Resource and Landscape-Scale Habitat Availability Shape Insectivorous Bat Assemblages in a High-Altitude Andean City

アンデス山脈の高く薄い空気の中、日中は太陽が激しく照りつけ、夜には気温が急降下する場所では、生命は繊細なバランスの上に存在しています。コウモリのような夜に活動する動物にとって、都市は新しく、しばしば過酷な景観となります。都市化はすべての野生生物に同じ影響を与えるわけではありません。ある種は姿を消し、別の種は適応しますが、この反応は特定の環境に大きく依存します。乾燥した高標高地域では、水は乏しく、食物も限られているため、小さな変化であっても大きな結果をもたらす厳しい環境を作り出しています。科学者たちは、コウモリが都市で生き残るために主に2つのものが必要であることを古くから知っています。それは、隠れる場所やねぐら、そして食べるための十分な昆虫です。また、夜間の人工照明が多くの種を混乱させたり、遠ざけたりすることも分かっていますが、緑地は通常、避難所を提供します。しかし、私たちが知っていることの大部分は、温帯の森林や低地の熱帯における研究に基づいています。急峻な斜面、断片化された自然、そして急速な都市成長が混在するアンデス独特の、高標高で半乾燥した谷間は、依然として謎に包まれています。コウモリがこの特定の極限環境をどのようにナビゲートしているかを理解することは、動物自身のためだけでなく、彼らが生態系全体の健康状態を示すバロメーター（指標）であるためにも極めて重要です。

これらの秘密を解き明かすために、研究者たちはボリビアのラパスに注目しました。ラパスは平均標高3,600メートルの場所に位置しています。ここは、自然の計画性がほとんどないまま深い谷の中に築かれた、コンクリートと点在する緑が混沌としたパッチワークを成す都市です。この街には約75万人が暮らしていますが、その自然の残滓は小さく、孤立しており、絶えない拡大の脅威にさらされています。この困難な環境の中で、科学者チームは、地元の食虫性コウモリに何が起きているのかを調査することにしました。彼らは、街の中心部の密集したグレーのエリアから、自然が丘に寄り添うように残る静かで緑豊かな周辺部まで、市内全域の29の異なる地点を選びました。数ヶ月間にわたる温暖で湿った季節の間、彼らは高感度な録音機器を使用して、コウモリの高周波の鳴き声を聞き取るために毎晩時間を費やしました。彼らはただ音を聞くだけではありませんでした。植生量、街灯の強度、そして最も近い自然のパッチまでの距離も測定しました。決定的なことに、彼らは紫外線ライトを用いたトラップを設置して、空気中に存在する昆虫のサンプルを捕獲しました。これは、コウモリの成功が完全に食物供給に依存していることを知っていたからです。

研究者たちは、コウモリが周囲の環境にどのように反応しているかというパターンを探っていました。彼らは、コ　ウモリが目の前にある単一の公園や明るい街灯といった「すぐ隣」の出来事を重視しているのか、それとも数キロ先にある自然のパッチのような「より広い景観」の影響を受けているのかを知りたいと考えました。また、食物の量が最も重要な要因なのか、それとも都市の物理的構造の方が重要なのかも確かめようとしました。数千回のコウモリの通過を記録し、データを分析した後、一般的な仮説を覆す明確な姿が浮かび上がりました。コウモリのコミュニティを形作る最も強力な力は、緑地や照明ではなく、昆虫の可用性でした。昆虫が多い場所には、より多くのコウモリが存在し、種の多様性も高まっていました。このことは、この高標高で乾燥した都市において、生存のための決定的な条件は、単純に「食べるものが十分にあります」ということであることを示唆しています。景観も役割を果たしていましたが、それは二次的なものでした。コウモリは、単に目先の近隣環境ではなく、自身の位置から1キロメートル以内にある自然の広範な文脈に反応しているようでした。

科学者たちが発見した特定の種に目を向けると、物語はさらに微細なものとなりました。彼らは、録音データの中で優占する3つの主要なタイプを特定しました。Myotis oxyotus、Tadarida brasiliensis、そしてHistiotus montanusです。それぞれの種は、都市に対して全く異なる反応を示しました。樹木や低木の近くで狩りをする傾向があるMyotis oxyotusは、食物が依然として主要な要因ではあるものの、より多くの緑や特定の照明条件がある環境を好むなど、局所的な環境を重視しているようでした。Histiotus montanusは、食物の可用性に最も依存しており、その活動レベルは昆虫の数と直接連動して増減しました。3番目の種である、都市への適応力が非常に高いことで知られるTadarida brasiliensisは、地元の植生や照明には全く関心がないようでした。代わりに、その存在は都市の空間的な配置によって最もよく説明されました。これは、この種にとって、周囲の即時的な資源よりも、どこでねぐらを確保し、どのように景観の中を移動するかが重要であることを示唆しています。

最も驚くべき発見の一つは、緑の植生量や人工照明の明るさが、コウモリ・コミュニティ全体の成功を強く予測するものではなかったことです。世界中の多くの都市では、公園や暗い空がコウモリの生存に不可欠であると考えられています。しかしここラパスでは、小規模でしばしば劣化が進んだ緑地は、それ自体でコウモリを引きつけるほどの価値を提供できていないようでした。市内に残された、断片化されてはいるものの自生している植生のパッチは、手入れされた都市公園には到底及ばない、シェルターと資源の組み合わせを提供しているようでした。また、他の研究ではコウモリを追い払う原因となる人工照明も、グループ全体に対して明確な負の影響は見られませんでした。これは、アンデス高地という独自の文脈においては、食物の不足が、光の存在や緑地の欠如よりもはるかに強力な制約要因であることを示しています。

この研究は、ラパスのような都市におけるコウモリを守るためには、都市計画の考え方を変える必要があることを強調しています。もし昆虫がそこにいないのであれば、単に木を植えたり小さな公園を作ったりするだけでは不十分です。研究者たちは、既存の自然の残滓を保護し、それらが景観の中でつながっていることを確実にすることが不可欠であると提言しています。これらの野生の土地のパッチは、都市の人工的な緑地には欠けている、必要な構造と資源を提供しているのです。食物の可用性とより広い景観の文脈に焦点を当てることで、都市計画者は、自分たちの空間を共有する野生生物をより良く支援することができます。ラパスの研究は、極限環境における自然は異なるルールで動いており、温帯の森林でコウモリに有効なことが、アンデスの薄い空気の中で生き残ろうとしているコウモリに当てはまるとは限らないということを思い出させてくれます。コウモリは単に生き延びているのではありません。彼らは資源と空間の複雑な網の目に反応しており、適切な条件さえ満たされれば、急速に発展する都市の中でも野生が存続できることを証明しているのです。