Mid-to-Late Holocene Hydroenvironmental Constraints on Human Adaptation at Fenghuangzui Site, Hanjiang River Basin, Central China

Lang voordat steden met stenen muren en geschreven wetten opkwamen, waren menselijke gemeenschappen al verwikkeld in een delicate onderhandeling met het water om hen heen. In de overstromingsvlaktes van centraal China, waar rivieren hun loop verleggen en de regenval over eeuwen heen aanzwelt en afneemt, werden prehistorische mensen geconfronteerd met een constante vraag: hoe leef je op een plek die soms nat en soms droog is? Dit is het verhaal van hydroklimaat, een term die simpelweg beschrijft hoe weerpatronen en watersystemen over lange perioden met elkaar interageren. Wanneer regen verandert, veranderen rivieren; wanneer rivieren veranderen, verandert het land. Voor archeologen en wetenschappers die het verleden bestuderen, is de uitdaging vaak om het verschil te zien tussen wat de natuur deed en wat de mens deed. Faalde een nederzetting omdat het klimaat zich tegen de bewoners keerde, of veranderden de mensen simpelweg hun plannen om te overleven? Om dit te beantwoorden, moeten onderzoekers naar twee zeer verschillende soorten geschiedenisboeken kijken die in de aarde zijn geschreven: de natuurlijke lagen modder en slib die door rivieren zijn achtergelaten, en de kunstmatige lagen grond en afval die door menselijke woningen en sloten zijn achtergelaten. Door beide te lezen, kunnen we zien hoe oude gemeenschappen zich aanpasden aan een veranderende wereld zonder er simpelweg door weggevaagd te worden.

Een team van onderzoekers richtte onlangs zijn aandacht op de Fenghuangzui-site, een oude nederzetting gelegen in het Hanjiang-rivierbekken in centraal China. Deze site was een belangrijk knooppunt tijdens een tijd die bekend staat als de Qujialing- en Shijiahe-perioden, ruwweg tussen 5.300 en 3.900 jaar geleden. Het was een plek waar mensen muren bouwden, sloten groef en rijst verbouwde, terwijl ze leefden in een landschap dat voortdurend werd gevormd door de rivier. Om te begrijpen hoe deze mensen omgingen met het verschuivende milieu, deden de wetenschappers iets slims: ze vergeleken twee verschillende verslagen van de watergeschiedenis die vlak naast elkaar lagen. Eén verslag kwam uit een natuurlijk, verlaten rivierbedding in de buurt, die fungeerde als een stille getuige van het regionale klimaat. Het andere kwam uit de eigen door mensen gemaakte gracht van de nederzetting, een diepe geul die was gegraven door de mensen die daar woonden. Door een nieuwe boorkern uit de natuurlijke bedding te nemen en de modderlaag voor laag te analyseren, kon het team precies zien hoe de rivier zich over duizenden jaren gedroeg. Ze vergeleken dit natuurlijke verhaal vervolgens met de geschiedenis van de door mensen gemaakte gracht om te zien hoe de mensen reageerden.

Het natuurlijke verslag uit de rivierbedding vertelde een verhaal van geleidelijke verandering. Lange tijd was de bedding een natte, laag-energetische plek waar fijn slib langzaam bezonk. Rond 5.300 jaar geleden begon het water zich terug te trekken en begon de bedding te vullen met sediment, waardoor deze ondieper werd. Daarna, tussen 4.200 en 3.900 jaar geleden, was er een periode van hernieuwde waterophoping, waarbij water terugkeerde naar het gebied, gevolgd door verdere dichtslibbing. Deze natuurlijke cyclus van nat en droog gebeurde ongeacht wat de mensen deden. Maar toen de onderzoekers echter naar de door mensen gemaakte gracht keken, vonden ze een ander verhaal. De gracht volgde niet passief de leiding van de rivier. In plaats daarvan toonde het aan dat de mensen het water actief beheerden. Zelfs toen het natuurlijke milieu variabeler werd, met perioden van droogte en plotselinge natte periodes, gaf de gemeenschap de rijstbouw niet op. In plaats daarvan pasten ze hun afwateringssystemen aan, pasten ze de indeling van de nederzetting aan en reorganiseerden ze hun manier van leven. De sedimenten in de gracht toonden aan dat terwijl de natuurlijke rivier langzaam dichtslibde, de mensen hun eigen waterbeheersystemen aan het graven, baggeren en onderhouden waren.

Deze ontdekking daagt een algemeen idee uit dat oude samenlevingen simpelweg instortten wanneer het klimaat verslechterde. De gegevens suggereren dat de mensen bij Fenghuangzui niet de hulpeloze slachtoffers van het weer waren. Toen de regio droger werd, stopten zij niet met het verbouwen van rijst; ze bleven boeren, waarbij ze varkens en herten hielden naast hun gewassen. Wanneer de waterstanden fluctueerden, pasten zij hun techniek aan. De nederzetting evolueerde van een versterkte stad met muren naar een gemeenschap omringd door een gracht die langzaam volliep met slib, maar mensen bleven er gewoon wonen. De op rijst gebaseerde economie bleef gedurende deze veranderingen sterk. De onderzoekers ontdekten dat het aanpassingsvermogen van de gemeenschap cruciaal was. Ze gebruikten het natuurlijke landschap in hun voordeel door hun huizen op iets hogere grond te bouwen, terwijl ze de lagere gebieden gebruikten voor waterbeheer. Ze vochten niet tegen de rivier, maar werkten ermee samen door een systeem te creëren dat zowel droogte als overstromingen kon verwerken.

De studie plaatst dit lokale verhaal ook in een veel groter kader. Het Hanjiang-rivierbekken ligt op een kruispunt en verbindt het vochtige, beboste zuiden met de drogere, open vlaktes in het noorden. De pollenverslagen uit de regio laten zien dat deze grens tussen natte en droge landschappen altijd in beweging was, maar nooit verdween. De Fenghuangzui-site lag precies in het midden van deze transitiezone. Terwijl het klimaat veranderde, bleven de mensen daar een vitale schakel tussen de verschillende culturele groepen van het noorden en het zuiden. Zelfs toen de grote ommuurde steden van die tijd opkwamen en weer ten onder gingen, en het landschap verschoof van natte bossen naar open graslanden, behielden de mensen bij Fenghuangzui hun positie. Ze reageerden niet alleen op het klimaat; ze maakten deel uit van een langdurig netwerk van handel en cultuur dat door deze ecologische corridor bewoog.

Uiteindelijk is het verhaal van Fenghuangzui een verhaal van flexibiliteit. De natuurlijke rivierbedding legde de langzame, onvermijdelijke veranderingen van de aarde vast, terwijl de door mensen gemaakte gracht de snelle, slimme reacties van de mensen registreerde. De twee verhalen waren niet hetzelfde, maar ze waren wel verbonden. De mensen wachtten niet tot het milieu hun lot bepaalde. In plaats daarvan observeerden ze het water, pasten ze hun sloten aan en hielden ze hun boerderijen draaiende. Ze bewezen dat menselijke samenlevingen aanzienlijke milieuveranderingen kunnen doorstaan, niet door de natuur te weerstaan, maar door te leren leven binnen haar ritmes. De site staat als een testament van een tijd waarin mensen begrepen dat water niet alleen een hulpbron is om te gebruiken, maar een partner om te beheren, en dat overleving afhing van het vermogen om mee te veranderen met de tijden.