Digital Infrastructure and Urban Total Factor Productivity: Quasi-Experimental Evidence from the Broadband China Pilot Policy
이 연구는 중국의 광대역 중국(Broadband China) 시범 정책이 기술 혁신 및 산업 고도화와 같은 기제를 통해 도시의 총요소생산성을 약 10% 정도 유의미하게 증대시켰다는 인과적 근거를 제공하지만, 그 효과는 자원 기반 도시에서 현저히 약하게 나타난다.
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국가가 어떻게 더 부유해지는가라는 긴 역사 속에서, 경제학자들은 단순히 더 많은 공장을 짓거나 더 많은 노동자를 고용하는 행위를 넘어선 것을 오랫동안 주목해 왔습니다. 그들은 일단 한 국가가 이러한 기초적인 요소들을 충분히 갖추고 나면, 단순히 그것들을 더 추가하는 것만으로는 보상이 점점 작아진다는 사실을 알고 있습니다. 지속적인 부의 진정한 엔진은 눈에 잘 보이지 않는 것, 즉 기존의 자원들을 더 똑똑하고 효율적인 방식으로 결합하는 능력입니다. 이러한 효율성은 흔-히 총요소생산성(total factor productivity)이라 불립니다. 이는 도시나 국가가 노동, 자본, 토지를 얼마나 가치 있는 재화와 서비스로 전환하느냐를 측정하는 척도입니다. 수십 년 동안 질문은 무엇이 이러한 효율성을 촉발하는가였습니다. 최근 몇 년 사이, 그 답은 점차 디지털 인프라, 즉 전 세계로 정보를 전달하는 거대하고 고속인 네트워크를 가리키고 있습니다. 하지만 빠른 인터넷이 더 생산적인 경제로 이어진다고 가정하기는 쉽지만, 그 연결 고리를 증명하는 것은 어렵습니다. 새로운 기술을 먼저 도입하는 도시들은 이미 더 부유하고 통치 체계가 잘 잡혀 있는 경우가 많기 때문에, 기술이 성장을 일으킨 것인지 아니면 성장이 기술을 가능하게 만든 것인지 구별하기 어렵습니다.
한 연구자는 중국 전역에서 펼쳐진 거대하고 실제적인 실험을 살펴봄으로써 이 엉킨 매듭을 풀기로 했습니다. 2014년에서 2016년 사이, 중국 정부는 특정 도시들을 "광대역 중국(Broadband China)" 구역으로 지정하는 시범 프로그램을 실시했습니다. 이 도시들은 인터넷 네트워크를 업그레이드하고 디지털 서비스를 구축하도록 특별한 추진력을 얻었으나, 수백 개의 다른 유사한 도시들은 같은 시기에 이러한 처우를 받지 못했습니다. 이 프로그램의 출시가 세 차례에 걸쳐 서로 다른 해에 단계적으로 이루어졌기 때문에, 연구자는 이를 자연 실험(natural experiment)처럼 다룰 수 있었습니다. 연구자는 2011년부터 2022년까지 12년 동안 284개 도시의 데이터를 수집하여, 이 디지털 네트워크들이 활성화되었을 때 어떤 일이 일어났는지 살펴보았습니다. 연구 결과, 시범 프로그램에 선정된 도시들은 전반적인 경제 효율성이 생산성 척도상 약 0.051포인트 상승한 것으로 나타났습니다. 이를 설명하자면, 이 증가는 연구 대상 도시들의 평균 생산성 수준의 약 10%에 해당하는 수치입니다. 이것은 사소한 변화가 아니었습니다. 이는 해당 도시들이 운영되는 방식에 있어 실질적이고 측정 가능한 상승이었습니다.
연구자는 이 결과가 실제적인 것이지 단순한 우연이 아님을 확실히 하기 위해 주의를 기울였습니다. 연구자는 새로운 인터넷을 도입한 도시들이 프로그램 시작 전부터 이미 빠른 성장 궤도에 있었는지 확인했으나, 그에 대한 증거를 찾지 못했습니다. 또한 통계적 도구를 사용하여 시범 도시들을 경제, 인구, 정부 지출 측면에서 거의 동일해 보이는 비시범 도시들과 매칭하였고, 그 결과는 유효하게 유지되었습니다. 심지어 생산성을 측정하는 다른 방법을 사용하거나 프로그램이 공식적으로 시작되기 전의 데이터를 살펴보았을 때도 긍적인 효과는 그대로 유지되었습니다. 이 연구는 인터넷 업그레이드 자체가 촉매제였다는 점을 시사합니다. 연구자는 정확히 어떻게 이런 일이 일어났는지 추적했으며, 세 가지 명확한 경로를 찾아냈습니다. 첫째, 새로운 연결성은 사람과 기업의 협업을 용이하게 하여 새로운 발명과 특허의 급증을 이끌었습니다. 둘째, 이는 오래된 산업의 현대화를 도왔고 새로운 첨단 기술 기업들이 시장에 진입할 수 있게 하여, 지역 경제를 더 발전된 부문으로 전환시켰습니다. 셋째, 개선된 디지털 환경은 숙련된 노동자들을 끌어들여, 효율성을 더욱 높이는 인재의 집중을 만들어냈습니다.
하지만 모든 도시에 이 이야기가 동일하게 적용되는 것은 아닙니다. 연구자는 이러한 디지털 부스트의 혜민이 보편적이지 않다는 것을 발견했습니다. 석탄이나 광물 같은 천연자원 추출에 크게 의존하는 경제 구조를 가진 도시들의 경우, 생산성 이득이 현저히 낮았습니다. 이러한 곳에서는 새로운 인터넷이 다른 곳에서와 같은 수준의 경제적 개선으로 이어지지 않았습니다. 이는 단순히 케이블을 까는 것만으로는 충분하지 않으며, 도시의 경제가 혁신과 변화를 위해 그것을 사용할 준비가 되어 있어야 함을 시사합니다. 디지털 인프라는 강력한 도구이지만, 그것이 혁신과 변화를 위해 사용할 준비가 된 지역 경제와 결합될 때 가장 잘 작동합니다. 연구는 또한 그 혜택이 인근 도시로 확산되는지도 살펴보았습니다. 이웃 지역이 성공한 이웃으로부터 약간의 이득을 얻었을 것이라는 암시는 있었으나, 주요 영향은 국지적이었습니다. 개선 사항은 새로운 네트워크를 받은 도시 내부에서 머물렀습니다.
궁극적으로, 이 연구는 신흥 시장과 전 세계 정책 입안자들에게 명확한 교훈을 제공합니다. 디지털 인프라에 투자하는 것은 경제의 전반적인 효율성을 높이는 신뢰할 수 있는 방법이지만, 그것이 단독으로 작동하는 마법의 탄환은 아닙니다. 이득은 인터넷이 새로운 아이디어를 가능하게 하고, 산업을 업그레이드하며, 숙련된 사람들을 불러오는 방식에서 옵나다. 투자가 온전히 결실을 보기 위해서는, 지역 경제가 적응하고 다각화할 수 있도록 돕는 다른 정책들이 반드시 병행되어야 합니다. 이 연구는 도시가 더 나은 디지털 토대를 구축할 때, 만약 지역 경제가 그 토대 위에 무언가를 세울 수 있을 만큼 유연하다면 새로운 차원의 생산성을 끌어낼 수 있다는 것을 보여줍니다.
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