Farmers’ knowledge of date palm (Phoenix dactylifera L.) agrobiodiversity in a Saharan oasis: folk nomenclature, fruit morphometrics and varietal turnover over four decades at Taghit, south-western Algeria
이 연구는 알제리 남서부 타기트 오아시스의 대추야자 농업생물다양성과 농민들의 지식을 기록하며, 바이우드 병(Bayoud disease)과 같은 요인들로 인해 지난 40년 동안 품종 교체가 발생했음에도 불구하고 현지 소농들이 영양 번식, 종자 유래 야자수, 그리고 세대 간 지식 전수를 통해 상당한 다양성을 지속적으로 유지하고 있음을 밝히고 있다.
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태양에 그을린 광활한 사하라 사막의 대지 속에서, 생명은 물과 모래가 만나는 좁은 녹색 띠를 따라 간신히 매달려 있다. 이곳은 농부들이 수 세기 동안 대추야자 나무를 경작하며 그늘과 양분을 제공하는 층위가 있는 세계를 만들어 온 인공 생태계인 오아시스이다. 이곳에서 대추야자 나무는 단순한 나무 그 이상이다. 그것은 열매를 통한 식량, 직조를 위한 섬유, 건축을 위한 줄기를 제공하며 공동체의 구조적 중추 역할을 한다. 그러나 이 오아시스의 진정한 이야기는 단순히 나무 자체에 있는 것이 아니라, 그 안에 자라는 놀라울 정도로 다양한 종류의 야자수들에 있다. 농부들은 단순히 한 종류의 나무를 심는 것이 아니라, 각각 고유한 이름, 모양, 맛을 지닌 독특한 품종들의 복잡한 집합체를 관리한다. 이러한 다양성은 세대를 거쳐 전해 내려온 살아있는 유산의 한 형태이며, 어떤 나무가 가장 달콤한 열매를 맺는지, 혹은 어떤 나무가 특정 질병에서 살아남을 수 있는지를 정확히 알고 있는 손길들을 통해 전승되어 왔다. 하지만 이 풍요로운 생명의 태피스트리는 변화하는 기후, 물 부족, 그리고 북아프리카 전역의 수백만 그루의 야자수를 몰살시킨 바이우드(Bayoud)라고 알려진 치명적인 곰팡이 질병으로부터 끊임없는 위협에 직면해 있다. 이 외딴 지역의 농부들이 어떻게 자신들만의 독특한 야자수를 식별하고, 이름을 붙이고, 보호하는지 이해하는 것은 이 고대 경관의 회복력을 보존하는 데 필수적이다.
알제리 남서부의 타기트(Taghit) 오아시스에서 연구팀은 오늘날 존재하는 것과 40년 전의 기록을 비교하며 이 살아있는 대추야자 도서관을 기록하기 위해 나섰다. 그들은 6개 지역의 39개 야자수 숲을 걸으며, 땅을 돌보는 70명의 농부와 대화를 나누었다. 수십 년의 경험을 가진 대부분의 남성 농부들은 자신들이 재배하는 야자수의 이름을 공유하고, 어떻게 서로 다른 품종을 구별하는지 설명해주었다. 연구진은 전체 품종의 수는 일정하게 유지되고 있지만, 구체적인 나무의 구성은 크게 변했다는 사실을 발견했다. 오늘날 농부들은 30가지의 뚜렷한 품종을 인식하고 있다. 이 중 일부는 거의 모든 숲에서 발견되는 흔한 품종인 반면, 다른 것들은 단 하나의 정원에서만 나타나는 희귀한 품종이다. 현지에서 '파쿠스(faqūs)'로 알려진 가장 유명한 품종은 조사된 모든 숲에 존재하며, 공동체의 공유된 중심축 역할을 한다. 그러나 1985년 조사에서 기록된 품종 중 거의 절반은 오늘날 숲에서 더 이상 발견되지 않으며, 새로 도입되었거나 중요성이 높아진 다른 품종들로 대체되었다.
연구진은 단순히 농부들의 말에 귀를 기울이는 데 그치지 않고, 이름이 물리적 실체와 일치하는지 확인하기 위해 30가지 다른 품종의 열매와 씨앗을 측정했다. 그들은 수백 개의 대추야자를 수집하여 길이, 너비, 무게, 그리고 과육의 두께를 측정했다. 결과는 농부들의 이름이 단순한 빈 라벨이 아님을 보여주었다. 그것들은 실제적이고 측정 가능한 차이에 대응한다. '알-하르탄 알-후라(al-ḥarṭān al-ḥurrah)'라고 불리는 품종은 '그바이부(ġbaybū)'라고 불리는 야자수의 아주 작은 열매보다 거의 9배나 무거운 열매를 맺는다. 과학자들이 데이터를 분석했을 때, 품종 간의 차이는 동일한 이름의 개별 나무들 사이의 차이보다 훨씬 크다는 것을 발견했다. 이는 농부가 특정 나무를 특정 품종이라고 말할 때, 그들이 예측 가능한 특성을 가진 일관된 유형의 식물을 식별하고 있음을 확인시켜 준다. 흥-미롭게도, '사 바 술탄(ṣbaʿ sulṭan)'과 '아즘 불라(ʿaẓm būlah)'라는 두 품종은 씨앗이 거의 없는 열매를 생산하는 것으로 밝혀졌는데, 이는 매우 가치 있는 희귀한 특성이다.
이 숲의 변화를 일으키는 주요 동력은 야자수의 수분 전달 체계를 막아 죽게 만드는 바이우드와의 싸움이다. 농부들은 어떤 나무가 살아남고 어떤 나무가 죽는지 잘 알고 있다. 1980년대에는 이 질병에 저항력이 있는 것으로 알려진 품종이 단 하나뿐이었다. 오늘날 농부들은 '타카르부시(tākarbūš)'를 포함하여 10가지의 다른 품종을 저항성이 있는 것으로 꼽는데, 타카르부시는 수십 년 전 이 특성을 목적으로 특별히 도입된 것이다. 연구진은 나무의 저항력에 대한 믿음이 농부들로 하여금 그 나무를 보존하고 증식하도록 독려하여, 그 나무가 흔한 풍경의 일부가 되도록 만들었다고 추측한다. 그러나 농부들이 나무의 이름을 붙이는 방식에는 복잡함이 존재한다. '할트(ḫalṭ)'라는 이름은 두 가지 방식으로 사용된다. 때로는 농부들이 번식시키는 특정한 이름이 있는 품종을 지칭하지만, 때로는 씨앗으로부터 자라난 모든 야자수를 일컫는 집합적 용어로 쓰인다. 이러한 이중적 사용은 "이름 붙여진 품종"과 "야생 묘목" 사이의 경계가 유동적임을 보여주며, 농부들이 때때로 유망한 묘목을 선택하여 자신의 컬렉션에 영구적인 자리를 내어준다는 것을 의미한다.
이 연구는 타기트 오아시스의 다양성이 정적인 박물관 전시물이 아니라 일상적인 결정에 의해 형성되는 역동적인 시스템임을 보여준다. 40년 동안 품종의 총수는 그대로 유지되었지만, 그 구성은 변화했다. 즉, 오래된 인기 품종들이 사라지고 새로운 것들이 그 자리를 대신했다. 이러한 교체는 오아시스의 회복력이 질병과 가뭄을 견뎌낼 수 있는 나무를 선택하면서도, 그들을 땅과 결속시키는 문화적 지식을 유지하는 농부들의 적응 능력에 달려 있음을 시사한다. 연구진은 이러한 농업 생물 다양성을 보호하기 위해서는 농부들 자신을 지원하는 노력이 필요하다고 결론짓는다. 단순히 실험실에서 씨앗을 수집하는 것만으로는 충분하지 않다. 이 독특한 야자수들의 생존은 소규모 농업의 지속적인 실천, 아버지로부터 아들에게로 이어지는 지식의 전수, 그리고 오아시스를 살아있게 만드는 숲을 매일 돌보는 행위에 달려 있다.
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