Sports Betting Participation, Perceived Consequences, and Mental Health Among U.S. College Students: A Multilevel Analysis

Durante décadas, el panorama de las apuestas deportivas legales en los Estados Unidos fue un asunto silencioso y localizado, limitado en gran medida a unos pocos estados específicos donde uno tenía que entrar físicamente en un edificio para realizar una apuesta. Eso cambió en 2018 cuando se levantó la prohibición federal, permitiendo que los estados abrieran sus propios mercados. Para 2026, la actividad se había transformado en un fenómeno digital, disponible en cualquier momento en un teléfono inteligente para millones de personas. Los estudiantes universitarios, ya inmersos en la cultura deportiva y el blanco de una oleada implacable de publicidad, se convirtieron en un foco principal de preocupación. Los funcionarios de salud pública y los consejeros universitarios temían que la facilidad de acceso estuviera llevando a los jóvenes a problemas financieros y angustia psicológica. El supuesto predominante era simple: si un estudiante apostaba, era probable que estuviera sufriendo. Sin embargo, esta visión se basaba en estudios pequeños y aislados que no podían distinguir entre el acto de apostar en sí y los tipos específicos de estudiantes que elegían apostar. Para comprender la verdadera relación entre las apuestas y el bienestar mental, los investigadores necesitaban observar el panorama completo, separando el comportamiento de la persona.

Un investigador de la Universidad de Jackson State se propuso poner a prueba estos supuestos utilizando el conjunto de datos más grande y diverso jamás reunido sobre este tema. Recurrieron al Healthy Minds Study 2024–2025, una encuesta nacional masiva que llegó a 37,121 estudiantes de 135 diferentes colegios y universidades. En lugar de preguntar solo a unos pocos estudiantes en una sola escuela, analizaron un grupo seleccionado al azar de todo el país, lo que les permitió dar cuenta de las diferencias en la cultura del campus, las leyes estatales y la demografía estudiantil. Su objetivo era ver si la participación en las apuestas realmente causaba depresión o ansiedad, o si el vínculo era una ilusión creada por quiénes eran los que apostaban en primer lugar. También querían saber si la frecuencia de las apuestas importaba, o si el peligro real residía en cómo se sentían los estudiantes respecto a sus propios hábitos de juego.

Las cifras iniciales revelaron una división marcada en quiénes participaban. Casi el 9 por ciento de los estudiantes encuestados dijeron haber apostado alguna vez en deportes, pero este número estaba fuertemente sesgado por el género. Alrededor del 20 por ciento de los estudiantes varones habían realizado una apuesta, en comparación con menos del 5 por ciento de las estudiantes mujeres. Cuando los investigadores observaron los datos brutos sin ajustar estas diferencias, surgió un patrón sorprendente: los estudiantes que apostaban en realidad reportaban una salud mental ligeramente mejor que aquellos que no lo hacían. Se sentían menos solos y más "florecientes", una medida de bienestar positivo. Sin embargo, esto no se debía a que las apuestas los hiciera felices. Una vez que los investigadores tomaron en cuenta el hecho de que los hombres generalmente reportan niveles más bajos de depresión y ansiedad que las mujeres, el efecto protector desapareció. El acto de apostar en sí mismo no tenía conexión con la depresión, la ansiedad o los pensamientos suicidas. El aparente vínculo era simplemente un resultado de la demografía de los apostadores, no de la actividad.

El estudio también desafió la idea de que apostar con más frecuencia conduce a más daño. Entre los estudiantes que apostaban, la frecuencia de uso de las aplicaciones de apuestas deportivas no mostró ninguna relación con su salud mental. Ya fuera que un estudiante apostara rara vez o con frecuencia, sus niveles de depresión y florecimiento permanecían iguales. Este hallazgo sugiere que, para la gran mayoría de los estudiantes universitarios, las apuestas deportivas son una actividad recreativa, socialmente integrada, que no daña inherentemente su estado psicológico. De hecho, los apostadores tenían casi el doble de probabilidades de participar en el consumo excesivo de alcohol en comparación con los no apostadores, un patrón que se alinea con la naturaleza social de ver deportes y celebrar con los compañeros, en lugar de ser una señal de una angustia profunda.

La verdadera señal de daño apareció solo cuando el investigador hizo una pregunta diferente. En lugar de centrarse en cuánto o con qué frecuencia apostaban los estudiantes, preguntó si los estudiantes sentían que sus apuestas habían causado consecuencias negativas. Un pequeño grupo, que representaba apenas el 4.5 por ciento de todos los apostadores, estuvo de acuerdo con una afirmación que indicaba que habían experimentado tales consecuencias. Esta mínima minoría contaba una historia muy diferente. Estos estudiantes reportaron niveles significativamente más altos de depresión y niveles más bajos de florecimiento que sus pares que apostaban sin sentir efectos negativos. La diferencia en las puntuaciones de depresión fue sustancial, equivalente a un salto de síntomas leves a moderados. Sin embargo, a pesar de sentirse peor y reconocer la necesidad de ayuda, este grupo tenía menos probabilidades de haber buscado tratamiento alguna vez que otros apostadores. Eran los más angustiados, pero los menos conectados con los sistemas de apoyo disponibles para ellos.

El estudio también descubrió una capa compleja relacionada con la raza y la etnia. Si bien los datos generales no mostraron un vínculo entre las apuestas y la depresión, la relación cambió dependiendo del origen del estudiante. Entre los estudiantes blancos, aquellos que apostaban reportaban puntuaciones de depresión ligeramente más bajas que los no apostadores, reflejando la tendencia general. Sin embargo, entre los estudiantes hispanos y latinos, el patrón se invirtió: aquellos que apostaban reportaban niveles más altos de depresión. Esto sugiere que la experiencia de las apuestas no es uniforme en todas las poblaciones estudiantiles y que una conclusión amplia y única no puede aplicarse a cada grupo.

Estos hallazgos ofrecen un camino claro para las universidades y los profesionales de la salud mental. El enfoque tradicional de evaluar a los estudiantes basándose en cuánto apuestan o con qué frecuencia usan las aplicaciones de apuestas es probable que pase por alto a las personas que realmente necesitan ayuda. Identifica al gran grupo de estudiantes que están apostando de forma recreativa y que están bien, mientras que ignora a la pequeña y angustiada minoría que siente el impacto negativo de sus acciones. La investigación indica que los campus deben cambiar su enfoque de la participación a la percepción. Al preguntar directamente a los estudiantes sobre las consecuencias que sienten y asegurar que los servicios de consejería sean accesibles y estén libres de estigma, las instituciones pueden llegar mejor a los pocos estudiantes para quienes las apuestas deportivas se han convertido en un problema genuino. Los datos muestran que, para la mayoría, la actividad es inofensiva, pero para unos pocos vulnerables, el daño es real, silencioso y actualmente pasa desapercibido.