Fuel-Food Price Transmission in a Conflict-Affected Food System: Evidence from Diesel, Wheat, and Sugar Markets in Syria

In de fragiele economieën van landen die verscheurd worden door burgeroorlog, gaat de prijs van een brood zelden alleen over de kosten van tarwe. Het is een complex signaal dat door een gebroken systeem wordt verzonden, reizend langs wegen die mogelijk geblokkeerd zijn, grenzen die mogelijk gesloten zijn, en langs controleposten waar goederen worden belast of in beslag genomen. Decennialang hebben economen begrepen dat energie en voedsel diep met elkaar verbonden zijn: brandstof drijft de tractoren aan die gewassen planten, de vrachtwagens die graan vervoeren, en de molens die tarwe in meel verwerken. Wanneer brandstof schaars of duur wordt, stijgen de kosten van voedsel meestal. Maar in een land als Syrië, waar een langdurig conflict de infrastructuur heeft vernietigd en het bestuur heeft gefragmenteerd, wordt deze relatie moeilijk te traceren. De centrale vraag voor onderzoekers is niet alleen of de prijzen stijgen, maar of de markt nog wel goed genoeg functioneert om voedsel te verplaatsen van waar het beschikbaar is naar waar het nodig is. Als de verbinding tussen brandstof- en voedselprijzen wegvalt, betekent dit dat een tekort in één stad niet kan worden opgelost door voorraden uit een andere stad te sturen, waardoor gezinnen honger lijden zelfs als er voedsel in de buurt aanwezig is.

Een team van onderzoekers zette zich scharpe schijn om deze gebroken verbinding in Syrië in kaart te brengen, waarbij ze onderzochten hoe de wereldwijde olieprijs de kosten van diesel, tarwe en suiker tussen 2011 en 2024 beïnvloedde. Ze richtten zich op drie specifieke grondstoffen om verschillende delen van de economie te begrijpen: diesel, dat de levensader van transport is; tarwe, het strategische basisvoedsel dat de bevolking voedt; en suiker, een grondstof die sterk afhankelijk is van import en distributienetwerken. Door maandelijkse prijsgegevens van zeven grote steden te analyseren, waaronder de hoofdstad Damascus en de oostelijke stad Deir ez-Zor, gebruikten het team geavanceerde statistische instrumenten om te zien hoe prijsveranderingen in de ene plaats door de rest van het land rimpeldenen in de loop van de tijd. Hun werk onthult een verhaal van een markt die niet simpelweg instortte en kapot bleef, maar een markt die onder het gewicht van geweld versplinterde en langzaam begon zichzelf weer aan elkaar te naaien naarmate routes heropend werden en de stabiliteit terugkeerde.

De onderzoekers vonden dat de link tussen de wereldwijde olieprijzen en de binnenlandse Syrische prijzen niet constant was; het was een relatie die verscheen en verdween afhankelijk van de veiligheidssituatie. In de vroege jaren van het conflict, van 2011 tot 2015, was de verbinding zwak. Tijdens deze periode van intense strijd betekenden beschadigde wegen, brandstoftekorten en gefragmenteerde controle dat zelfs als de olieprijs op de wereldmarkt daalde, dit de prijs van diesel of voedsel binnen Syrië niet noodzakelijkerwijs verlaagde. De markt was te gedisconnecteerd voor deze signalen om te reizen. Echter, na 2016 vond er een verschuiving plaats. Naarmate sommige handelsroutes stabiliseerden en bepaalde gebieden een afname van geweld zagen, begon de link tussen de wereldwijde olieprijs en de binnenlandse prijzen te versterken. De gegevens lieten zien dat tegen 2016 en voortdurend in 2018, bewegingen in de wereldwijde olieprijzen duidelijker zichtbaar werden in de prijzen van diesel, tarwe en suiker binnen Syrië. Dit suggereerde dat de logistieke kanalen die nodig zijn om brandstof en voedsel te verplaatsen, gedeeltelijk waren hersteld, waardoor internationale prijssignalen opnieuw de lokale markten konden beïnvloeden.

Dit herstel was niet uniform over het hele land, en de onderzoekers ontdekten een duidelijke kloof tussen de centrale, westelijke steden en de oostelijke periferie. Steden als Damascus, Aleppo en Homs fungeerden als hubs, die prijsveranderingen actief doorstuurden naar andere delen van het netwerk. Zij waren de centra waar informatie en goederen het meest vrij stroomden. In contrast hiermee bleven steden in het oosten, zoals Deir ez-Zor en Qamishli, grotendeels geïsoleerd. Hoewel Deir ez-Zor een olieproducerende regio is, waren hun lokale markten zo losgekoppeld van het nationale systeem dat ze niet op dezelfde manier reageerden op prijssignalen vanuit de rest van het land. De studie toonde aan dat terwijl de centrale steden zich konden aanpassen aan veranderingen in brandstofkosten en deze konden doorgeven aan voedselprijzen, de oostelijke markten opereerden in hun eigen silo's, gevormd door lokaal conflict en grensoverschrijdende handel in plaats van door nationale economische trends. Deze fragmentatie betekende dat een tekort aan brandstof in het oosten niet gemakkelijk kon worden opgelost door voorraden uit het westen, en prijsstijgingen in één regio niet noodzakelijkerwijs een reactie uitlokten bij handelaren in een andere regio.

De aard van de verbinding hing ook af van wat er verkocht werd. De onderzoekers vonden dat tarwe, een strategisch basisproduct dat zwaar wordt beheerd door de overheid via inkoop- en distributiesystemen, sterkere verbindingen over het hele land vertoonde dan diesel of suiker. Dit suggere than de inspanningen van de staat om de broodvoorziening te beheren hielpen de tarwe markt enigszins geïntegreerd te houden, zelfs wanneer andere delen van de economie worstelden. Diesel, dat essentieel is voor transport maar vaak onderhevig is aan lokale controle en smokkel, vertoonde een meer gefragmenteerd patroon. Suiker, dat afhankelijk is van import, was gevoelig voor wisselkoersen en toegang tot havens, wat een ander soort prijsdynamiek creëerde. De studie benadrukte dat kortetermijn-prijsveranderingen, die snel plaatsvinden door directe transportkosten en brandstofbeschikbaarheid, meer verbonden waren dan langetermijnveranderingen, die worden beïnvloed door diepere structurele kwesties zoals productiecapaciteit en beleid.

Uiteindelijk schetst het onderzoek een beeld van een voedselsysteem dat veerkrachtig maar fragiel is. De markt verdween niet tijdens het conflict; in plaats daarvan paste zij zich aan de chaos aan, waarbij de prijsdoorgeving verzwakte wanneer het geweld hoog was en versterkte wanneer de veiligheid verbeterde. De bevindingen suggereren dat het herbouwen van voedselzekerheid in het postconflict Syrië niet alleen gaat over het produceren van meer voedsel, maar over het herstellen van de fysieke en institutionele links die dat voedsel laten bewegen. Wanneer wegen veilig zijn en brandstof beschikbaar is, kan de markt functioneren, waardoor prijzen kunnen signaleren waar hulp nodig is. Wanneer die links verbroken zijn, faalt de markt in haar meest basale rol: het verplaatsen van voorraden van gebieden met overvloed naar gebieden met behoefte. De studie concludeert dat het vermogen van een bevolking om toegang te hebben tot voedsel onlosmakelijk verbonden is met de stabiliteit van het transportnetwerk en het beheer van de brandstofvoorziening, wat bewijst dat in een door oorlog geteisterd land de prijs van een tank diesel even cruciaal is voor het overleven als de prijs van een zak meel.