Real-World Variation in Rectal Cancer Care: Benchmarking Quality Indicators Across 22 Hospitals

Rectale kankerchirurgie is een delicate en ingewikkelde procedure die vaak een team van specialisten vereist om een complexe reis van diagnose tot herstel te doorlopen. Het doel is altijd hetzelfde: de kanker volledig verwijderen terwijl zoveel mogelijk normale functies behouden blijven. In de afgelopen decennia hebben artsen gedetailleerde wegwijzers ontwikkeld, bekend als richtlijnen, om ervoor te zorgen dat elke patiënt de best mogelijke zorg ontvangt. Deze wegwijzers suggereren specifieke stappen, zoals het gebruik van bepaalde beeldvormende scans om de operatie te plannen, het vermijden van onnodige slangen of drains na de operatie, en het controleren op specifieke bijwerkingen die de kwaliteit van leven van een patiënt later kunnen beïnvloeden. In een ideale wereld zouden alle ziekenhuizen deze wegwijzers exact volgen, zodat de uitkomst voor een patiënt afhangt van de ziekte zelf in plaats van van het ziekenhuis waar zij worden behandeld. Echter, in veel plaatsen, waaronder delen van Europa, worden deze richtlijnen niet afgedwongen door een centrale autoriteit. In plaats daarvan beslissen individuele ziekenhuizen en chirurgen hoe ze deze toepassen, wat leidt tot een lappendeken van praktijken waarbij de kwaliteit van de zorg aanzienlijk kan variëren van het ene gebouw naar het andere.

Een team van onderzoekers zette zich schouder aan schouder om dit landschap in kaart te brengen bij eenentwintig ziekenhuizen in Vlaanderen, België. Ze wilden zien hoe nauw de werkelijke medische zorg aansloot bij de vastgestelde richtlijnen voor de behandeling van rectale kanker. De onderzoekers keken terug in de dossiers van 430 volwassenen die tussen 2020 en 2024 een electieve operatie hadden ondergaan om rectale kanker te verwijderen. Deze groep bestond uit patiënten van drie universitair ziekenhuizen en negentien niet-universitaire ziekenhuizen, wat een breed beeld gaf van het medische landschap in de regio. Het team richtte zich op specifieke, meetbare handelingen die artsen zouden moeten uitvoeren, zoals het uitvoeren van een colonoscopie vóór de operatie, het gebruik van orale antibiotica om de darm voor te bereiden, of het verwijderen van urinaire katers binnen twee dagen na de operatie. Ze berekenden hoe vaak deze aanbevolen handelingen daadwerkelijk werden uitgevoerd en vergeleken de resultaten tussen de verschillende ziekenhuizen.

De studie onthulde het verhaal van twee zeer verschillende werelden binnen hetzelfde zorgsysteem. Wat betreft de initiële diagnose waren de ziekenhuizen opmerkelijk consistent. Bijna elke patiënt ontving de aanbevolen beeldvormende scans, inclusief een colonoscopie, een CT-scan van de borstkas en het abdomen, en een MRI van het bekken. Dit hoge niveau van overeenstemming suggereert dat de stappen om de kanker te identificeren en te stadiumen goed begrepen en breed geaccepteerd zijn. Zodra de operatie echter begon en de herstelfase inzette, verdween de consistentie. De onderzoekers ontdekten dat de naleving van de aanbevolen praktijken enorm varieerde van het ene naar het andere ziekenhuis. Voor sommige cruciale stappen was het verschil tussen het best presterende ziekenhuis en het slechtst presterende ziekenhuis groot.

De meest opvallende tekortkomingen verschenen op gebieden die sterk worden aanbevolen om het herstel te verbeteren. Zo werd het gebruik van orale antibiotica vóór de operatie, wat helpt infectierisico's te verminderen, in slechts 13 procent van de gevallen uitgevoerd. In sommige ziekenhuizen ontving geen enkele patiënt deze behandeling, terwijl in andere bijna iedereen dit wel kreeg. Op dezelfde manier werd de praktijk van het vermijden van de plaatsing van een bekkendrain — een slang die wordt gebruikt om vocht na de operatie op te vangen — in slechts 13 procent van de gevallen gevolgd. Het verwijderen van urinaire katers binnen de eerste twee dagen, een stap die er bekend om staat dat patiënten sneller herstellen en eerder weer mobiel zijn, gebeurde bij minder dan de helft van de patiënten. Zelfs de beoordeling van een specifieke aandoening genaamd low anterior resection syndrome, waarbij wordt gecontroleerd op problemen met de ontlasting na de operatie, werd slechts bij ongeveer een kwart van de patiënten gedocumenteerd. Deze variaties waren niet slechts kleine verschillen; ze vertegenwoordigden een fundamentele kloof tussen wat de richtlijnen voorschrijven en wat er daadwerkelijk plaatsvond in de operatiekamers en op de verpleegafdelingen.

Ondanks deze inconsistenties in de wijze waarop de zorg werd geleverd, lagen de kortetermijnuitkomsten voor de patiënten over het algemeen binnen het bereik dat verwacht wordt bij dit type complexe chirurgie. Ongeveer 47 procent van de patiënten ervoer ten minste één complicatie tijdens hun ziekenhuisverblijf, zoals een verlengde ileus, waarbij de darm tijdelijk stopt met werken, of problemen gerelateerd aan een stoma. Het percentage ernstige complicaties, zoals lekken bij de chirurgische verbinding of de noodzaak voor een tweede operatie binnen 90 dagen, was aanzienlijk maar vergelijkbaar met andere grote studies. Het sterftecijfer, oftewel het aantal patiënten dat binnen 90 dagen overleed, was 2,8 procent. Deze cijfers suggereren dat hoewel de ziekenhuizen erin slagen de kanker te behandelen, het gebrek aan gestandaardiseerde zorg waarschijnlijk leidt tot onnodige risico's voor de patiënt en een zwaarder herstel dan nodig is.

De onderzoekers concludeerden dat de geobserveerde variatie niet te wijten was aan de verschillen tussen de patiënten of het onvermogen van de ziekenhuizen om de gevallen aan te kunnen. In plaats daarvan wezen de verschillen op de manier waarop de ziekenhuizen georganiseerd zijn en hoe zij hun dagelijkse routines implementeren. In een systeem waarin ziekenhuizen vrij zijn om hun eigen methoden te kiezen, hebben sommige de meest effectieve praktijken overgenomen terwijl anderen dat niet hebben gedaan. De studie benadrukt dat zelfs in een rijk, goed uitgerust gezondheidszorgsysteem met duidelijke richtlijnen, er een aanzienlijke kloof bestaat tussen kennis en actie. De bevindingen suggereren dat ziekenhuizen door zich te concentreren op deze specifieke, impactvolle gebieden — zoals het gebruik van orale antibiotica, het vermijden van onnodige drains en het tijdige verwijderen van katers — de kwaliteit van de zorg aanzienlijk kunnen verbeteren zonder dat daar nieuwe technologie of grote structurele veranderingen voor nodig zijn. De weg vooruit houdt in dat deze metingen worden gebruikt om ziekenhuizen van elkaar te laten leren, zodat elke patiënt dezelfde hoge standaard van zorg ontvangt, ongeacht waar zij worden behandeld.