Farmers’ knowledge of date palm (Phoenix dactylifera L.) agrobiodiversity in a Saharan oasis: folk nomenclature, fruit morphometrics and varietal turnover over four decades at Taghit, south-western Algeria
Este estudo documenta a agrobiodiversidade da tamareira e o conhecimento dos agricultores no oásis de Taghit, no sudoeste da Argélia, revelando que, embora tenha ocorrido uma rotatividade varietal ao longo de quatro décadas devido a fatores como a doença do Bayoud, os pequenos produtores locais continuam a manter uma diversidade significativa através da propagação clonal, de palmeiras derivadas de sementes e da transmissão de conhecimento intergeracional.
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Nas vastas extensões áridas e castigadas pelo sol do Saara, a vida agarra-se a estreitas faixas de verde onde a água encontra a areia. Estes são oásis, ecossistemas criados pelo homem onde agricultores cultivam tamareiras há séculos, criando um mundo estratificado de sombra e sustento. A tamareira é mais do que apenas uma árvore aqui; é a espinha dorsal estrutural da comunidade, fornecendo frutos para alimentação, fibras para tecelagem e troncos para construção. Mas a verdadeira história destes oásis reside não apenas nas árvores em si, mas na incrível variedade de palmeiras que crescem nelas. Os agricultores não plantam simplesmente um tipo de árvore; eles gerem uma coleção complexa de variedades distintas, cada uma com o seu próprio nome, forma e sabor. Esta diversidade é uma forma de património vivo, transmitida através de gerações de mãos que sabem exatamente qual árvore produz o fruto mais doce ou qual pode sobreviver a uma doença específica. No entanto, esta rica tapeçaria de vida enfrenta ameaças constantes de mudanças climáticas, escassez de água e uma devastadora doença fúngica conhecida como Bayoud, que dizimou milhões de palmeiras em todo o Norte de África. Compreender como os agricultores nestas regiões remotas identificam, nomeiam e protegem as suas palmeiras únicas é essencial para preservar a resiliência destas paisagens ancestrais.
No oásis de Taghit, no sudoeste da Argélia, uma equipa de investigadores partiu para documentar esta biblioteca viva de tamareiras, comparando o que existe hoje com registos de há quarenta anos. Caminharam por trinta e nove palmeirais em seis localidades, conversando com setenta agricultores que cultivam a terra. Estes agricultores, maioritariamente homens com décadas de experiência, partilharam os nomes das palmeiras que cultivam e explicaram como distinguem uma variedade de outra. Os investigadores descobriram que, embora o número total de variedades se mantenha estável, a mistura específica de árvores mudou significavelmente. Hoje, os agricultores reconhecem trinta variedades distintas. Algumas são comuns, encontradas em quase todos os pomares, enquanto outras são raras, aparecendo num único jardim. A variedade mais famosa, conhecida localmente como faqūs, está presente em todos os palmeirais pesquisados, atuando como uma âncora partilhada para a comunidade. No entanto, quase metade das variedades registadas num levantamento de 1985 já não é encontrada nos palmeirais atuais, substituída por outras que foram introduzidas ou que ganharam proeminência.
Os investigadores não se limitaram a ouvir os agricultores; também mediram os frutos e as sementes de trinta variedades diferentes para ver se os nomes correspondiam à realidade física. Recolheram centenas de tâmaras, medindo o seu comprimento, largura, peso e a espessura da sua polpa. Os resultados mostraram que os nomes dos agricultores não são apenas rótulos vazios; eles correspondem a diferenças reais e mensuráveis. Uma palmeira chamada al-ḥarṭān al-ḥurrah produz frutos que são quase nove vezes mais pesados do que o fruto minúsculo de uma palmeira chamada ġbaybū. Quando os cientistas analisaram os dados, descobriram que as diferenças entre as variedades eram muito maiores do que as diferenças entre árvores individuais do mesmo nome. Isto confirma que, quando um agricultor diz que uma árvore é uma variedade específica, está a identificar um tipo de planta consistente com características previsíveis. Curiosamente, duas variedades, ṣbaʿ sulṭān e ʿaẓm būlah, revelaram-se capazes de produzir frutos com quase nenhuma semente, um traço raro que as torna particularmente valiosas.
Um dos principais motores de mudança nestes palmeirais é a luta contra o Bayoud, uma doença que mata as tamareiras ao obstruir os seus sistemas de condução de água. Os agricultores estão plenamente conscientes de quais árvores sobrevivem e quais não sobrevivem. Na década de 1980, apenas uma variedade era conhecida por ser resistente a esta doença. Hoje, os agricultores citam dez variedades diferentes como sendo resistentes, incluindo a tākarbūš, que foi introduzida há décadas especificamente por este traço. Os investigadores suspeitam que a crença na resistência de uma árvore tenha incentivado os agricultores a mantê-la e multiplicá-la, permitindo que ela se tornasse uma parte comum da paisagem. No entanto, existe uma complexidade na forma como os agricultores nomeiam as suas árvores. Um nome, ḫalṭ, é usado de duas formas diferentes: por vezes refere-se a uma variedade específica e nomeada que os agricultores propagam, e outras vezes é um termo coletivo para qualquer palmeira que cresceu a partir de uma semente. Este uso duplo mostra que a fronteira entre uma "variedade nomeada" e uma "plântula selvagem" é fluida, com os agricultores a selecionarem ocasionalmente uma plântula promissora e a darem-lhe um lugar permanente na sua coleção.
O estudo revela que a diversidade do oásis de Taghit não é um museu estático, mas sim um sistema dinâmico moldado por decisões diárias. Embora o número total de variedades se tenha mantido o mesmo ao longo de quatro décadas, a composição mudou, com alguns favoritos antigos a desaparecerem e outros a tomarem o seu lugar. Esta rotatividade sugere que a resiliência do oásis depende da capacidade de adaptação dos agricultores, selecionando árvores que possam resistir à doença e à seca, mantendo simultaneamente o conhecimento cultural que os liga à sua terra. Os investigadores concluem que, para proteger esta agrobiodiversidade, os esforços de conservação devem apoiar os próprios agricultores. Não basta simplesmente recolher sementes num laboratório; a sobrevivência destas palmeiras únicas depende da prática contínua da agricultura de pequena escala, da transmissão de conhecimento de pai para filho e do cuidado diário dos palmeirais que mantêm o oásis vivo.
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