The impact of climate policy uncertainty on commodity futures markets: a geopolitical perspective on climate change

In de moderne wereld wordt de prijs van een vat olie, een bushel tarwe of een staaf goud zelden uitsluitend door vraag en aanbod bepaald. Deze markten zijn diepgevoelig voor de regels die overheden vaststellen en de beloften die zij doen. Wanneer een land een plan aankondigt om de koolstofemissies te verminderen, zendt het een rimpeling door de wereldeconomie, wat invloed heeft op hoeveel energiebedrijven investeren, hoe boeren hun gewassen planten en hoe handelaren hun activa waarderen. Deze rimpeling wordt vaak "beleidsonzekerheid" genoemd. Het is niet louter een gebrek aan informatie, maar een staat van werkelijke onvoorspelbaarheid waarbij bedrijven er niet zeker van kunnen zijn of een regel morgen, volgend jaar of over vijf jaar zal veranderen. Wanneer twee van de grootste economieën ter wereld, de Verenigde Staten en China, tegenstrijdige of verschuivende signalen afgeven over hun klimaatdoelstellingen, blijft die onzekerheid niet binnen hun grenzen. Het reist over oceanen en beïnvloedt de kosten van grondstoffen overal ter wereld. Begrijpen hoe deze politieke verschuivingen vertalen naar de financiële realiteit is cruciaal, omdat de grondstoffen die ons dagelijks leven aandrijven — van de brandstof in onze auto's tot het metaal in onze elektronica — nu gevangen zitten in een complex geopolitiek spel waarbij milieubeleid fungeert als een krachtige hefboom.

Een team onderzoekers van de Xiangtan Universiteit, de Sun Yat-sen Universiteit en andere instellingen zette zich het doel om precies in kaart te brengen hoe dit spel zich afspeelt op de Chinese grondstoffenfuturesmarkt. Zij richtten zich op de periode tussen 2011 en 2022, een tijdperk dat de ondertekening van het historische Parijs-akkoord zag en een daaropvolgende era van verschuivende politieke winden in Washington en Beijing. De onderzoekers ontwikkelden een nieuwe manier om de onzekerheid rondom de Chinese klimaatpolitiek te meten, waarbij ze duizenden artikelen uit officiële partijkranten scanden om de stemming en de richting van de overheid te peilen. Zij koppelden dit aan een bestaande index voor de Verenigde Staten. Door deze datastromen in een geavanceerd statistisch model te voeren, konden zij observeren hoe de Chinese markt reageerde wanneer het klimaatbeleid wel of minder zeker werd, en of die reacties verschilden afhankelijk van het type grondstof of het tijdstip van de dag.

De studie onthulde een duidelijk patroon in de manier waarop deze twee supermachten de markt beïnvloeden. Wanneer de eigen klimaatpolitiek van China onzeker werd, hadden de prijzen van grondstoffen in China de neiging om op de lange termijn te stijgen. Dit suggereert dat naarmate het land zijn weg naar een groenere economie navigeert, de onzekerheid zelf de kosten opdrijft, wellicht omdat investeerders zich indekken tegen toekomstige beperkingen of omdat de markt de hogere kosten van de transitie weg van fossiele brandstoffen inprijst. In contrast hiermee: wanneer de onzekerheid over het Amerikaanse klimaatbeleid toenam, was het directe effect op Chinese grondstofprijzen een daling. Deze korte termijnreactie suggereert dat wanneer de Verenigde Staten gemengde signalen afgeven, investeerders in China voorzichtig worden, hun investeringen uitstellen en zich terugtrekken, wat de prijzen tijdelijk verlaagt. De onderzoekers vonden dat deze Amerikaanse invloed vluchtig is; het schudt de markt op de korte termijn op, maar verandert niet het fundamentele langetermijnverloop van de Chinese grondstofprijzen.

De impact was niet hetzelfde voor elk type grondstof. De studie verdeelde de markt in vier hoofdgroepen: landbouwproducten, energie, non-ferrometalen zoals koper en aluminium, en edelmetalen zoals goud en zilver. In de landbouwsector veranderde het verhaal drastisch na het Parijs-akkoord. Vóór het verdrag werden Chinese landbouwproductprijzen grotendeels gedreven door binnenlandse beleidssignalen. Na het akkoord werd de markt echter veel gevoeliger voor Amerikaanse beleidsonzekerheid. Deze verschuiving wijst op een aanhoudende kwetsbaarheid in de Chinese voedselzekerheid, waarbij het land competitief benadeeld blijft in het licht van de mondiale klimaatconcurrentie. De energiesector vertoonde de tegenovergestelde trend. Vóór het Parijs-akkoord had de Amerikaanse beleidsonzekerheid een sterke grip op Chinese energieprijzen. Daarna werd het eigen beleid van China de dominante factor, een teken dat het land erin is geslaagd zijn energiezekerheid te versterken en de afhankelijkheid van externe politieke verschuivingen te verminderen.

Misschien wel de meest verrassende bevinding betrof de rol van verschillende metalen als veilige havens. Decennialang hebben investeerders zich tot goud en zilver gericht wanneer de wereld onstabiel aanvoelt, waarbij zij deze behandelen als een schuilplaats tegen economische stormen. Deze studie suggereert dat in de specifieke context van klimaatverandering die oude regel niet langer standhoudt. In plaats daarvan kwamen non-ferrometalen, die essentieel zijn voor de bouw van windturbines, zonnepanelen en batterijen voor elektrische voertuigen, als de ware veilige activa naar voren. Wanneer de onzekerheid over het klimaatbeleid toenam, bewogen de prijzen van deze industriële metalen in nauwe samenhang met de onzekerheid, en fungeerden zij als een betrouwbare hedge tegen de risico's van de groene transitie. Goud en zilver boden daarentegen niet dezelfde bescherming tegen klimaatspecifieke risico's. De onderzoekers concludeerden dat de markt fundamenteel heeft geëvalueerd wat een "veilige" investering vormt in een opwarmende wereld, waarbij het vertrouwen is verschoven van traditionele waardeopslag naar de materialen die de toekomst zullen bouwen.

De onderzoekers volgden ook de paden waarlangs deze politieke signalen reizen. Zij identificeerden twee hoofdkanalen: handel en financiën. Aan de handelszijde leek de onzekerheid in de eigen beleid van China bedrijven aan te moedigen meer te exporteren, wellicht om de voorraad te lozen voordat er mogelijk nieuwe regels van kracht worden. Omgekeerd beïnvloedde de onzekerheid in de Verenigde Staten de mate waarin China importeerde, waarbij Amerikaanse beleidsverschuivingen zorgden voor directe fluctuaties in de goederenstroom. Aan de financiële zijde stelden de onderzoekers vast dat wanneer de Verenigde Staten te maken hadden met hoge onzekerheid in het klimaatbeleid, de Chinese grondstoffenmarkt meer "gefinancialiseerd" raakte. Dit betekent dat de link tussen de aandelenmarkt en de grondstoffenmarkt sterker werd, waarbij investeerders grondstoffen meer als financiële activa gingen behandelen om winst mee te maken, in plaats van louter als fysieke goederen om te gebruiken. Deze financialisering versterkte de prijsbewegingen, waardoor politiek nieuws veranderde in snelle marktfluctuaties.

Uiteindelijk schetst het artikel een beeld van een wereldeconomie waarin klimaatbeleid een geopolitiek instrument is geworden. De onzekerheid die wordt gegenereerd door de Verenigde Staten en China is niet langer slechts een binnenlands vraagstuk voor elk land; het is een kracht die de wereldwijde handel vormgeeft, de waarde van grondstoffen verandert en herdefinieert wat investeerders als veilig beschouwen. De bevindingen suggeren dat hoewel China aanzienlijke stappen heeft gezet in het beveiligen van zijn energietoekomst, het nog steeds uitdagingen kent in zijn landbouwsector. Voor zowel investeerders als beleidsmakers is de boodschap duidelijk: de transitie naar een koolstofarme wereld is niet alleen een milieu-uitdaging, maar ook een complex economisch spel waarbij de regels nog geschreven worden en de inzet de prijzen zijn die we betalen voor de middelen die het moderne leven in stand houden.