Internet Addiction and Non-Suicidal Self-Injury in Adolescents with Major Depressive Disorder: The Sequential Mediating Roles of Insomnia and Depressive Symptoms

In het complexe landschap van de mentale gezondheid van adolescenten is een verontrustend patroon naar voren gekomen waarbij drie verschillende problemen vaak samen voorkomen: een overweldigende afhankelijkheid van het internet, een aanhoudend onvermogen om te slapen en het handelen waarbij men zichzelf verwondt zonder de intentie om te sterven. Onderzoekers weten al lang dat deze problemen vaak gelijktijdig voorkomen, met name bij tieners bij wie een depressieve stoorningsdiagnose is gesteld. Het internet, ooit gezien als een onschuldige tijdverdrijf, kan een toevluchtsoord worden voor hen die proberen te ontsnappen aan emotionele pijn, maar deze ontsnapping gaat vaak ten koste van hun fysieke rust en emotionele stabiliteit. Wanneer een jongere niet kan slapen, heeft de stemming de neiging te verslechteren, wat een cyclus creëert waarin de behoefte om met stress om te gaan urgenter wordt. Begrijpen hoe deze elementen met elkaar verbonden zijn, is essentieel, niet alleen om het probleem in kaart te brengen, maar ook om de specifieke punten te vinden waar interventie de cyclus kan stoppen voordat deze leidt tot zelfbeschadiging.

Een team van onderzoekers in China ging aan de slag om dit web van relaties tussen 166 tieners met een depressieve stoornis en 101 gezonde leeftjesgenoten te ontrafelen. Ze wilden weten of de link tussen internetverslaving en zelfbeschadiging een directe lijn was, of dat deze via andere, meer verborgen paden liep. Specifiek onderzochten zij of het gebrek aan slaap en de ernst van de depressieve symptomen optraden als de tussenpersonen die een verslaving aan de online wereld veranderden in een fysieke daad van zelfbeschadiging. De studie richtte zich op de functies van zelfbeschadiging, waarbij niet alleen werd gekeken naar hoe vaak het voorkwam, maar ook naar waarom het gebeurde: of het nu was om overweldigende emoties te reguleren, om aandacht te zoeken van anderen, of om sociale eisen te vermijden.

De onderzoekers verzamelden gegevens uit ziekenhuizen en scholen in de provincie Anhui, waarbij participanten gedetailleerde vragenlijsten invulden over hun internetgewoonten, slaapkwaliteit, stemming en zelfbeschadigingsgedrag. Ze ontdekten dat internetverslaving veel vaker voorkwam in de groep met depressie, wat bijna de helft van hen betrof, vergeleken met minder dan een vijfde van de gezonde controlegroep. Onder de tieners met depressie rapporteerden degenen met een internetverslaving aanzienlijk slechtere slaap, diepere droefheid en frequenter en ernstiger zelfbeschadigingsgedrag dan hun leeftjesgenoten zonder een internetverslaving.

Toen het team de gegevens analyseerde om te zien hoe deze factoren elkaar beïnvloedden, kwam er een duidelijk beeld naar voren. Op het eerste gezicht leek internetverslaving direct zelfbeschadiging te voorspellen. Echter, zodra de onderzoekers rekening hielden met de ernst van de depressie van de tieners en hun slaapproblemen, verdween die directe link. Dit suggereert dat de internetverslaving zelf niet onmiddellijk zelfbeschadiging veroorzaakt. In plaats daarvan lijkt de verslaving een kettingreactie te triggeren. Het excessieve gebruik van het internet leidt tot ernstige slapeloosheid, en dit gebrek aan slaap verdiept op zijn beurt de depressieve symptomen. Het is deze verslechtering van de stemming en het onvermogen om te rusten die de tiener uiteindelijk richting zelfbeschadiging drijft.

De studie onthulde dat deze keten van gebeurtenissen bijzonder sterk was wanneer er werd gekeken naar de redenen achter de zelfbeschadiging. Het pad van internetverslaving naar de drang om jezelf te verwonden voor emotionele regulatie, aandacht of sociale vermijding werd bijna volledig verklaard door deze sequentie van slechte slaap gevolgd door een verslechterende depressie. Hoewel internetverslaving ook een kleine directe invloed liet zien op de specifieke redenen voor zelfbeschadiging, wees het overweldigende bewijs erop dat de slaap-stemming-cyclus de primaire drijfveer was. De onderzoekers merkten op dat deze bevinding standhield, zelfs wanneer rekening werd gehouden met andere factoren zoals schoolprestaties of de relatie met leeftjesgenoten, die niet hetzelfde sterke bemiddelende effect vertoonden in dit specifieke model.

Dit onderzoek benadrukt dat voor tieners die worstelen met depressie, het pad van aan een scherm gekluisterd zijn naar jezelf verwonden geen rechte lijn is. Het is een neerwaartse spiraal waarbij de verslaving de slaap verstoort, het gebrek aan slaap de depressie verergert, en de verdiepende wanhoop leidt tot zelfbeschadiging. De studie concludeert dat om effectief het risico op zelfbeschadiging in deze kwetsbare groep te verminderen, interventies verder moeten gaan dan enkel het beperken van schermtijd. Ze moeten ook prioriteit geven aan het behandelen van de slapeloosheid en de depressieve symptomen die in het midden van deze giftige keten zitten. Door de cyclus te doorbreken op het punt van slaap of stemming, kan het mogelijk zijn om de laatste, tragische stap van zelfbeschadiging te voorkomen.