Digital Infrastructure and Urban Total Factor Productivity: Quasi-Experimental Evidence from the Broadband China Pilot Policy
Este estudio proporciona evidencia causal de que la política piloto de China para el desarrollo de banda ancha impulsó significativamente la productividad total de los factores en las zonas urbanas en aproximadamente un 10% a través de mecanismos como la innovación tecnológica y la actualización industrial, aunque el efecto es notablemente más débil en las ciudades basadas en recursos.
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En la larga historia de cómo las naciones se enriquecen, los economistas han mirado durante mucho tiempo más allá del simple acto de construir más fábricas o contratar a más trabajadores. Saben que una vez que un país tiene suficientes de estos ingredientes básicos, simplemente añadir más de ellos genera recompensas cada vez menores. El verdadero motor de la riqueza duradera es algo más difícil de ver: la capacidad de combinar los recursos existentes de formas más inteligentes y eficientes. Esta eficiencia se denomina a menudo productividad total de los factores. Es la medida de qué tan bien una ciudad o un país convierte su trabajo, capital y tierra en bienes y servicios valiosos. Durante décadas, la pregunta ha sido qué es lo que impulsa esta eficiencia. En años recientes, la respuesta ha apuntado cada vez más hacia la infraestructura digital: las vastas redes de alta velocidad que transportan información a través del globo. Pero aunque es fácil asumir que un internet más rápido conduce a una economía más productiva, demostrar esa conexión es difícil. Las ciudades que reciben primero la nueva tecnología suelen ser ya más ricas y estar mejor gobernadas, lo que dificulta determinar si la tecnología causó el crecimiento o si el crecimiento hizo posible la tecnología.
Un investigador decidió desenredar este nudo observando un experimento masivo y real que se desarrolló en toda China. Entre 2014 y 2016, el gobierno chino lanzó un programa piloto para designar ciudades específicas como zonas de "China de Banda Ancha". Estas ciudades recibieron un impulso especial para actualizar sus redes de internet y desarrollar servicios digitales, mientras que cientos de otras ciudades similares no recibieron este tratamiento al mismo tiempo. Debido a que el despliegue ocurrió en tres lotes separados en diferentes años, el investigador pudo tratar esto como un experimento natural. Recopiló datos de 284 ciudades durante un período de doce años, de 2011 a 2022, para ver qué sucedía cuando estas redes digitales entraban en funcionamiento. Encontró que las ciudades elegidas para el programa piloto vieron su eficiencia económica general aumentar aproximadamente 0,051 puntos en su escala de productividad. Para poner esto en perspectiva, ese incremento representa aproximadamente el diez por ciento del nivel de productividad promedio de las ciudades del estudio. Esto no fue un pequeño bache; fue un aumento sustancial y mensurable en la forma en que estas ciudades operaban.
El investigador tuvo cuidado de asegurar que este resultado fuera real y no solo una coincidencia. Verificó si las ciudades que recibieron el nuevo internet ya estaban en una trayectoria de crecimiento más rápida antes del programa, y no encontró evidencia de ello. También utilizó herramientas estadísticas para emparejar las ciudades piloto con ciudades no piloto que se veían casi idénticas en términos de su economía, población y gasto gubernamental, y el resultado se mantuvo. Incluso cuando utilizó un método diferente para medir la productividad o analizó datos de antes de que el programa comenzara oficialmente, el efecto positivo persistió. El estudio sugiere que la actualización de internet fue el catalizador. El investigador rastreó exactamente cómo sucedió esto, encontrando tres caminos claros. Primero, la nueva conectividad facilitó la colaboración entre personas y empresas, lo que condujo a un aumento en nuevas invenciones y patentes. Segundo, ayudó a que las industrias antiguas se modernizaran y permitió que nuevas empresas de alta tecnología entraran en el mercado, desplazando la economía local hacia sectores más avanzados. Tercero, el entorno digital mejorado atrajo a trabajadores cualificados, creando una concentración de talento que aumentó aún más la eficiencia.
Sin embargo, la historia no es la misma para todas las ciudades. El investigador descubrió que los beneficios de este impulso digital no fueron universales. En las ciudades cuyas economías dependían fuertemente de la extracción de recursos naturales, como el carbón o los minerales, las ganancias de productividad fueron significativamente más débiles. En estos lugares, el nuevo internet no se tradujo en el mismo nivel de mejora económica que en otros lugares. Esto sugiere que simplemente tender cables no es suficiente si la economía de una ciudad está estancada en una forma antigua de hacer las cosas. La infraestructura digital actúa como una herramienta poderosa, pero funciona mejor cuando se combina con una economía local que esté lista para usarla para la innovación y el cambio. El estudio también analizó si los beneficios se extendieron a las ciudades vecinas. Aunque hubo un indicio de que las áreas cercanas podrían haberse beneficiado un poco del éxito de sus vecinos, el impacto principal fue local. Las mejoras se mantuvieron dentro de las ciudades que recibieron las nuevas redes.
En última instancia, esta investigación ofrece una lección clara para los mercados emergentes y los responsables de políticas en todo el mundo. Invertir en infraestructura digital es una forma creíble de elevar la eficiencia general de una economía, pero no es una solución mágica que funcione de forma aislada. Las ganancias provienen de la manera en que el internet permite nuevas ideas, actualiza las industrias y atrae a personas cualificadas. Para que la inversión rinda frutos plenamente, debe ir acompañada de otras políticas que ayuden a las economías locales a adaptarse y diversificarse. El estudio muestra que cuando una ciudad construye una mejor base digital, puede desbloquear un nuevo nivel de productividad, siempre que la economía local sea lo suficientemente flexible como para construir sobre esa base.
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