Exhaustion and Wear-and-Tear as Distinct Components of Operational Fatigue: A Double-Blind, Placebo-Controlled Trial of L-Tyrosine Supplementation

Voor soldaten die langdurige buitenlandse missies volbrengen, ervaart de geest en het lichaam een unieke vorm van druk die verder gaat dan eenvoudige vermoeidheid. Deze staat, vaak operationele vermoeidheid genoemd, wordt al lang behandeld als één enkel probleem: een persoon is uitgeput en heeft rust nodig. De medische wetenschap begint echter te vermoeden dat dit gevoel in feite uit twee verschillende dingen kan bestaan die tegelijkertijd optreden. Het ene deel is een diepe fysieke en mentale uitputting, waarbij de energievoorraden van het lichaam simpelweg leeg zijn. Het andere deel is een vorm van slijtage, een soort emotionele afstandelijkheid waarbij een persoon zich losgekoppeld voelt of niet bereid is om zich met zijn werk bezig te houden, zelfs als het lichaam uitgerust is. Het begrijpen van het verschil is belangrijk omdat de kuur voor een lege tank niet hetzelfde is als de kuur voor een kapotte motor. Als deze twee staten worden aangedreven door verschillende chemische systemen in de hersenen, dan kan een enkele behandeling wel het ene oplossen, maar het andere ongemoeid laten.

Een team van onderzoekers van de Franse militaire medische diensten begon dit idee te testen met een groep van 116 soldaten. Ze wilden zien of ze deze twee soorten vermoeidheid konden scheiden en een manier konden vinden om ze te behandelen. De studie richtte zich op een specifiek aminozuur genaamd L-tyrosine, een natuurlijke bouwsteen die het lichaam gebruikt om chemicaliën te maken die helpen bij concentratie, motivatie en alertheid. De onderzoekers vroegen zich af of het geven van dit supplement aan soldaten na een missie zou helpen om hun mentale energie te herstellen. Ze wilden ook zien of ditzelfde supplement zou helpen bij de emotionele afstandelijkheid die vaak gepaard gaat met langdurige stress. Om een duidelijk beeld te krijgen, volgden ze de soldaten gedurende meerdere maanden, waarbij ze hun gevoel van vermoeidheid maten en bloedmonsters namen om te zien wat er op chemisch niveau in hun lichamen gebeurde.

De studie volgde twee groepen soldaten. Eén groep was net teruggekeerd van een vier maanden durende uitzending in de woestijn van Mali, een missie die bekend staat om zijn intense en constante eisen. De andere groep was achtergebleven op hun thuisbasis, dienend als een controlegroep om te laten zien hoe normale vermoeidheid eruitziet zonder de extreme stress van gevechten. Zodra de uitgezonden soldaten terugkeerden, verdeelden de onderzoekers beide groepen in kleinere teams. Sommigen ontvingen een onschadelijke placebo, terwijl anderen gedurende één maand L-tyrosine-supplementen innamen. De soldaten werden op vier verschillende momenten gecontroleerd: voordat ze vertrokken, onmiddellijk bij terugkomst, één maand later en drie maanden later. Bij elk bezoek vulden ze een gedetailleerde vragenlijst in over hun uitputting en hun emotionele afstand tot hun werk, en ze gaven een bloedmonster om de niveaus van specifieke hersenchemische stoffen te meten.

De resultaten toonden een duidelijke splitsing tussen de twee soorten vermoeidheid. De soldaten die L-tyrosine innamen, zagen een merkbare daling in hun scores voor uitputting. Deze verbetering vond plaats bij zowel de uitgezonden soldaten als bij degenen die thuis waren gebleven, wat suggereert dat het supplement hielp de specifieke chemische hulpbronnen aan te vullen die nodig zijn om alert en betrokken te zijn. Hetzelfde supplement had echter geen effect op de scores voor "slijtage". De soldaten voelden zich niet minder afstandelijk of emotioneel losgekoppeld, alleen omdat ze het aminozuur innamen. In plaats daarvan ontdekten de onderzoekers dat dit gevoel van emotionele afstand verbonden was aan een totaal andere stof: tryptofaan. Soldaten met lagere niveaus van tryptofaan in hun bloed rapporteerden hogere niveaus van emotionele afstandelijkheid. Tryptofaan is de grondstof die het lichaam gebruikt om serotonine te maken, een stof die helpt bij het reguleren van stemming en emotionele controle. Dit suggereert dat terwijl uitputting een probleem is van het opraken van de brandstof voor actie, slijtage een probleem is waarbij het emotionele regulatiesysteem van de hersenen uit balans is geraakt.

De studie keek ook naar een eiwit genaamd BDNF, dat fungeert als een soort meststof voor hersencellen, waardoor ze kunnen groeien en verbindingen kunnen maken. Na de lange missie hadden de uitgezonden soldaten lagere niveaus van dit eiwit, maar deze niveaus begonnen weer te stijgen drie maanden nadat ze waren teruggekeerd. Interessant genoeg gebeurde dit herstel veel sneller en sterker in de groep die L-tyrosine had genomen. De onderzoekers geloven dat dit komt doordat L-tyrosine de hersenen helpt om meer van de chemicaliën aan te maken die de productie van BDNF stimuleren. Aangezien BDNF nauw verbonden is met de kwaliteit van de slaap, en een slechte slaap een belangrijke oorzaak van uitputting is, kan het supplement de soldaten geholpen hebben beter te slapen, wat op zijn beurt hun hersenen heeft geholpen herstellen. De studie vond dezezelfde boost niet voor de emotionele afstandelijkheid, wat het idee versterkt dat de twee problemen door verschillende delen van de hersenen worden beheerd.

Uiteindelijk suggereert het onderzoek dat operationele vermoeidheid geen enkelvoudige conditie is, maar een combinatie van twee verschillende processen. Het ene is een uitputting van de chemicaliën die actie en motivatie aandrijven, wat kan worden geholpen door het lichaam de grondstoffen te geven om deze te herbouwen. Het andere is een verstoring in het emotionele systeem die leidt tot afstandelijkheid, wat blijkbaar verbonden is aan een andere set chemicaliën en niet wordt opgelost door hetzelfde supplement. Door onderscheid te maken tussen deze twee staten, kunnen militaire leiders en medische teams gerichtere hulp bieden. Ze zouden nutritionele ondersteuning kunnen bieden om uitputting te verhelpen, terwijl ze andere strategieën kunnen gebruiken, bijvoorbeeld organisatorische of psychologische, om de emotionele slijtage aan te pakken die geen enkele pil kan genezen. Deze aanpak zou soldaten kunnen helpen om vollediger te herstellen en hun taken te hervatten met een heldere geest en een gezondere gesteldheid.