Diagnostic information from a negative QuantiFERON-TB Gold Plus result in adults evaluated for tuberculosis in Brazil and South Africa

Tuberculose is een eeuwenoude en hardnekkige bacteriële infectie die voornamelijk de longen aanvalt. Wanneer iemand de bacteriën inademt, vecht het immuunsysteem vaak terug, waardoor een staat van infectie ontstaat waarbij de bacteriën zich rustig binnen het lichaam verbergen zonder onmiddellijke ziekte te veroorzaken. Dit is anders dan actieve tuberculose, een ernstige ziekte waarbij de bacteriën zich vermenigvuldigen en de persoon zeer ziek maken. De medische uitdaging ligt in het onderscheid maken tussen deze twee toestanden, vooral wanneer iemand symptomen vertoont die kunnen duiden op ofwel een verborgen infectie of een volwaardige ziekte. Artsen vertrouwen op bloedtests om de reactie van het immuunsysteem op de bacteriën te detecteren, in de hoop dat deze tests als een duidelijk signaal kunnen dienen om de behandeling te sturen. Een negatief resultaat bij een dergelijke test betekent echter niet altijd dat iemand vrij is van de ziekte, en het begrijpen van wat een negatief resultaat precies betekent, is cruciaal voor het redden van levens.

Onderzoekers in Brazilië en Zuid-Afrika zijn gestart met het onderzoeken van de betrouwbaarheid van een specifieke bloedtest genaamd QuantiFERON-TB Gold Plus bij het gebruik op volwassenen die al werden verdacht van actieve tuberculose. Deze individuen werden in de studie opgenomen omdat zij tekenen van ziekte vertoonden, en artsen moesten weten of zij de actieve ziekte hadden. Het team gebruikte de bloedtest als een primair hulpmiddel om te zien of het kon helpen bij het bevestigen of uitsluiten van de diagnose. Zij vergeleken de testresultaten met de werkelijke medische realiteit, die werd vastgesteld door de bacteriën in de monsters van de patiënt te vinden of door een andere oorzaak voor de symptomen te identificeren. Het doel was om te zien of een negatief resultaat van deze test artsen genoeg vertrouwen kon geven om de zoektocht naar tuberculose te staken en over te gaan op andere verklaringen.

De studie omvatte honderden volwassenen, en de onderzoekers ontdekten dat de test niet werkte als een definitief instrument om de ziekte uit te sluiten. Van de geteste mensen hadden een klein aantal resultaten die te onduidelijk waren om te gebruiken, meestal omdat hun immuunsysteem niet sterk genoeg reageerde op de bestanddelen van de test. Onder de mensen met duidelijke resultaten slaagde de test er niet in om ongeveer 32% van de mensen die daadwerkelijk actieve tuberculose hadden, te identificeren. Belangrijker nog, de test was niet specifiek genoeg om betrouwbaar onderscheid te maken tussen degenen met de ziekte en degenen zonder deze. Wanneer de onderzoekers de kansen berekenden, ontdekten zij dat een negatief resultaat nog steeds een aanzienlijke kans liet bestaan dat de persoon ziek was. In de context van de studie betekende een negatief resultaat dat er nog steeds een kans van ongeveer dertien procent was dat de persoon aan actieve tuberculose leed. Dit betekent dat voor elke tien mensen die negatief testten, er één of twee nog steeds aan de ziekte zouden kunnen lijden.

De gegevens onthulden ook hoe de test presteerde in verschillende groepen. Mensen die leven met HIV, een virus dat het immuunsysteem verzwakt, hadden vaker onduidelijke testresultaten, maar de test vertoonde hogere negatieve voorspellende waarden in deze groep. Dit kwam niet doordat de test beter werd in het detecteren van de ziekte bij HIV-positieve patiënten, maar omdat de ziekte minder voorkwam in die specifieke groep en de test beter was in het identificeren van degenen die het niet hadden. De studie bekeek ook een nieuwere versie van de test die een extra component bevat om de bacteriën te detecteren. Deze toevoeging vond enkele meer gevallen van tuberculose, maar markeerde ook meer gezonde mensen als positief, wat de algemene bekwaamheid om de ziekte uit te sluiten niet verbeterde.

De uiteindelijke conclusie van dit werk is recht door zee en draagt een ernstige waarschuwing met zich mee voor de medische praktijk. Een negatief resultaat van deze bloedtest biedt niet voldoende informatie om actieve tuberculose veilig uit te sluiten bij volwassenen die hier al van verdacht worden. Zelfs wanneer de test zegt dat de bacteriën er niet zijn, kan de ziekte nog steeds aanwezig zijn. De onderzoekers benadrukken dat artsen de onderzoekingen niet moeten staken enkel omdat de test negatief uitvalt. Het diagnostisch proces moet worden voortgezet, gebruikmakend van andere methoden om ervoor te zorgen dat geen enkel geval van deze gevaarlijke ziekte wordt gemist. De test blijft een nuttig hulpmiddel voor het detecteren van infectie, maar men kan er niet op vertrouwen om een zieke persoon alleen op basis daarvan vrij te spreken van actieve tuberculose.