Sports Betting Participation, Perceived Consequences, and Mental Health Among U.S. College Students: A Multilevel Analysis

수십 년 동안 미국의 합법적인 스포츠 베팅 환경은 몇몇 특정 주에서 물리적으로 건물 안으로 걸어 들어가 베팅을 해야만 하는, 제한적이고 국지적인 사건에 불과했습니다. 하지만 2018년 연방 차원의 금지가 해제되면서 주 정부가 자체적인 시장을 개방할 수 있게 되면서 상황이 바뀌었습니다. 2026년 무렵, 이 활동은 스마트폰을 통해 언제 어디서나 수백만 명의 사람들이 이용할 수 있는 디지털 현상으로 폭발적으로 성장했습니다. 이미 스포츠 문화에 몰입해 있고 끊임없는 광고 공세의 대상이 된 대학생들은 주요 우려 대상으로 떠올랐습니다. 보건 전문가들과 대학 상담사들은 접근의 용이성이 젊은이들을 재정적 어려움과 심리적 고통으로 몰아넣고 있다고 걱정했습니다. 지배적인 가정은 단순했습니다. 만약 학생이 베팅을 하고 있다면, 그들은 아마도 고통을 겪고 있을 것이라는 것이었습니다. 그러나 이러한 관점은 베팅 행위 자체와 베팅을 선택한 특정 유형의 학생들을 구분할 수 없는 작고 고립된 연구들에 의존하고 있었습니다. 베팅과 정신적 웰빙 사이의 진정한 관계를 이해하기 위해, 연구자들은 베팅 행위와 그 행위를 하는 사람을 분리하여 전체적인 그림을 살펴볼 필요가 있었습니다.

잭슨 주립 대학교(Jackson State University)의 한 연구자는 이 주제에 대해 구축된 가장 크고 다양한 데이터셋을 사용하여 이러한 가설을 검증하고자 했습니다. 그들은 135개 대학의 37,121명의 학생들에게 도달한 방대한 국가적 설문조사인 2024-2025 '헬시 마인즈 스터디(Healthy Minds Study)'를 활용했습니다. 단 한 학교의 학생 몇 명에게만 질문하는 대신, 그들은 전국에서 무작위로 선정된 집단을 분석함으로써 캠퍼스 문화, 주법, 학생 인구 통계의 차이를 고려할 수 있었습니다. 그들의 목표는 베팅 참여가 실제로 우울증이나 불안을 유발하는지, 아니면 그것이 베팅을 하는 사람들의 특성에 의해 만들어진 착시 현상인지를 확인하는 것이었습니다. 또한 그들은 베팅 빈도가 중요한지, 아니면 진짜 위험이 학생들이 자신의 도박 습관에 대해 어떻게 느끼느냐에 있는지 알고 싶었습니다.

초기 수치는 참여자들의 극명한 차이를 드러냈습니다. 설문에 참여한 학생 중 약 9%가 스포츠 베팅을 해본 적이 있다고 답했으나, 이 수치는 성별에 따라 크게 편중되어 있었습니다. 남학생의 약 20%가 베팅을 해본 반면, 여학생은 5% 미만이었습니다. 연구자들이 이러한 차이를 조정하지 않고 원시 데이터를 살펴보았을 때, 놀라운 패턴이 나타났습니다. 베팅을 한 학생들이 베팅을 하지 않은 학생들보다 오히려 정신 건강 상태가 약간 더 좋게 보고되었습니다. 그들은 덜 외로워했고 더 높은 수준의 '번영(flourishing, 긍정적 웰빙의 척도)'을 보였습니다. 그러나 이는 베팅이 그들을 행복하게 만들었기 때문이 아니었습니다. 연구자들이 남성이 일반적으로 여성보다 우울증과 불안 수치를 낮게 보고한다는 점을 고려하자, 이러한 보호 효과는 사라졌습니다. 베팅 행위 자체는 우울, 불안 또는 자살 충동과 아무런 관련이 없었습니다. 겉으로 드러난 연결 고리는 단순히 베터(bettor)들의 인구 통계적 특성에서 기인한 결과였습니다.

이 연구는 또한 베팅을 더 자주 하는 것이 더 많은 해를 끼친다는 생각에 도전했습니다. 베팅을 하는 학생들 사이에서도 스포츠북 앱 사용 빈도는 정신 건강과 아무런 관계가 없었습니다. 학생이 드물게 베팅하든 자주 하든, 그들의 우울증이나 번영 수준은 동일하게 유지되었습니다. 이 결과는 대다수의 대학생들에게 스포츠 베팅이 심리적 상태를 본질적으로 손상시키지 않는, 레크리에이션적이고 사회적으로 내재된 활동임을 시사합니다. 실제로 베터들은 비베터들에 비해 폭음(binge drinking)을 할 확률이 거의 두 배 높았는데, 이는 깊은 고통의 징후라기보다는 스포츠 관람과 동료들과의 축제를 즐기는 사회적 성격과 일치하는 패턴입니다.

진정한 해악의 신호는 연구자가 다른 질문을 던졌을 때 비로소 나타났습니다. 연구자는 학생들이 얼마나 자주 베팅하는지에 집중하는 대신, 학생들이 자신의 베팅이 부정적인 결과를 초래했다고 느끼는지 물었습니다. 전체 베터 중 단 4.5%에 불과한 소수의 집단이 부정적인 결과가 있었다는 진술에 동의했습니다. 이 아주 작은 소수는 전혀 다른 이야기를 들려주었습니다. 이 학생들은 부정적인 영향 없이 베팅을 하는 동료들에 비해 유의미하게 높은 수준의 우 depression(우울)과 낮은 수준의 번영을 보고했습니다. 우울증 점수의 차이는 상당했으며, 이는 경증에서 중등도 증상으로의 급격한 변화와 맞먹는 수준이었습니다. 그럼에도 불구하고, 이 그룹은 상태가 악화되고 도움의 필요성을 인지하고 있음에도 불구하고, 다른 베터들에 비해 치료를 받은 적이 있는 경우가 더 적었습니다. 그들은 가장 고통스러워하면서도, 이용 가능한 지원 체계와는 가장 연결되지 못한 상태였습니다.

연구는 또한 인종 및 민족과 관련된 복잡한 층위를 밝혀냈습니다. 전체 데이터에서는 베팅과 우울증 사이에 연관성이 없었지만, 이 관계는 학생의 배경에 따라 뒤바뀌었습니다. 백인 학생들의 경우, 베팅을 하는 학생들이 베팅을 하지 않는 학생들보다 우울증 점수가 약간 낮게 나타나 일반적인 추세를 따랐습니다. 그러나 히스패닉 및 라틴계 학생들 사이에서는 패턴이 역전되었습니다. 즉, 베팅을 하는 학생들이 더 높은 수준의 우울증을 보고했습니다. 이는 스포츠 베팅의 경험이 모든 학생 집단에 걸쳐 균일하지 않으며, 단 하나의 포괄적인 결론이 모든 집단에 적용될 수 없음을 시사합니다.

이러한 발견은 대학과 정신 건강 전문가들에게 명확한 방향을 제시합니다. 학생들이 얼마나 많이 베팅하는지 또는 얼마나 자주 앱을 사용하는지를 기준으로 학생을 선별하는 전통적인 방식은 실제로 도움이 필요한 사람들을 놓칠 가능성이 높습니다. 이 방식은 레크리에이션으로 베팅하며 잘 지내고 있는 대규모 집단에 주의를 기울이는 반면, 자신의 행동으로 인한 부정적 영향을 느끼며 고통받는 작은 소수의 학생들은 간과하게 됩니다. 연구는 캠퍼스가 참여 여부가 아닌 '인식'으로 초점을 옮겨야 한다고 제안합니다. 학생들이 느끼는 결과에 대해 직접 묻고, 상담 서비스가 접근 가능하며 낙인이 찍히지 않도록 보장함으로써, 기관들은 스포츠 베팅이 진정한 문제가 된 소수의 학생들에게 더 잘 다가갈 수 있습니다. 데이터에 따르면, 대부분의 사람에게 이 활동은 무해하지만, 취약한 소수에게는 그 해악이 실재하며, 조용히 진행되고 있으며, 현재 간과되고 있습니다.