Trends and disparities in Diabetes Mellitus and Pneumonia-related mortality among older adults in the United States between 1999 and 2019

Wanneer het vermogen van het lichaam om de suikerspiegel in het bloed te reguleren faalt, een aandoening die bekend staat als diabetes, belast dit niet alleen het hart of de nieren; het verzwakt ook stilletjes de verdedigingsmechanismen van het immuunsysteem. Deze interne compromittering laat een persoon kwetsbaarder achter voor infecties die een gezond lichaam gemakkelijk zou afschudden. Een van de gevaarlijkste van deze infecties is pneumonie, een ernstige ontsteking van de longen die de longblaasjes met vocht of pus kan vullen. Decennialang hebben artsen en volksgezondheidsfunctionarissen begrepen dat deze twee condities vaak samen reizen, wat een gevaarlijke cyclus creëert waarbij diabetes het bestrijden van pneumonie moeilijker maakt, en pneumonie het beheersen van diabetes bemoeilijkt. De vraag die al lang in de medische gemeenschap rondhangt, is niet alleen of deze condities met elkaar verbonden zijn, maar wie het meest op risico loopt wanneer ze botsen, en of de situatie in de loop der tijd beter of slechter wordt.

Om dit te beantwoorden, wendde een team van onderzoekers zich tot een enorm digitaal archief van leven en dood dat wordt onderhouden door de Centers for Disease Control and Prevention. Ze voerden geen experimenten uit in een laboratorium of interviewden patiënten in een kliniek. In plaats daarvan bekeken ze de officiële overlijdensaktes van meer dan 300.000 volwassenen in de Verenigde Staten die veertig-vijf jaar of ouder waren. Deze records besloegen twintig jaar, van 1999 tot 2019, en legden elk geval vast waarin diabetes en pneumonie als doodsoorzaak werden vermeld. Door deze enorme hoeveelheid informatie te sorteren door de lens van leeftijd, geslacht, ras en waar mensen woonden, konden de onderzoekers de ware vorm van het probleem zien, waarbij ze verder gingen dan eenvoudige gemiddelden om te onthullen wie het meest leed en waar de hiaten in de zorg het grootst bleven.

Het eerste wat de data onthulde, was een verhaal van vooruitgang. Over de twee onderzochte decennia daalde het aantal sterfgevallen per 100.000 mensen door deze combinatie van diabetes en pneumonie aanzienlijk. In 1999 was de ratio 18 sterfgevallen per 100.000 volwassenen in deze leeftijdsgroep. In 2019 was dat aantal gedaald naar 8,5. Deze daling suggereert dat verbeteringen in hoe artsen diabetes beheren, betere vaccins en vroegere detectie van longinfecties levens hebben gered. Echter, deze algemene verbetering maskeert een veel complexere realiteit. Wanneer de onderzoekers de lagen van de data afpellen, ontdekten ze dat de voordelen van deze medische vooruitgangen niet gelijkelijk over het land werden gedeeld.

Een van de meest scherpe verschillen verscheen tussen mannen en vrouwen. Gedurende de gehele twintigjarige periode stierven mannen aan deze combinatie van condities in een hoger tempo dan vrouwen. De onderzoekers suggereren dat dit gat het gevolg kan zijn van een mix van biologie en gedrag. Biologisch gezien kunnen hormonen bij vrouwen zorgen voor een sterkere immuunrespons op infecties en vaccins, terwijl mannen statistisch gezien eerder geneigd zijn tot gewoonten die hun verdediging verzwakken, zoals roken, en vaak minder geneigd zijn om preventieve medische zorg te zoeken totdat een probleem ernstig wordt.

De kaart van de Verenigde Staten vertelde een nog verontrustender verhaal van ongelijkheid. Waar een persoon woonde, maakte enorm veel uit. Mensen die in landelijke, niet-stedelijke gebieden woonden, liepen een groter risico op overlijden dan mensen in grote steden. Dit komt waarschijnlijk doordat landelijke gemeenschappen vaak kampen met een tekort aan artsen, langere reistijden naar ziekenhuizen en minder specialisten die beschikbaar zijn om complexe gevallen te behandelen. Wanneer de onderzoekers specifieke staten bekeken, werd het verschil nog duidelijker. Oklahoma en West Virginia vielen op als staten met de hoogste sterftecijfers, terwijl Florida het laagste had. Het Zuiden en het Westen zagen over het algemeen hogere sterftecijfers vergeleken met het Noordoosten, wat wijst op regionale verschillen in de toegang tot de gezondheidszorg en de kwaliteit van de beschikbare medische diensten.

Ras en etniciteit speelden eveneals een bepalende rol in wie overleefde en wie niet. De data lieten zien dat niet-Spaanse Amerikaanse Indianen en Alaska Natives de hoogste sterftecijfers hadden van alle groepen, gevolgd door niet-Spaanse zwarte Amerikanen, Hispanic en daarna niet-Spaanse Aziatische en witte populaties. Hoewel de sterftecijfers voor bijna elke groep over de twintig jaar daalden, was het startpunt voor American Indians en Alaska Natives zo hoog dat zij aan het einde van de studie de meest kwetsbare groep bleven. De onderzoekers merkten op dat terwijl sommige groepen snelle verbeteringen zagen, waarschijnlijk door een betere toegang tot zorg en bewustwording, anderen een plateau bereikten, wat suggereert dat diepgewortelde barrières voor de gezondheidszorg en sociale steun hen blijven tegenhouden.

Leeftijd was, zoals verwacht, de krachtigste factor van allemaal. Het risico om te overlijden aan pneumonie wanneer men ook diabetes heeft, nam dramatisch toe naarmate mensen ouder werden. Volwassenen van zestig-vijf jaar en ouder hadden een sterfterisico dat bijna tien keer hoger was dan dat van de middelbare leeftijdsgroep van veertien-en-veertig tot zestig-vier jaar. Dit komt doordat het verouderende lichaam van nature een deel van zijn vermogen verliest om bacteriën uit de longen te klaren en infecties te bestrijden, en diabetes versnelt deze achteruitgang. Zelfs in de middelbare leeftijdsgroep was er echter een klein maar constant aantal sterfgevallen, een teken dat de ziekte ook jongere mensen treft, mogelijk door de stijgende cijfers van obesitas en een eerdere aanvang van diabetes.

De studie concludeert dat hoewel de Verenigde Staten aanzienlijke stappen hebben gezet in het verminderen van sterfgevallen door diabetes en pneumonie, de strijd nog lang niet gestreden is. De algemene daling is een overwinning voor de volksgezondheid, maar de hardnekkige kloven tussen mannen en vrouwen, tussen landelijk en stedelijk gebied, en tussen verschillende raciale groepen tonen aan dat het systeem nog niet voor iedereen werkt. De onderzoekers benadrukken dat om deze kloven echt te dichten, inspanningen verder moeten gaan dan alleen het behandelen van de ziekte. Ze moeten ook inhouden dat vaccins iedereen bereiken, de toegang tot artsen in afgelegen gebieden wordt verbeterd en de sociale factoren zoals armoede en huisvesting worden aangepakt die het moeilijk maken voor mensen om gezond te blijven. De data schetsen een duidelijk beeld: er is vooruitgang geboekt, maar voor velen blijft het risico onaanvaardbaar hoog.