Administrative Monopoly Regulation, Greenwashing and ESG Performance: Evidence from China Fair Competition Review System

현대 경제에서 기업들은 단순히 얼마나 많은 돈을 버느냐뿐만 아니라, 지구와 주변 사람들을 어떻게 대우하느냐에 따라 점점 더 많은 평가를 받고 있습니다. 이러한 더 넓은 의미의 성공 척도를 ESG라고 하며, 이는 환경(Environmental), 사회(Social), 지배구조(Governance)를 의미합니다. 이는 공장이 공기를 오염시키고 있는지, 기업이 노동자를 공정하게 대우하는지, 그리고 지도자들이 청렴하게 행동하고 있는지를 묻습니다. 수년 동안 많은 비즈니스 리더들은 이러한 목표를 사치나 부담으로 취급해 왔으며, 옳은 일을 하는 것이 너무 많은 비용을 발생시켜 경쟁력을 해칠 것을 우려해 왔습니다. 그들은 친환경 기술이나 지역사회 프로그램에 돈을 쓰는 것이 자신들을 경쟁력 있는 라이벌들에게 취약하게 만들까 봐 걱정합니다. 이러한 긴장은 어려운 선택을 만들어냅니다. 기업은 미래의 지속 가능성에 투자해야 할까요, 아니면 혼잡한 시장에서 즉각적인 생존에 전적으로 집중해야 할까요?

이 질문에 대한 답은 종종 게임의 규칙에 달려 있습니다. 만약 시장이 일부 기업에게 특혜를 주고 다른 기업들은 고전하게 만드는 방식으로 왜곡되어 있다면, 공정하게 경쟁하려는 압박은 사라집니다. 중국에서는 '행정적 독점'이라고 불리는 특정 유형의 불공정한 이점이 오랫동안 존재해 왔습니다. 이는 지방 정부가 권력을 이용해 지역 기업을 보호하고, 외부 경쟁자의 시장 진입을 막거나 지역 기업에 특별 세제 혜택과 저리 대출을 제공할 때 발생합니다. 기업이 정부의 보호를 받고 있다는 것을 알게 되면, 환경적 또는 사회적 기록을 개선할 이유가 거의 없습니다. 그저 보호받는 지위에 의존하여 생존할 수 있기 때문입니다. 그러나 그 보호가 제거될 때, 풍경은 극적으로 변합니다. 한 연구는 정부가 이러한 보호 조치를 깨뜨리고 기업들이 공정한 경쟁을 하도록 강제할 때 어떤 일이 일어나는지를 탐구합니다.

여러 중국 대학의 연구진은 이러한 정부의 보호를 제거하는 것이 실제로 기업들을 더 책임감 있게 만드는지를 조사했습니다. 그들은 2016년부터 시행된 '공정경쟁 검토 시스템(Fair Competition Review System)'이라는 주요 정책 변화에 주목했습니다. 이 시스템은 정부 부처가 지역 기업에 불공정하게 유리한 규칙을 만들거나 경쟁을 차단하는 것을 막기 위해 설계되었습니다. 연구진은 이 시스템의 도입을 하나의 자연 실험으로 간주했습니다. 그들은 지방 정부가 강력한 보호주의를 펼쳤던 이력이 있는 지역의 기업들과, 이미 시장이 더 개방적이었던 지역의 기업들을 비교했습니다. 수천 개의 상장 기업 데이터를 10년에 걸쳐 살펴봄으로써, 그들은 이러한 인위적인 장벽의 제거가 기업의 행동을 어떻게 변화시켰는지 확인할 수 있었습니다.

연구 결과는 명확하고 유의미했습니다. 정부가 행정적 독점을 단속하고 더 공정한 시장을 강제했을 때, 이전에 보호받던 지역의 기업들은 ESG 성과를 크게 개선했습니다. 그들은 단순히 서류상으로만 좋아진 것이 아니라, 환경 및 사회적 책임에 대한 실제 점수가 상승했습니다. 더욱 중요한 것은, 이 연구가 이 기업들이 시스템을 속이려는 시도를 멈췄다는 것을 발견했다는 점입니다. 과거에는 일부 기업들이 실제로는 거의 아무것도 하지 않으면서 공개 보고서에서만 친환경적이거나 윤리적인 것처럼 주장하는 '그린워싱(greenwashing)'을 행했을 수도 있습니다. 데이터에 따르면 경쟁이 심화됨에 따라 이러한 기만적인 행위가 감소했습니다. 기업들은 노력을 꾸며내는 대신, 운영 방식에 있어 실질적이고 근본적인 개선에 투자하기 시작했습니다.

연구진은 이러한 변화가 정확히 왜 일어났는지 추적했습니다. 행정적 독점을 해체함으로써 진정한 경쟁 압력이 회복되었기 때문인 것으로 밝혀졌습니다. 지방 정부가 자신이 선호하는 지역 기업들에게 특별 보조금, 세제 혜택, 저리 대출을 제공하는 것을 중단하자, 그 기업들은 안전망을 잃었습니다. 갑자기 그들은 모든 고객과 자금을 확보하기 위해 싸워야 했습니다. 이 새로운 현실에서 살아남기 위해, 그들은 책임감 있는 기업 시민이 되는 것이 더 이상 단순한 좋은 아이디어가 아니라 전략적 필수 사항임을 깨달았습니다. 환경 및 사회적 기록을 개선함으로써, 그들은 더 나은 투자자를 유치하고, 지속 가능성을 중시하는 은행으로부터 대출을 확보하며, 시장에서 승리하는 데 도움이 되는 평판을 쌓을 수 있었습니다. 연구는 이러한 효과가 환경과 사회적 측면에서 가장 강력하게 나타났다고 언급했는데, 이는 기업들이 대중과 규제 기관이 가장 명확하게 볼 수 있는 문제들을 해결해야 한다는 압박을 느꼈음을 시사합니다.

이러한 변화의 영향은 기업의 평판에만 국한되지 않았습니다. 정책 변화 이후 ESG 성과를 개선한 기업들은 사업 확장을 위한 자금을 조달하는 데 있어 장애물을 덜 겪는 것으로 나타났습니다. 또한 제품 판매가 더 잘 되고 주식 가치가 상승하는 것을 목격했습니다. 이는 옳은 일을 하는 데 드는 초기 비용이 공정한 시장에서 신뢰받는 경쟁력 있는 플레이어가 됨으로써 얻는 장기적인 보상에 의해 상쇄된다는 것을 시사합니다. 연구는 또한 이 효과가 국유 기업과 전통적으로 소수의 대기업이 지배해 온 산업 분야에서 가장 두드러졌다고 강조했습니다. 이들은 정부 보호에 가장 많이 의존했던 기업들이었으며, 그 보호가 사라졌을 때 가장 많이 적응해야 했던 기업들이었습니다.

또한 연구는 누가 기업을 지켜보고 있는지, 그리고 그 관심이 결과에 어떻게 영향을 미치는지도 살펴보았습니다. ESG 성과를 향한 변화는 은행, 투자자, 그리고 일반 대중이 환경 문제에 높은 관심을 기울일 때 훨씬 더 강력하게 나타났습니다. 지방 정부 자체가 환경 목표를 우선시할 때 기업들은 더 빠르게 반응했습니다. 이는 공정한 경쟁과 외부의 감시가 결합될 때 변화를 위한 강력한 유인책이 된다는 것을 나타냅니다. 연구는 기업들이 단 하나의 법률에 의해 변화를 강요받은 것이 아니라, 불공정한 이점을 제거함으로써 시장 자체가 더 나은 행동을 요구하게 되었다는 점을 발견했습니다.

궁극적으로, 이 연구는 정부 정책이 어떻게 기업의 성격을 형성할 수 있는지에 대한 설득력 있는 통찰을 제공합니다. 이는 경기장이 평평해질 때, 기업들이 침묵이나 기만 속으로 물러나는 것이 아니라, 더 지속 가능하고 책임감 있게 변함으로써 도전에 맞선다는 것을 보여줍니다. 공정경쟁 검토 시스템은 비효율적이고 무책임한 기업들이 생존할 수 있게 했던 '목발'을 제거하는 촉매제 역할을 했습니다. 이를 통해, 공정하게 경쟁하려는 동력이 강력한 선한 힘이 되어, 시장의 압박을 환경과 사회에 대한 진정한 헌신으로 바꿀 수 있음을 드러냈습니다. 정책 입안자와 비즈니스 리더 모두에게 메시지는 명확합니다. 공정한 시장은 더 나은 가격만을 만드는 것이 아니라, 더 나은 기업을 만듭니다.