두에서 명확하고 일관된 패턴을 드러냈습니다. 매우 찬성하거나 매우 반대하는 등 강한 의견을 가진 사람들은 정책 논거에 참여할 가능성이 가장 높았습니다. 결정하지 못했거나 무관심한 사람들은 논쟁을 통째로 건너뛰고 대신 관련 없는 상식을 선택하는 경고를 보였습니다. 논쟁에 참여한 사람들 중에서는, 확인적인 정보를 선호하는 경향이 압도적이었습니다. 참가자들은 지속적으로 자신의 초기 감정과 일치하는 논거를 선택했습니다. 만약 누군가가 식료품세에 찬성하며 시작했다면, 그들은 해당 세금을 옹호하는 논거를 읽을 가능성이 훨씬 높았습니다. 반대로 반대하며 시작했다면, 그들은 거부할 근거를 찾아 나섰습니다. 이러한 행동은 특정 문화나 정치 체제에 국한되지 않았습니다. 미국과 독일에서부터 인도와 나이지리아에 이르기까지 연구된 모든 국가에서 나타났습니다.
이러한 선택적 읽기는 참가자들의 최종 의견에 강력한 영향을 미쳤습니다. 연구 결과, '찬성' 논거를 더 많이 읽을수록 해당 정책에 대한 지지도가 높아졌습니다. 반대로, '반대' 논거를 더 많이 읽은 사람들은 지지도가 낮아졌습니다. 사람들이 자신의 출발점과 일치하는 논거를 선택했기 때문에, 정보 탐색 행위는 오히려 그들을 중간 지점에서 더 멀어지게 만들었습니다. 강한 지지로 시작한 사람들은 더욱 강력하게 지지하게 되었고, 반대로 반대로 시작한 사람들은 더욱 확고하게 반대하게 되었습니다. 두 집단 사이의 격차는 크게 벌어졌습니다. 통계적으로 볼 때, 정보 탐색 과정은 사람들을 하나로 모으는 것이 아니라, 그들을 갈라놓았으며, 초기 입장을 공고히 하여 지지자와 반대자 사이의 간극을 더욱 극명하게 만들었습니다.
연구진은 또한 이러한 역학 관계가 서로 다른 국가적 맥락에서 어떻게 작는지를 살펴보았습니다. 그들은 소득이 낮고 탄소 배출량이 적은 국가들이 일반적으로 기후 정책에 대해 더 높은 전반적 지지를 보인다는 것을 발견했습니다. 이러한 국가의 사람들은 또한 자신이 읽은 정보에 따라 마음을 바꿀 가능성도 더 높았습니다. 반면, 배출량이 많은 부유한 국가들은 변화에 대한 저항이 더 컸고 양극화도 더 심했습니다. 그러나 핵심 메커니즘은 어디서나 동일했습니다: 정보를 선택할 자유가 주어지면, 사람들은 자신의 영역 속으로 더 깊이 파고드는 자기 강화적 순환에 빠졌습니다. 광범위한 합의에서 시작한 국가에서도, 특정 논거를 찾는 행위는 사람들이 서로 반대 방향으로 움직이는 별개의 집단을 만들어냈습니다.
이 연구는 대중에게 균형 잡힌 정보를 제공하는 것만으로는 기후 행동에 대한 합의를 구축하기에 충분하지 않을 수 있음을 시사합니다. 사람들이 자신의 정보 식단을 직접 큐레이팅할 수 있는 선택권을 가질 때, 그들은 종종 자신의 편향을 확인해 주는 것을 선택하며, 이는 태도를 완고하게 만들고 양극화를 심화시킬 수 있습니다. 이는 소통가들과 정책 입안자들에게 도전 과제를 제시합니다. 만약 목표가 세금이나 규제와 같은 어렵지만 필요한 변화에 대한 지지를 얻는 것이라면, 대중이 스스로 진실을 찾도록 맡기는 방식은 역효과를 낼 수 있습니다. 연구 결과는 결정하지 못한 상태인 '중간 지대'의 사람들이 가장 참여도가 낮은 집단이며, 이들에게 도달하는 것이 가장 어렵다는 점을 보여줍니다. 한편, 강한 의견을 가진 사람들은 확인을 위해 가장 활발하게 움직이며, 이는 사회적 분열을 심화시키는 피드백 루프를 형성합니다. 이 연구는 사람들이 정보를 검색하는 방식이 정보 그 자체만큼이나 중요하다는 점을 강조하며, 이러한 검색 과정이 여론을 근본적으로 재편하여 합의를 달성하는 것을 더 어렵게 만들 수 있음을 보여줍니다.
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