Sports Betting Participation, Perceived Consequences, and Mental Health Among U.S. College Students: A Multilevel Analysis

Durante décadas, o cenário das apostas esportivas legais nos Estados-seis Unidos foi um assunto silencioso e localizado, amplamente confinado a alguns estados específicos onde era necessário entrar fisicamente em um edifício para fazer uma aposta. Isso mudou em 2018, quando a proibição federal foi levantada, permitindo que os estados abrissem seus próprios mercados. Em 2026, a atividade havia se transformado em um fenômeno digital, disponível a qualquer momento em um smartphone para milhões de pessoas. Os estudantes universitários, já imersos na cultura esportiva e alvo de uma onda implacável de publicidade, tornaram-se o foco principal de preocupação. Profissionais de saúde pública e conselheiros universitários temiam que a facilidade de acesso estivesse levando os jovens ao problema financeiro e ao sofrimento psicológico. A suposição predominante era simples: se um estudante estava apostando, ele provavelmente estava sofrendo. No entanto, essa visão baseava-se em estudos pequenos e isolados que não podiam distinguir entre o ato de apostar em si e os tipos específicos de estudantes que escolhiam apostar. Para entender a verdadeira relação entre as apostas e o bem-estar mental, os pesquisadores precisavam olhar para o quadro completo, separando o comportamento da pessoa.

Um pesquisador da Jackson State University decidiu testar essas suposições usando o conjunto de dados mais amplo e diversificado já reunido sobre este tema. Eles recorreram ao Healthy Minds Study de 2024–2025, uma pesquisa nacional massiva que alcançou 37.121 estudantes em 135 diferentes faculdades e universidades. Em vez de perguntar a apenas alguns estudantes de uma única escola, eles analisaram um grupo selecionado aleatoriamente de todo o país, permitindo que considerassem as diferenças na cultura do campus, nas leis estaduais e na demografia estudantil. O objetivo era ver se a participação nas apostas realmente causava depressão ou ansiedade, ou se o vínculo era uma ilusão criada por quem estava apostando em primeiro lugar. Eles também queriam saber se a frequência das apostas importava, ou se o perigo real residia em como os estudantes se sentiam em relação aos seus próprios hábitos de jogo.

Os números iniciais revelaram uma divisão nítida sobre quem estava participando. Quase 9 por cento dos estudantes entrevistados disseram que já haviam apostado em esportes, mas esse número era fortemente enviesado pelo gênero. Cercaos 20 por cento dos estudantes do sexo masculino haviam feito uma aposta, em comparação com menos de 5 por cento das estudantes do sexo feminino. Quando os pesquisadores analisaram os dados brutos sem ajustar essas diferenças, um padrão surpreendente emergiu: os estudantes que apostavam na verdade relatavam uma saúde mental ligeiramente melhor do que aqueles que não apostavam. Eles se sentiam menos solitários e mais "florescentes" (flourishing), uma medida de bem-estar positivo. No entanto, isso não era porque as apostas os tornavam felizes. Uma vez que os pesquisadores levaram em conta o fato de que os homens geralmente relatam níveis menores de depressão e ansiedade do que as mulheres, o efeito protetor desapareceu. O ato de apostar em si não teve conexão com depressão, ansiedade ou pensamentos suicidas. O vínculo aparente era simplesmente o resultado da demografia dos apostadores, não da atividade.

O estudo também desafiou a ideia de que apostar com mais frequência leva a mais danos. Entre os estudantes que apostavam, a frequência de uso de aplicativos de apostas não mostrou relação com sua saúde mental. Quer um estudante apostasse raramente ou frequentemente, seus níveis de depressão e de florescimento permaneciam os mesmos. Essa descoberta sugere que, para a grande maioria dos estudantes universitários, as apostas esportivas são uma atividade recreativa, socialmente inserida, que não prejudica inerentemente seu estado psicológico. Na verdade, os apostadores eram quase duas vezes mais propensos a praticar o consumo excessivo de álcool (binge drinking) em comparação com os não apostadores, um padrão que se alinha com a natureza social de assistir a esportes e celebrar com colegas, em vez de ser um sinal de profundo sofrimento.

O verdadeiro sinal de dano apareceu apenas quando o pesquisador fez uma pergunta diferente. Em vez de focar no quanto ou com que frequência os estudantes apostavam, ele perguntou se os estudantes sentiam que suas apostas haviam causado consequências negativas. Um pequeno grupo, representando apenas 4,5 por cento de todos os apostadores, concordou com uma afirmação indicando que havia experimentado tais consequências. Essa minoria ínfima contou uma história muito diferente. Esses estudantes relataram níveis significativamente mais altos de depressão e níveis mais baixos de florescimento do que seus pares que apostavam sem sentir efeitos negativos. A diferença nos escores de depressão foi substancial, equivalente a um salto de sintomas leves para moderados. No entanto, apesar de se sentirem pior e reconhecerem a necessidade de ajuda, esse grupo era menos propenso a ter procurado tratamento anteriormente do que outros apostadores. Eles eram os mais angustiados, porém os menos conectados aos sistemas de apoio disponíveis para eles.

O estudo também descobriu uma camada complexa envolvendo raça e etnia. Embora os dados gerais não tenham mostrado ligação entre apostas e depressão, a relação mudou dependendo do histórico do estudante. Entre os estudantes brancos, aqueles que apostavam relatavam escores de depressão ligeiramente menores do que os não apostadores, espelhando a tendência geral. No entanto, entre os estudantes hispânicos e latinos, o padrão se inverteu: aqueles que apostavam relatavam níveis mais altos de depressão. Isso sugere que a experiência de apostar não é uniforme entre todas as populações estudantis e que uma conclusão ampla e única não pode se aplicar a todos os grupos.

Essas descobertas oferecem um caminho claro para universidades e profissionais de saúde mental. A abordagem tradicional de triagem de estudantes com base no quanto eles apostam ou na frequência com que usam aplicativos de apostas é provavelmente capaz de perder as pessoas que realmente precisam de ajuda. Ela sinaliza o grande grupo de estudantes que apostam de forma recreativa e estão bem, enquanto negligencia a pequena minoria que sofre com o impacto de suas ações. A pesquisa indica que as instituições devem mudar seu foco da participação para a percepção. Ao perguntar diretamente aos estudantes sobre as consequências que sentem e garantir que os serviços de aconselhamento sejam acessíveis e livres de estigma, as instituições podem alcançar melhor os poucos estudantes para os quais as apostas esportivas se tornaram um problema real. Os dados mostram que, para a maioria, a atividade é inofensiva, mas para alguns vulneráveis, o dano é real, silencioso e atualmente passa despercebido.