Farmers’ knowledge of date palm (Phoenix dactylifera L.) agrobiodiversity in a Saharan oasis: folk nomenclature, fruit morphometrics and varietal turnover over four decades at Taghit, south-western Algeria
Este estudio documenta la agrobiodiversidad de la palmera datilera y el conocimiento de los agricultores en el oasis de Taghit, al suroeste de Argelia, revelando que, si bien se ha producido una rotación de variedades durante cuatro décadas debido a factores como la enfermedad del Fusarium (Bayoud), los pequeños productores locales continúan manteniendo una diversidad significativa mediante la propagación clonal, las palmeras derivadas de semillas y la transmisión de conocimientos intergeneracionales.
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En las vastas y calcinadas por el sol extensiones del Sahara, la vida se aferra a estrechas franjas de verdor donde el agua se encuentra con la arena. Estos son oasis, ecosistemas creados por el hombre donde los agricultores han cultivado palmeras datileras durante siglos, creando un mundo estratificado de sombra y sustento. La palmera datilera es más que un simple árbol aquí; es el eje estructural de la comunidad, proporcionando fruto para la alimentación, fibras para el tejido y troncos para la construcción. Pero la verdadera historia de estos oasis no reside solo en los árboles mismos, sino en la increíble variedad de palmeras que crecen en ellos. Los agricultores no simplemente plantan un tipo de árbol; gestionan una compleja colección de variedades distintas, cada una con su propio nombre, forma y sabor. Esta diversidad es una forma de patrimonio vivo, transmitida a través de generaciones de manos que saben exactamente qué árbol produce el fruto más dulce o cuál puede sobrevivir a una enfermedad específica. Sin embargo, este rico tapiz de vida enfrenta amenazas constantes debido al cambio climático, la escasez de agua y una devastadora enfermedad fúngica conocida como Bayoud, que ha aniquilado millones de palmeras en todo el norte de África. Comprender cómo los agricultores en estas regiones remotas identifican, nombran y protegen sus palmeras únicas es esencial para preservar la resiliencia de estos paisajes ancestrales.
En el oasis de Taghit, en el suroeste de Argelia, un equipo de investigadores se propuso documentar esta biblioteca viviente de palmeras datileras, comparando lo que existe hoy con los registros de hace cuarenta años. Recorrieron treinta y nueve palmerales en seis localidades, hablando con setenta agricultores que trabajan la tierra. Estos agricultores, mayoritariamente hombres con décadas de experiencia, compartieron los nombres de las palmeras que cultivan y explicaron cómo distinguen una variedad de otra. Los investigadores descubrieron que, si bien el número total de variedades se mantiene estable, la mezcla específica de árboles ha cambiado significativamente. Hoy en día, los agricultores reconocen treinta variedades distintas. Algunas de estas son comunes, presentes en casi todos los palmerales, mientras que otras son raras, apareciendo en un solo jardín. La variedad más famosa, conocida localmente como faqūs, está presente en cada uno de los palmerales estudiados, actuando como un ancla compartida para la comunidad. Sin embargo, casi la mitad de las variedades registradas en un estudio de 1985 ya no se encuentran en los palmerales actuales, reemplazadas por otras que han sido introducidas o que han ganado importancia.
Los investigadores no solo escucharon a los agricultores; también midieron el fruto y las semillas de treinta variedades diferentes para ver si los nombres coincidían con la realidad física. Recolectaron cientos de dátiles, midiendo su longitud, anchura, peso y el grosor de su pulpa. Los resultados mostraron que los nombres de los agricultores no son solo etiquetas vacías; corresponden a diferencias reales y mensurables. Una palmera llamada al-ḥarṭān al-ḥurrah produce un fruto que es casi nueve veces más pesado que el diminuto fruto de una palmera llamada ġbaybū. Cuando los científicos analizaron los datos, encontraron que las diferencias entre las variedades eran mucho mayores que las diferencias entre los árboles individuales de un mismo nombre. Esto confirma que cuando un agricultor dice que un árbol es una variedad específica, está identificando un tipo de planta consistente con rasgos predecibles. Curiosamente, se encontró que dos variedades, ṣbaʿ sulṭān y ʿaẓm būlah, producen frutos casi sin semilla, un rasgo raro que las hace particularmente valiosas.
Un motor principal del cambio en estos palmerales es la lucha contra el Bayoud, una enfermedad que mata a las palmeras datileras al obstruir sus sistemas de conducción de agua. Los agricultores son plenamente conscientes de qué árboles sobreviven y cuáles no. En la década de 1980, solo se conocía una variedad resistente a esta enfermedad. Hoy, los agricultores citan diez variedades diferentes como resistentes, incluyendo la tākarbūš, que fue introducida hace décadas específicamente por este rasgo. Los investigadores sospechan que la creencia en la resistencia de un árbol ha fomentado que los agricultores la conserven y multipliquen, permitiéndole convertirse en una parte común del paisaje. Sin embargo, existe una complejidad en la forma en que los agricultores nombran sus árboles. Un nombre, ḫalṭ, se utiliza de dos maneras diferentes: a veces se refiere a una variedad específica y nombrada que los agricultores propagan, y otras veces es un término colectivo para cualquier palmera que haya crecido de una semilla. Este uso dual muestra que la frontera entre una "variedad con nombre" y un "renuevo silvestre" es fluida, con agricultores que ocasionalmente seleccionan un renuevo prometedor y le otorgan un lugar permanente en su colección.
El estudio revela que la diversidad del oasis de Taghit no es una exhibición de museo estática, sino un sistema dinámico moldeado por decisiones diarias. Si bien el número total de variedades se ha mantenido igual durante cuatro décadas, la composición ha cambiado, con algunos antiguos favoritos desapareciendo y otros nuevos tomando su lugar. Este relevo sugiere que la resiliencia del oasis depende de la capacidad de los agricultores para adaptarse, seleccionando árboles que puedan resistir la enfermedad y la sequía, manteniendo al mismo tiempo el conocimiento cultural que los vincula a su tierra. Los investigadores concluyen que, para proteger esta agrobiodiversidad, los esfuerzos de conservación deben apoyar a los propios agricultores. No basta con recolectar semillas en un laboratorio; la supervivencia de estas palmeras únicas depende de la práctica continua de la agricultura a pequeña escala, la transmisión del conocimiento de padres a hijos y el cuidado diario de los palmerales que mantienen vivo al oasis.
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