The Efficacy of Wellness Programs within the Law Enforcement Structure: Evidence-based Prevention

Politiewerk is een beroep dat wordt gedefinieerd door zijn intensiteit. Agenten brengen lange diensten door waarin ze zich door stressvolle situaties navigeren, geweld getuigen en de slechtste momenten van het menselijk leven onder ogen zien, allemaal terwijl ze onder de constante blik van het publiek staan. Deze voortdurende blootstelling eist een zware tol van de geest. Onderzoek heeft lang aangetoond dat zij die de badge dragen, hogere percentages depressie, angst en slaapstoornissen ervaren dan de algemene bevolking. Decennialang heeft de cultuur binnen de wetshandhaving emotionele veerkracht vaak behandeld als een teken van kracht en de behoefte aan hulp als een zwakte, wat een barrière creëerde die velen van hen ervan weerhoudt om steun te zoeken. Om dit aan te pakken, nam de Verenigde Staten in 2018 de Law Enforcement Mental Health and Wellness Act aan, een federaal initiatief om agentschappen aan te moedigen programma's op te zetten die de psychologische gezondheid van hun agenten en hun families ondersteunen. De centrale vraag voor onderzoekers en leiders van agentschappen is of deze gestructureerde wellness-initiatieven daadwerkelijk werken om de mentale staat van een agent te verbeteren en hun houding ten opzichte van het zoeken naar hulp te veranderen.

Een team van onderzoekers van de Cummings Foundation for Behavioral Health zette zich af om deze vraag te beantwoorden door een groep politieagenten in Arlington, Virginia, gedurende een volledig jaar te volgen. Ze richtten zich op een specifief, gestructureerd wellnessprogramma dat ontworpen is om mentale gezondheidscrisissen te voorkomen voordat ze ernstig worden. In plaats van een vervanging te zijn voor klinische therapie, bood dit programma een preventieve aanpak gebouwd op vier belangrijke pijlers: conservering, vervulling, verbondenheid en hoopvolheid. In gewone taal beogen de programma's de agenten te helpen bij het vervullen van hun basisfysieke behoeften zoals slaap en voeding, het vinden van betekenis in hun werk, het opbouwen van sterke sociale connecties met collega's en familie, en het ontwikkelen van een positieve, veerkrachtige mindset. De onderzoekers wilden zien of deelname aan dit programma leidde tot meetbare verbeteringen op drie specifieke gebieden: het algemene gevoel van welzijn van de agenten, hun vermogen om met stress om te gaan en hun bereidheid om mentale gezondheidssteun te zoeken zonder angst voor oordeel.

Om de antwoorden te vinden, volgden de onderzoekers 173 agenten die vrijwillig deelnamen aan het onderzoek. Deze agenten begonnen niet allemaal tegelijkertijd; sommigen sloten bij aan het begin van het jaar, terwijl anderen enkele maanden later instroomden. Gedurende twaalf maanden voltooiden de agenten enquêtes op vijf verschillende intervallen, ongeveer elke drie maanden. Deze enquêtes vroegen hen om te beoordelen hoe ze zich voelden, hoe ze met stressvolle situaties omgingen en wat zij geloofden over het zoeken van professionele hulp bij mentale gezondheidsproblemen. Omdat de agenten op verschillende tijden deelnamen en vertrokken, en omdat niet iedereen elke enquête invulde, gebruikten de onderzoekers een geavanceerde statistische methode die deze ongelijkmatige data kon verwerken zonder de gedeeltelijke informatie weg te gooien. Dit stelde hen in staat om patronen van verandering in de loop van de tijd binnen de gehele groep te bestuderen.

De resultaten van het onderzoek boden een duidelijk beeld van wat het wellnessprogramma bereikte en waar het tekortschoot. De gegevens toonden aan dat naarmate de tijd verstreek, de agenten die deelnamen aan het programma een gestage en significante toename rapporteerden in hun algemene psychologische welzijn. Ze vertoonden ook een duidelijke verbetering in hoe ze met stress omgingen, waarbij ze gezondere strategieën adopteerden om de dagelijkse druk van hun baan te beheersen. Echter, de studie vond geen significante verandering in het derde gebied: de overtuigingen van de agenten over het zoeken van mentale gezondheidszorg. Ondanks de verbeteringen in hun persoonlijke welzijn en stressbeheersing, bleef het diepgewortelde stigma rondom mentale gezondheidszorg grotendeels onveranderd. De agenten werden niet meer geneigd om te geloven dat het zoeken van hulp veilig of acceptabel was binnen hun professionele cultuur.

De onderzoekers merkten een interessant verschil op tussen mannelijke en vrouwelijke agenten tijdens hun analyse. De gegevens suggereerden dat mannelijke deelnemers een grotere verbetering in hun algemeen welzijn ervoeren over de tijd vergeleken met hun vrouwelijke tegenhangers. Hoewel de studie niet ontworpen was om uit te leggen waarom dit gat bestond, boden de auteurs een aantal mogelijkheden aan. Het is mogelijk dat de activiteiten van het programma, die vaak gericht waren op fysieke fitheid en groepen van gelijken, nauwer aansloten bij de bestaande ondersteuningsstructuren die mannelijke agenten al gebruikten. Alternatief kunnen vrouwelijke agenten unieke werkgerelateerde stressoren ervaren, zoals gendergerelateerde marginalisering of disproportionele eisen op het gebied van zorg voor familie, die het standaardprogramma niet direct adresseerde. Deze bevinding benadrukt dat een eenheidsbenadering niet elke agent even goed kan dienen.

Uiteindelijk suggereren de resultaten van de studie dat gestructureerde wellnessprogramma's een waardevol instrument zijn voor het verbeteren van de mentale gezondheid en de stressmanagementvaardigheden van politieagenten. Het programma hielp de agenten succesvol om zich beter te voelen en effectiever om te gaan met de eisen van hun beroep. Echter, het onderzoek geeft ook aan dat deze programma's op individueel niveau de institutionele barrières die agenten ervan weerhouden professionele hulp te zoeken, niet gemakkelijk kunnen afbreken. De angst dat het toegeven van mentale gezondheidsproblemen de carrière zou kunnen schaden of een reputatie zou kunnen beschadigen, is geworteld in de cultuur en het beleid van het politiekorps zelf, en niet alleen in de mindset van de individuele agent. Daarom concluderen de onderzoekers dat, hoewel wellnessprogramma's een noodzakelijke investering zijn, het veranderen van de cultuur van hulp zoeken meer vereist dan alleen individuele training; het vereist zichtbare steun van leiderschap, gegarandeerde vertrouwelijkheid en een duidelijke scheiding tussen deelname aan wellness en prestatiebeoordelingen. Zonder deze bredere organisatorische veranderingen zal het stigma dat agenten de nodige zorg laat zoeken, waarschijnlijk blijven bestaan.