Global Trends in Cardiovascular Mortality and Major Cardiometabolic Risk Factors, 2000–2023: A Longitudinal Ecological Analysis of 204 Countries and Territories
2000년부터 2023년까지 204개국을 대상으로 한 이 종단적 생태학적 분석은 전 세계적인 심혈관 질환 사망률이 감소해 왔으나, 주로 높은 수축기 혈압과 LDL 콜레스테롤에 의해 2019년 이후 진전이 정체되었으며, 비만은 거의 전적으로 하류의 대사 매개체를 통해 작용하는 상류 위험 요인으로 작용하고 있음을 밝히고 있다.
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심장 질환은 여전히 전 세계에서 가장 큰 사망 원인으로 남아 있으며, 매년 수백만 명의 생명을 앗아가고 있습니다. 수십 년 동안 의사들과 공중 보건 관계자들은 특정 습관과 상태가 이 위험을 훨씬 높인다는 사실을 알고 있었습니다. 고혈압, 혈액 내 과도한 콜레스테롤, 흡연, 높은 혈당, 그리고 과도한 체중은 심장과 혈관을 손상시키는 주요 동력입니다. 의학적 치료법이 크게 발전했음에도 불구하고, 심장 질환으로 인한 사망자 수는 계속해서 증가하고 있는데, 이는 주로 세계 인구가 성장하고 고령화되고 있기 때문입니다. 과학자들의 과제는 단순히 이러한 사망자 수를 세는 것이 아니라, 현재 정확히 어떤 위험 요인들이 가장 많은 피해를 주고 있는지, 그리고 세계가 이들을 통제하는 데 있어 진전을 이루고 있는지 파지하는 것입니다.
24년에 걸친 새로운 연구는 이 투쟁에 대한 명확한 글로벌 그림을 제시합니다. 연구진은 204개 국가와 영토의 데이터를 분석하여 2000년부터 2023년까지 매년의 추이를 추적했습니다. 그들은 각 국가에서 심장 질환으로 사망한 인원수를 조사하고, 이를 인구 연령에 맞춰 조정하였으며, 앞서 언급한 다섯 가지 주요 위험 요인의 유병률과 비교했습니다. 부, 도시화, 지역 보건 시스템의 차이를 고려하기 위해 고급 통계 방법을 사용함으로써, 연구팀은 각 위험 요인의 독립적인 효과를 분리해 낼 수 있었습니다. 이러한 접근 방식을 통해 그들은 다른 요인들과 별개로 무엇이 진정으로 사망을 주도하는 핵심 요인인지 확인할 수 있었습니다.
가장 놀라운 발견은 고혈압이 전 세계 심장 질환 사망의 지배적인 힘이라는 점입니다. 연구는 고혈압으로 인한 사망이 증가할 때마다 전체 심장 질환 사망률이 직접적이고 강력하게 상승한다는 것을 보여주었습니다. 이 요인은 고콜레스테롤, 흡연, 또는 고혈당을 포함한 그 어떤 요인보다 더 영향력이 컸습니다. 실제로 연구진은 지난 2 decades 동안 나타난 전 세계 심장 질환 사망 감소가 주로 혈압 조절의 개선 덕분이었다고 계산했습니다. 한 국가의 혈압 수준이 낮아지면 심장 질환 사망률도 뒤따라 감소했습니다. 고콜레스테롤과 흡연 또한 강력하고 독립적인 사망 원인으로 남아 있었으나, 그 영향력은 혈압보다 작았습니다.
또한 이 연구는 체중과 관련된 혼란스러운 쟁점을 명확히 했습니다. 수년간 일부 관찰 결과는 과체중이 이전에 생각했던 것만큼 위험하지 않거나, 특정 집단에서는 오히려 보호 효과가 있을 수도 있다는, 이른가 '비만 역설(obesity paradox)'이라 불리는 개념을 시사해 왔습니다. 그러나 이 대규모 분석은 비만 자체가 혈압처럼 심장 질환 사망을 직접적으로 유발하지는 않는다는 것을 발견했습니다. 대신, 데이터는 과도한 체중의 위험이 거의 전적으로 그것이 만들어내는 다른 위험 요인들을 통해 작동한다는 것을 보여주었습니다. 사람이 과도한 체중을 가질 때, 이는 빈번하게 고혈압, 고콜레스테롤, 그리고 고혈당으로 이어집니다. 연구는 이러한 하류 효과(downstream effects)를 고려했을 때, 체중과 사망 사이의 직접적인 연결 고리가 사라진다는 것을 보여주었습니다. 이는 비만이 매우 중요한 상류(upstream) 문제이긴 하지만, 그 치명적인 영향은 비만이 유발하는 대사성 질환을 통해 매개된다는 것을 의미합니다.
지난 24년의 타임라인은 진보와 정체의 이야기를 들려줍니다. 전 세계적으로 인구 10만 명당 심장 질환 사망률은 2000년 약 340명에서 2023년 약 258명으로 눈에 띄게 감소했습니다. 이러한 감소는 흡연을 줄이고 콜레스테롤 수치를 낮추려는 노력과 더불어, 더 나은 혈압 관리 덕분에 추진되었습니다. 그러나 이 진보는 2019년경에 벽에 부딪혔습니다. 팬데믹 기간인 2020년과 2021년 동안 하락 추세가 잠시 멈춘 후, 개선 속도는 거의 정체 상태에 가까울 정도로 느려졌습니다. 더욱이, 평균적인 사람들이 더 오래 살고 있음에도 불구하고, 세계 인구가 더 많아지고 고령화됨에 따라 심장 질환으로 인한 절대적인 사망자 수는 계속해서 증가하고 있습니다.
이러한 사망의 부담은 평등하게 나누어져 있지 않습니다. 연구는 부유한 국가와 가난한 국가 사이의 극명한 격차를 강조했습니다. 저소득 국가는 심장 질환 사망률이 가장 높으며, 이는 고소득 국가의 두 배에 달하는 수치입니다. 이러한 불균형은 주로 고혈압 검진과 이를 조절하기 위한 저렴한 약물에 대한 접근성 등 의료 서비스의 불평등에서 기인합니다. 데이터는 동유럽과 중앙아시아의 일부 국가들이 지난 20년 동안 심장 질환 사망을 대폭 줄인 반면, 다른 국가들은 사망률이 상승하거나 여전히 높은 수준을 유지하고 있음을 보여주었습니다. 태평양의 작은 섬나라들과 북아프리카 및 중동 지역의 국가들이 가장 무거운 부담을 안고 있는 것으로 확인되었습니다.
궁극적으로, 이 연구는 생명을 구하는 길이 집중적이고 다각적인 접근 방식에 있음을 확인시켜 줍니다. 고혈압이 단일 최대 동력이기 때문에, 고혈압을 탐지하고 치료하려는 보편적인 노력은 전 세계 사망률을 줄이는 데 가장 효과적인 방법입니다. 콜레스테롤을 조절하고 흡연을 줄이는 것도 필수적이지만, 비만에 대한 싸움은 심장 질환 자체에 대한 직접적인 개입이라기보다는, 심장 질환을 유발하는 대사성 질환을 예방하기 위한 전략으로 간야되어야 합니다. 데이터는 특히 저소득 지역에서 이러한 예방 조치에 대한 글로벌 차원의 헌신이 재개되지 않는다면, 지난 4반세기 동안 거둔 성과가 정체될 것이며, 희생되는 총 생명의 수는 계속해서 늘어날 것임을 시사합니다.
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