Environmental_and_socio-economic_impacts_of_the_trans_african_highway_development_in_Sierra Leone:_a_case_study_of_the_Bandajuma – Gendema_corridor

Imaginez un vaste réseau routier s'étendant à travers un continent, conçu pour tisser des liens entre des nations lointaines et débloquer le potentiel économique de millions de personnes. C'est l'autoroute transafricaine, une vision d'infrastructure massive qui vise à transformer des villages isolés en carrefours d'échanges et d'opportunités. Pour des pays comme la Sierra Leone, rejoindre ce réseau ne consiste pas seulement à paver du nouvel asphalte ; il s'agit de combler le fossé entre les terres fertiles et reculées et les marchés animés des pays voisins. Cependant, construire une route à travers un paysage riche en forêts, en rivières et en petites communautés agricoles est un équilibre délicat. L'acte même de connecter les gens peut involontairement endommager l'environnement dont ils dépendent, perturber leur vie quotidienne et altérer le débit de l'eau et de la faune. La question centrale pour les planificateurs est de savoir comment construire ces artères vitales du commerce sans sectionner les veines écologiques et sociales qui soutiennent la population locale.

Dans une étude récente axée sur un tronçon spécifique et critique de ce réseau dans le sud de la Sierra Leone, des chercheurs ont examiné les conséquences potentielles de la modernisation du corridor Bandajuma–Gendema. Cette route de 103 kilomètres est le maillon manquant qui relierait enfin les hautes terres orientales du district de Pujehun au pont de la Mano River, à la frontière avec le Liberia. Actuellement, cet itinéraire est une bouée de sauvetage qui est souvent rompue. Pendant la longue saison des pluies, qui dure six à sept mois, les sections marécageuses deviennent impraticables, et un ferry à commande manuelle sur la rivière Moa crée un goulot d'étranglement sévère, retardant le transport de la nourriture et des marchandises. L'étude, menée par des chercheurs de l'Université des sciences et technologies Ernest Bai Koroma, visait à comprendre ce qui se passerait si cette route était pleinement développée. Ils ont examiné les règles juridiques régissant de tels projets, le paysage physique et la vie des populations vivant dans les six chefferies que la route traverserait, afin de prédire à la fois les bénéfices et les risques avant que la première pelle ne touche le sol.

Les chercheurs ont découvert que la zone est une tapisserie complexe d'activités humaines et de ressources naturelles. La route traverserait un paysage dominé par des forêts tropicales, des plantations de caoutchouc et des domaines de café, où des familles vivent depuis des générations. L'économie locale repose fortement sur l'agriculture, les résidents cultivant du riz, du manioc et des cultures de rente comme le cacao et le palmier à huile. Beaucoup de ces communautés sont déjà en lutte contre la pauvreté et l'accès limité aux services de base. L'étude a souligné que si l'état actuel de la route est médiocre, ce n'est pas le seul défi ; la région souffre d'un manque d'eau potable, de l'insuffisance des installations de santé et d'un faible niveau d'instruction, particulièrement pour les filles. L'arrivée d'une autoroute moderne promet de changer cette dynamique en réduissant considérablement le temps et le coût de voyage, permettant potentiellement aux agriculteurs de vendre leurs produits sur des marchés lointains comme Bo et Monrovia avec facilité. Cela pourrait aussi signifier qu'un enfant malade peut atteindre un hôpital plus rapidement et que les enseignants peuvent voyager vers les écoles plus de manière fiable.

Cependant, l'étude a également identifié des dangers importants qui accompagnent ce progrès. Le corridor routier longe la réserve forestière de Weikaymah et traverse la rivière Moa, qui sont tous deux des écosystèmes sensibles. Les chercheurs ont noté que les activités de construction, telles que le défrichage pour l'assiette de la route ou la construction de ponts, pourraient perturber le débit naturel des rivières, augmenter l'érosion des sols et polluer l'eau que les communautés locales boivent. Il existe un risque réel que l'amélioration de l'accès puisse mener à une déforestation non planifiée ou à un afflux de nouvelles populations, mettant davantage de pression sur la forêt et les habitats de la faune. De plus, l'étude a souligné que la route nécessiterait inévitablement le retrait de certaines maisons et fermes. Dans une région où la propriété foncière est souvent basée sur des traditions familiales plutôt que sur des titres formels, déterminer qui reçoit une compensation et combien peut engendrer de sérieux litiges. Les chercheurs ont observé que sans un plan de réinstallation clair et équitable, le projet pourrait laisser les familles vulnérables dans une situation pire qu'auparavant, perdant leurs moyens de subsistance sans soutien adéquat pour les reconstruire.

Une conclusion clé de l'article est que les informations actuellement disponibles sur cette zone sont insuffisantes pour prendre des décisions sûres. Les chercheurs ont noté un manque de cartes détaillées montrant les types de sols, l'étendue exacte des forêts et les emplacements spécifiques des sources d'eau. Ils ont soutenu qu'avant tout début de construction, une évaluation complète des impacts environnementaux, sociaux et sanitaires doit être menée. Ce processus, connu sous le nom d'Évaluation de l'Impact Environnemental, Social et Sanitaire, impliquerait de recueillir des données précises, d'écouter les préoccupations des chefs locaux et des villageois, et de concevoir la route de manière à minimiser les dommages. L'étude a souligné que construire la route ne suffit pas ; le projet doit inclure des mesures strictes pour protéger la qualité de l'eau, gérer les déchets et garantir que les personnes déplacées par la route soient équitablement indemnisées et aidées à restaurer leurs moyens de subsistance.

Les chercheurs ont également tiré des leçons d'autres projets d'infrastructure récents dans le même district, tels que la route Bandajuma–Pujehun récemment ouverte et le pont Julius Maida Bio. Ces projets ont déjà montré que de meilleures routes peuvent transformer une région, réduisant le temps de trajet de plusieurs heures à seulement une heure et ouvrant de nouvelles possibilités économiques. Pourtant, l'étude prévient que sans une surveillance forte et un engagement transparent avec la communauté, les bénéfices de tels projets peuvent être compromis par des dommages environnementaux et des conflits sociaux. Les auteurs ont conclu que le succès du corridor Bandajuma–Gendema dépend d'un engagement envers le développement durable. Cela signifie que le gouvernement et les planificateurs de projets doivent donner la priorité au bien-être de la population locale et à la santé de l'environnement autant qu'à la vitesse de construction. En comblant les lacunes de données, en respectant les droits fonciers locaux et en mettant en œuvre des garanties environnementales robustes, la route peut véritablement devenir une voie vers la dignité pour les habitants de Pujehun, plutôt qu'une source de perturbation.