Resource and Landscape-Scale Habitat Availability Shape Insectivorous Bat Assemblages in a High-Altitude Andean City

해가 낮 동안에는 강렬하게 내리쬐고 밤에는 기온이 급격히 떨어지는 안데스의 높고 희박한 공기 속에서, 생명은 섬세한 균형을 이루며 존재한다. 박쥐와 같이 밤에 의존하는 동물들에게 도시는 새롭고 종종 적대적인 풍경이다. 도시화는 모든 야생 동물에게 동일한 방식으로 영향을 미치지 않는다. 어떤 종은 사라지는 반면 다른 종은 적응하는데, 이러한 반응은 특정 환경에 크게 좌우된다. 건조하고 고도가 높은 지역에서는 물이 부족하고 먹이가 제한적이어서, 작은 변화조차 큰 결과를 초래할 수 있는 가혹한 환경을 조성한다. 과학자들은 박쥐가 도시에서 살아남기 위해 두 가지 주요 요소, 즉 숨거나 휴식할 장소와 충분한 곤충이 필요하다는 것을 오래전부터 알고 있었다. 또한 인공 조명이 밤에 많은 종을 혼란시키거나 쫓아낼 수 있는 반면, 녹지 공간은 대개 피난처를 제공한다는 것도 알고 있다. 그러나 우리가 알고 있는 대부분의 지식은 온대림이나 저지대 열대 지역의 연구에서 온 것이다. 가파른 경사, 파편화된 자연, 그리고 급격한 도시 성장이 뒤섞인 독특한 조화를 가진 안데스의 고산 준건조 계곡은 여전히 미지의 영역으로 남아 있다. 박쥐가 이 특유의 극한 환경을 어떻게 헤쳐 나가는지 이해하는 것은 그 동물들뿐만 아니라, 그들이 전체 생태계의 척도 역할을 한다는 점에서도 매우 중요하다.

이 비밀을 밝혀내기 위해 연구진은 해발 평균 3,600미터에 위치한 볼리비아의 라파스(La Paz)에 주목했다. 이곳은 콘크리트와 흩어진 녹지가 혼재된 무질서한 패치워크 형태의 도시로, 자연적인 계획 없이 깊은 계곡 속에 건설되었다. 이 도시는 약 75만 명의 인구가 거주하고 있지만, 그 자연의 흔적은 작고 고립되어 있으며 확장의 끊임없는 위협을 받고 있다. 이 도전적인 환경 속에서 과학자 팀은 지역의 식충 박쥐들에게 어떤 일이 일어나고 있는지 알아보기 위해 나섰다. 그들은 도시의 밀집된 회색 중심부부터 자연이 언덕에 여전히 매달려 있는 녹색의 조용한 외곽에 이르기까지, 도시 전역의 29개 지점을 선정했다. 따뜻하고 습한 계절 동안 몇 달에 걸쳐, 그들은 민감한 녹음 장비를 사용하여 박쥐의 높은 초음파 호출음을 듣기 위해 매일 밤 시간을 보냈다. 그들은 단순히 듣기만 한 것이 아니라, 식생의 양, 가로등의 강도, 그리고 가장 가까운 자연 패치까지의 거리를 측정했다. 결정적으로, 그들은 박쥐의 성공이 전적으로 먹이 공급에 달려 있다는 점을 인지하고, 공중에 떠 있는 곤충의 샘플을 잡기 위해 자외선 조명을 설치했다.

연구진은 박쥐가 주변 환경에 어떻게 반응하는지에 대한 패턴을 찾고자 했다. 그들은 박쥐가 단일 공원이나 밝은 가로등처럼 바로 옆에서 일어나는 일에 더 신경을 쓰는지, 아니면 몇 마일 떨어진 곳에 있는 자연 패치와 같은 더 넓은 경관의 영향을 받는지 알고 싶었다. 또한 먹이의 양이 가장 중요한 요소인지, 아니면 도시의 물리적 구조가 더 중요한지도 확인하고자 했다. 수천 번의 박쥐 통과 기록을 녹음하고 데이터를 분석한 결과, 몇 가지 일반적인 가설에 도전하는 명확한 그림이 드러났다. 박쥐 공동체를 형성하는 가장 강력한 힘은 녹지나 조명이 아니라 바로 곤충의 가용성이었다. 곤충이 더 많은 곳에는 더 많은 박쥐와 더 다양한 종이 있었다. 이는 이 고산 지대의 건조한 도시에서 생존을 위한 핵심은 단순히 충분히 먹을 수 있느냐에 달려 있음을 시사한다. 경관 또한 역할을 했지만 부차적이었다. 박쥐들은 단지 바로 옆 동네가 아니라, 위치로부터 1km 이내에 자연이 존재하는 더 넓은 맥락에 반응하는 것처럼 보였다.

과학자들이 발견한 구체적인 종을 살펴보았을 때, 이야기는 더욱 미묘해졌다. 그들은 기록에서 우세했던 세 가지 주요 유형의 박쥐를 식별했다: Myotis oxyotus, Tadarida brasiliensis, 그리고 Histiotus montanus이다. 각 종은 도시에 완전히 다르게 반응했다. 나무와 덤불 근처에서 사냥하는 경향이 있는 Myotis oxyotus는 녹지와 특정 조명 조건이 있는 지역을 선호하며 국지적 환경에 관심을 보이는 듯했으나, 여전히 먹이가 주요 요인이었다. Histiotus montanus는 먹이 가용성에 가장 의존적이었으며, 곤 сколько 곤충의 수에 따라 활동 수준이 직접적으로 오르내렸다. 도시 적응력이 매우 높은 것으로 알려진 세 번째 종인 Tadarida brasiliensis는 국지적인 식생이나 조명에는 전혀 신경을 쓰지 않는 듯했다. 대신, 이 종의 존재는 도시의 공간적 배치에 의해 가장 잘 설명되었는데, 이는 이 종에게는 주변의 즉각적인 자원보다 어디에서 휴식하거나 어떻게 경관을 이동하는지가 더 중요하다는 것을 시사한다.

가장 놀라운 발견 중 하나는 녹색 식생의 양과 인공 조명의 밝기가 박쥐 공동체의 전반적인 성공을 강력하게 예측하지 못했다는 점이었다. 세계 여러 도시에서 공원과 어두운 하늘은 박쥐의 생존에 필수적인 요소로 간데, 이곳 라파스의 작고 종종 황폐해진 녹지 공간은 박쥐를 유인할 만큼 충분한 가치를 제공하지 못하는 것처럼 보였다. 도시 내에 남아 있는 토착 야생 식생 패치는 비록 파편화되어 있었지만, 정돈된 도시 공원이 제공할 수 없는 결합된 은신처와 자원을 제공하는 것으로 나타났다. 종종 박쥐를 쫓아내는 인공 조명은 전체 집단에 뚜렷한 부정적 영향을 미치지는 않았으나, 특정 종에는 다르게 영향을 미쳤을 수 있다. 이는 안데스의 독특한 맥락에서 먹이의 희소성이 빛의 존재나 녹지 공간의 부족보다 훨씬 더 강력한 제약 요인임을 나타낸다.

이 연구는 라파스와 같은 도시에서 박쥐를 구하기 위해서는 도시 계획에 대한 사고방식을 전환해야 함을 강조한다. 만약 곤충이 그들을 뒷받할 수 없다면, 단순히 나무를 몇 그루 심거나 작은 공원을 만드는 것만으로는 충분하지 않다. 연구진은 기존의 자연 흔적을 보호하고 이들이 경관 전체에 걸쳐 연결되도록 보장하는 것이 필수적이라고 제안한다. 이러한 야생 토지 패치들은 도시의 인공적인 녹지 공간이 갖추지 못한 필요한 구조와 자원을 제공한다. 이들은 먹이의 가용성과 더 넓은 경관의 맥락에 집중함으로써 도시 계획가들이 자신들의 공간을 공유하는 야생 동물을 더 잘 지원할 수 있도록 할 수 있다. 라파스에서의 작업은 극한 환경의 자연은 다른 규칙에 의해 작동하며, 온대림의 박쥐에게 효과적인 방법이 희박한 공기 속에서 살아남기 위해 분투하는 박쥐들에게는 통하지 않을 수 있다는 점을 상기시켜 준다. 박쥐는 단순히 생존하는 것이 아니라 자원과 공간의 복잡한 그물망에 반응하고 있으며, 이는 적절한 조건만 충족된다면 급격히 성장하는 도시 속에서도 야생이 지속될 수 있음을 증명한다.