Environmental_and_socio-economic_impacts_of_the_trans_african_highway_development_in_Sierra Leone:_a_case_study_of_the_Bandajuma – Gendema_corridor

Stel je een uitgestrekt netwerk van wegen voor dat zich over een continent uitstrekt, ontworpen om verre naties met elkaar te verbinden en het economische potentieel van miljoenen mensen te ontsluiten. Dit is de Trans-Afrikaanse Snelweg, een enorme infrastructurele visie die tot doel heeft om geïsoleerde dorpen te transformeren tot verbonden knooppunten van handel en kansen. Voor landen als Sierra Leone is het aansluiten bij dit netwerk niet alleen een kwestie van het leggen van nieuw asfalt; het gaat om het overbruggen van de kloof tussen afgelegen, vruchtbare gronden en de bruisende markten van buurlanden. Het bouwen van een weg door een landschap dat rijk is aan bossen, rivieren en kleine landbouwgemeenschappen is echter een delicaat evenwichtsproces. De handeling van het verbinden van mensen kan onbedoeld de omgeving beschadigen waarvan zij afhankelijk zijn, hun dagelijks leven verstoren en de loop van water en wildlife veranderen. De centrale vraag voor planners is hoe deze vitale slagaders van de handel gebouwd kunnen worden zonder de ecologische en sociale aderen die de lokale bevolking in stand houden, door te snijden.

In een recente studie gericht op een specifiek, kritiek deel van dit netwerk in het zuiden van Sierra Leone, onderzochten onderzoekers de potentiële gevolgen van het upgraden van de Bandajluama–Gendema-corridor. Deze 103 kilometer lange weg is de ontbrekende schakel die de oostelijke hooglanden van het Pujehun-district eindelijk zou verbinden met de Mano River Bridge op de grens met Liberia. Momenteel is deze route een levenslijn die vaak onderbroken is. Tijdens het lange regenseizoen, dat zes tot zeven maanden duurt, worden moerassige secties onbegaanbaar en creëert een handmatig bediende veerboot op de Moa-rivier een ernstige flessenhals, waardoor het transport van voedsel en goederen wordt vertraagd. De studie, uitgevoerd door onderzoekers van de Ernest Bai Koroma University of Science and Technology, had als doel te begrijpen wat er zou gebeuren als deze weg volledig ontwikkeld zou worden. Ze keken naar de juridische regels die dergelijke projecten beheersen, het fysieke landschap en het leven van de mensen die in de zes chiefdoms wonen waar de weg doorheen loopt, met als doel zowel de voordelen als de risico's te voorspellen voordat er ook maar één schep de grond in gaat.

De onderzoekers vonden dat het gebied een complex tapijt is van menselijke activiteit en natuurlijke hulpbronnen. De weg zou door een landschap snijden dat wordt gedomineerd door tropische bossen, rubberplantages en koffieplantages, waar families al generaties lang wonen. De lokale economie leunt zwaar op landbouw, waarbij bewoners rijst, cassave en cash crops zoals cacao en palmolie verbouwen. Veel van deze gemeenschappen kampen al met armoede en beperkte toegang tot basisvoorzieningen. De studie benadrukte dat hoewel de huidige wegomstandigheden slecht zijn, dit niet de enige uitdaging is; het gebied lijdt onder een gebrek aan schoon drinkwater, beperkte gezondheidszorgfaciliteiten en een laag opleidingsniveau, met name voor meisjes. De komst van een moderne snelweg belooft deze dynamiek te veranderen door de reistijd en kosten drastisch te verminderen, wat boeren potentieel de mogelijkheid biedt om hun producten met gemak op verre markten zoals Bo en Monrovia te verkopen. Het zou ook kunnen betekenen dat een ziek kind sneller een ziekenhuis kan bereiken en dat leraren betrouwbaarder naar scholen kunnen reizen.

De studie identificeerde echter ook aanzienlijke gevaren die gepaard gaan met deze vooruitgang. De wegcorridor loopt langs het Weikaymah Forest Reserve en kruist de Moa-rivier, beide gevoelige ecosystemen. De onderzoekers merkten op dat constructieactiviteiten, zoals het vrijmaken van land voor de wegbedding of het bouwen van bruggen, de natuurlijke stroom van rivieren kunnen verstoren, bodemerosie kunnen vergroten en het water dat lokale gemeenschappen drinken kunnen vervuilen. Er is een reëel risico dat de verbeterde toegang kan leiden tot ongeplande ontbossing of een instroom van nieuwe mensen, wat extra druk legt op de bos- en wildlife-habitats. Bovendien wees de studie erop dat de weg onvermijdelijk de verwijdering van sommige huizen en boerderijen zal vereisen. In een regio waar landbezit vaak gebaseerd is op familietradities in plaats van formele titels, kan het bepalen wie gecompenseerd wordt en hoeveel, leiden tot ernstige geschillen. De onderzoekers observeerden dat zonder een duidelijk en eerlijk plan voor hervestiging, het project kwetsbare families erger kan maken dan voorheen, waarbij zij hun levensonderhoud verliezen zonder adequate steun om dit te herstellen.

Een belangrijke bevinding van het artikel is dat de momenteel beschikbare informatie over dit gebied onvoldoende is om veilige beslissingen te nemen. De onderzoekers merkten een gebrek op aan gedetailleerde kaarten die bodemtypen, de exacte omvang van de bossen en de specifieische locaties van waterbronnen weergeven. Zij betoogden dat voordat er enige bouw begint, een uitgebreide beoordeling van de milieu-, sociale en gezondheidsimpact moet worden uitgevoerd. Dit proces, bekend als een Environmental, Social and Health Impact Assessment, zou het verzamelen van nauwkeurige gegevens, het luisteren naar de zorgen van de lokale chiefs en dorpelingen en het ontwerpen van de weg op een manier die schade minimaliseert, omvatten. De studie benadrukte dat het simpelweg bouwen van de weg niet genoeg is; het project moet strikte maatregelen bevatten om de waterkwaliteit te beschermen, afval te beheren en ervoor te zorgen dat de mensen die door de weg worden verplaatst, eerlijk worden gecompenseerd en geholpen worden bij het herstellen van hun levensonderhoud.

De onderzoekers trokken ook lessen uit andere recente infrastructuurprojecten in hetzelfde district, zoals de onlangs geopende Bandajuma–Pujehun Weg en de Julius Maada Bio Bridge. Deze projecten hebben al aangetoond dat betere wegen een regio kunnen transformeren, door de reistijd van meerdere uren te reduceren tot slechts één uur en nieuwe economische mogelijkheden te openen. Toch waarschuwt de studie dat zonder sterk toezicht en transparante betrokkenheid bij de gemeenschap, de voordelen van dergelijke projecten ondermijnd kunnen worden door milieuschade en sociale conflicten. De auteurs concludeerden dat het succes van de Bandajuma–Gendema-corridor afhangt van een toewijding aan duurzame ontwikkeling. Dit betekent dat de overheid en projectplanners de welstand van de lokale bevolking en de gezondheid van het milieu net zo'n prioriteit moeten geven als de snelheid van de constructie. Door de hiaten in de data aan te pakken, lokale landrechten te respecteren en robuuste milieubescherming te implementeren, kan de weg werkelijk een pad naar waardigheid worden voor de mensen van Pujehun, in plaats van een bron van ontregeling.