Digital Infrastructure and Urban Total Factor Productivity: Quasi-Experimental Evidence from the Broadband China Pilot Policy
Cette étude apporte la preuve causale que la politique pilote « Broadband China » de la Chine a considérablement stimulé la productivité globale des facteurs urbaine d'environ 10 % via des mécanismes tels que l'innovation technologique et la montée en gamme industrielle, bien que l'effet soit notablement plus faible dans les villes basées sur les ressources.
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Dans la longue histoire de l'enrichissement des nations, les économistes ont depuis longtemps regardé au-delà du simple fait de construire plus d'usines ou d'embaucher plus de travailleurs. Ils savent qu'une fois qu'un pays possède suffisamment de ces ingrédients de base, le simple fait d'en ajouter davantage produit des récompenses de plus en plus faibles. Le véritable moteur d'une richesse durable est quelque chose de plus difficile à percevoir : la capacité de combiner les ressources existantes de manière plus intelligente et plus efficace. Cette efficacité est souvent appelée productivité globale des facteurs. C'est la mesure de la manière dont une ville ou un pays transforme son travail, son capital et sa terre en biens et services de valeur. Pendant des décades, la question était de savoir ce qui déclenche cette efficacité. Ces dernières années, la réponse pointe de plus en plus vers l'infrastructure numérique — les vastes réseaux à haut débit qui transportent l'information à travers le globe. Mais s'il est facile de supposer qu'un internet plus rapide mène à une économie plus productive, prouver ce lien est difficile. Les villes qui reçoivent les nouvelles technologies en premier sont souvent déjà plus riches et mieux gouvernées, ce qui rend difficile de déterminer si la technologie a causé la croissance ou si la croissance a simplement rendu la technologie possible.
Un chercheur a décidé de démêler ce nœud en examinant une expérience réelle et massive qui s'est déroulée à travers la Chine. Entre 2014 et 2016, le gouvernement chinois a lancé un programme pilote pour désigner des villes spécifiques comme zones « Broadband China » (Haut débit Chine). Ces villes ont reçu une impulsion spéciale pour moderniser leurs réseaux internet et développer des services numériques, tandis que des centaines d'autres villes similaires n'ont pas reçu ce traitement au même moment. Comme le déploiement s'est fait en trois vagues distinctes sur différentes années, le chercheur a pu traiter cela comme une expérience naturelle. Il a rassemblé des données sur 284 villes sur une période de douze ans, de 2011 à 2022, pour voir ce qui se passait lorsque ces réseaux numériques devenaient opérationnels. Il a découvert que les villes choisies pour le programme pilote ont vu leur efficacité économique globale bondir d'environ 0,051 point sur l'échelle de productivité. Pour mettre cela en perspective, cette augmentation représente environ dix pour cent du niveau de productivité moyen des villes de l'étude. Ce n'était pas un simple sursaut passager ; c'était un gain substantiel et mesurable dans la manière dont ces villes opéraient.
Le chercheur a veillé à ce que ce résultat soit réel et non une simple coïncidence. Il a vérifié si les villes qui ont reçu le nouvel internet étaient déjà sur une trajectoire de croissance plus rapide avant le programme, et il n'a trouvé aucune preuve de cela. Il a également utilisé des outils statistiques pour faire correspondre les villes pilotes avec des villes non pilotes qui lui ressemblaient presque parfaitement en termes d'économie, de population et de dépenses publiques, et le résultat a tenu bon. Même lorsqu'il a utilisé une méthode différente pour mesurer la productivité ou qu'il a examiné les données antérieures au début officiel du programme, l'effet positif est resté. L'étude suggère que la mise à niveau d'internet elle-même a été le catalyseur. Le chercheur a retracé précisément comment cela s'est produit, trouvant trois voies claires. Premièrement, la nouvelle connectivité a facilité la collaboration entre les personnes et les entreprises, entraînant une explosion de nouvelles inventions et de brevets. Deuxièmement, elle a aidé les industries plus anciennes à se moderniser et a permis à de nouvelles entreprises de haute technologie d'entrer sur le marché, déplaçant l'économie locale vers des secteurs plus avancés. Troisièmement, l'amélioration de l'environnement numérique a attiré des travailleurs qualifiés, créant une concentration de talents qui a davantage stimulé l'efficacité.
Cependant, l'histoire n'est pas la même pour toutes les villes. Le chercheur a découvert que les bénéfices de cet élan numérique n'étaient pas universels. Dans les villes dont les économies reposaient fortement sur l'extraction de ressources naturelles, comme le charbon ou les minéraux, les gains de productivité étaient nettement plus faibles. Dans ces endroits, le nouvel internet ne s'est pas traduit par le même niveau d'amélioration économique qu'ailleurs. Cela suggère que la simple pose de câbles ne suffit pas si l'économie d'une ville est bloquée dans une ancienne manière de faire. L'infrastructure numérique est un outil puissant, mais elle fonctionne mieux lorsqu'elle est couplée à une économie locale prête à l'utiliser pour l'innovation et le changement. L'étude a également examiné si les bénéfices se propageaient aux villes voisines. Bien qu'il y ait eu un indice que les zones limitrophes aient pu bénéficier un peu du succès de leurs voisines, l'impact principal était local. Les améliorations sont restées au sein des villes qui ont reçu les nouveaux réseaux.
En fin de compte, cette recherche offre une leçon claire pour les marchés émergents et les décideurs politiques du monde entier. Investir dans l'infrastructure numérique est un moyen crédible d'augmenter l'efficacité globale d'une économie, mais ce n'est pas une solution miracle qui fonctionne de manière isolée. Les gains proviennent de la manière dont internet permet de nouvelles idées, modernise les industries et attire des personnes qualifiées. Pour que l'investissement porte pleinement ses fruits, il doit être accompagné d'autres politiques qui aident les économies locales à s'adapter et à se diversifier. L'étude montre que lorsqu'une ville construit une meilleure fondation numérique, elle peut débloquer un nouveau niveau de productivité, à condition que l'économie locale soit assez flexible pour bâtir sur cette fondation.
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