Stress and unmet need for psychological help in wartime Ukraine
2024년 우크라이나의 한 전국 조사에 따르면, 장기화된 전쟁이 인구 전반에 걸쳐 광범위한 높은 스트레스를 유발한 반면, 심리적 도움에 대한 인지된 필요성과 실제 치료 수혜 사이에는 주로 비용, 효과에 대한 회의론, 접근의 어려움, 문화적 낙인과 같은 장벽으로 인한 상당한 격차가 존재하는 것으로 나타났다.
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인간의 마음을 배낭이라고 상상해 보세요. 일상생활에서 우리 모두는 숙제, 간식, 혹은 시험에 대한 걱정 같은 가벼운 물건 몇 가지를 배낭에 넣고 다닙니다. 하지만 때때로 삶은 배낭 속에 거대한 바위를 던져 넣기도 합니다. 심리학에서 과학자들은 사람이 비틀거리기 시작하기 전까지 얼마나 많은 무게를 견딜 수 있는지를 연구합니다. 이 분야는 단순히 '바쁜 상태'가 아니라, 모든 것이 통제 불능이라고 느껴지는 과부하의 묵직한 감각인 '스트레스'를 연구합니다. 또한 '도움 요청(help-seeking)'에 대해서도 연구하는데, 이는 친구에게 짐을 나누어 들어달라고 부탁하거나 휴게소로 가는 지도를 찾는 것과 같습니다. 하지만 여기서 까다로운 점이 있습니다. 누군가의 배낭이 터질 듯이 무겁다고 해서 그들이 반드시 도움을 요청한다는 보장은 없다는 것입니다. 때로는 휴게소로 가는 길이 잠긴 문이나 높은 통행료, 혹은 아무도 실제로 도와줄 수 없을 것이라는 믿음에 의해 가로막히기도 합니다. 왜 사람들이 가장 무거운 짐을 진 채 꼼짝 못 하고 있는지 이해하는 것은 매우 중요합니다. 왜냐하면 우리가 그 길을 치우지 않는다면, 그 짐은 계속해서 더 무거워질 것이기 때문입니다.
우크라이나의 연구진들이 작성한 이 논문은 매우 무거운 배낭, 즉 장기화된 전쟁을 겪으며 느끼는 집단적 스트레스를 깊이 있게 들여다봅니다. 연구진은 우크라이나 성인들이 느끼는 스트레스가 어느 정도인지, 무엇이 그 배낭을 더 무겁게 만드는지, 그리고 가장 중요한 것은 왜 도움을 필요로 하는 이들 중 상당수가 실제로 도움을 받지 못하고 있는지를 알아보고자 했습니다. 그들은 2024년 4월에 1,300명 이상의 성인을 대상으로 설문 조사를 실시하여, 그들의 일상생활과 전쟁 중에 목격하거나 경험한 무서운 일들, 그리고 심리 상담사의 도움이 필요하다고 느끼는지에 대해 질문했습니다.
연구 결과, 배낭은 확실히 매우 무거웠습니다. 평균적인 스트레스 수준은 높았습니다. 조사 대상자의 약 27%는 과학자들이 말하는 '높은 스트레스'를 짊어지고 있었고, 거의 70%는 '중등도 스트레스' 구간에 있었습니다. 흥주하게도, 연구진은 특정 공포 사건(예: 폭탄이 떨어지는 소리를 듣는 것)이 분명 나쁜 경험이긴 하지만, 일상적인 고통의 '축적'이 종종 스트레스의 더 큰 예측 변수가 된다는 것을 발견했습니다. 실업, 극심한 경제적 어려움, 혹은 여성이라는 사실 등이 압도당하는 기분과 강하게 연결되어 있었습니다. 그것은 마치 전쟁이 단 하나의 큰 바위만을 던진 것이 아니라, 모든 사람을 서서히 지치게 만들도록 전체 경로를 울퉁불퉁하고 미끄러우며 가파르게 만든 것과 같았습니다.
그러나 가장 놀라운 발견은 도움의 필요성과 실제 도움 사이의 '간극'이었습니다. 연구진은 '스트레스-케어 연쇄 반응(stress-to-care cascade)'을 그려냈는데, 이는 '기분이 나쁨'에서 '도움을 요청함'을 거쳐 '도움을 받음'으로 이어지는 이어달리기와 같습니다. 그들은 스트레스가 심해질수록 더 많은 사람이 도움이 필요하다는 것을 깨닫는다는 것을 발견했습니다. 하지만 거기서 바통이 떨어졌습니다. 가장 높은 스트레스를 겪는 집단에서는 절반 이상(51.9%)이 도움이 필요하다고 말하면서도 도움을 받지 못하고 있었습니다. 이것이 바로 '충족되지 않은 욕구'입니다.
그들은 왜 달리기를 멈췄을까요? 논문은 장애물들을 벽의 형태로 식별했습니다. 가장 큰 장애물은 상담 비용(너무 비쌈), 심리 상담사가 문제를 실제로 해결할 수 없을 것이라는 믿음(효과에 대한 의구심), 그리고 상담사를 찾고 연락하는 것 자체의 막막함(너무 복잡함)이었습니다. 또한 문화적 장벽도 있었습니다. 많은 이들이 우크라이나에서 심리 상담사와 이야기하는 것이 흔하거나 '정상적인' 일이 아니라고 느꼈습니다.
연구는 또한 전문적인 도움을 받을 수 없을 때 사람들이 어떻게 대처하는지도 살펴보았습니다. 스트레스가 가장 높은 사람들은 친구와 대화하기, 운동하기, 가족과 시간 보내기 같은 건강한 전략을 사용할 가능성이 더 낮았습니다. 대신 그들은 알코올에 의존할 가능성이 더 높았습니다. 그것은 마치 몸을 어지럽게 만드는 약물을 마셔 무거운 짐을 지려는 것과 같습니다. 잠시 동안은 고통을 무디게 할 수 있겠지만, 장기적으로는 여정을 더 힘들게 만들 뿐입니다.
저자들은 이것이 인과관계를 증명하는 것이 아니라 특정 시점의 스냅샷임을 주의 깊게 밝히고 있지만, 패턴은 명확합니다. 가장 고통받는 사람들이 도움 없이 정체될 가능성이 가장 높습니다. 이 논문은 단순히 "도움을 받을 수 있다"라고 말하는 것만으로는 충분하지 않다고 제언합니다. 이 끊어진 이어달리기를 고치려면, 비용을 낮추고, 상담사를 찾는 경로를 훨씬 단순하게 만들며, 도움이 실제로 효과가 있다는 것을 설득해야 합니다. 이러한 장벽들이 제거되지 않는 한, 가장 무거운 배낭은 도움의 손길이 가장 절실하지만 정작 손을 찾을 수 없는 이들에 의해 계속해서 더 무거워질 것입니다.
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