Potential for wolf-based conflicts – A transdisciplinary mapping approach for hotspots using socio-economic and ecological factors

In de bergen en bossen van Centraal-Europa maakt de grijze wolf een spectaculaire terugkeer. Nadat deze dieren eeuwen geleden bijna tot uitsterven waren gebracht door de jacht, hebben ze langzaam hun territorium heroverd en zijn ze teruggekeerd naar landschappen die nu gevuld zijn met boerderijen, dorpen en snelwegen. Deze terugkeer is een triomf voor natuurbehoud, maar het heeft ook een nieuwe vorm van spanning veroorzaakt. Waar wolven rondtrekken, komen ze grazende veestapels, jagers en mensen tegen die diepe culturele banden met het land hebben. Deze ontmoetingen leiden vaak tot conflicten, variërend van verloren schapen tot verhitte politieke debatten over hoe men de dieren moet beheren. De uitdaging voor wetenschappers en beleidsmakers is niet alleen om de wolven te tellen, maar om te begrijpen waar en waarom deze botsingen het meest waarschijnlijk zijn. Om dit te doen, moeten onderzoekers verder kijken dan alleen de biologie en ook de menselijke kant van de vergelijking meenemen: de waarde van een bos, de levensvatbaarheid van een boer en de angsten van een gemeenschap.

Een team van onderzoekers in Oostenrijk heeft een frisse aanpak gekozen om dit puzzelstuk op te lossen. In plaats van te proberen te voorspellen waar een wolf precies de volgende keer zal toeslaan, probeerden zij de potentie voor conflict in kaart te brengen voordat het zelfs plaatsvindt. Ze ontwikkelden een nieuwe manier om naar het landschap te kijken die ecologische gegevens combineert met sociale en economische factoren. Door overheidsfunctionarissen van landbouw, bosbouw, jacht en natuurbehoud samen te brengen, creëerde het team een gedetailleerd beeld van waar de drukpunten tussen mensen en wolven het sterkst zijn. Hun werk, gericht op het Oostenrijkse landschap, laat zien dat het risico op conflict niet gelijkmatig over het land is verspreid. Het is geconcentreerd in specifieke regio's waar het land perfect is voor wolven om te leven, maar waar menselijke activiteiten zoals begrazing en bosbouw ook intensief zijn.

De onderzoekers begonnen met het identificeren van de belangrijkste groepen mensen die met wolven in interactie komen. Ze erkenden dat een boer die bezorgd is om zijn schapen, een jager die zich zorgen maakt over de populaties herten, een boswachter die hellingen beschermt en een toerist die geniet van het landschap, allemaal verschillende belangen hebben. Om te begrijpen wat de spanning bij elke groep aanjaagt, vroeg het team een panel van overheidsvertegenwoordigers om een lange lijst met factoren te evalueren. Deze factoren varieerden van het aantal mensen dat in een gebied woont tot de mate waarin het makkelijk is om vee te beschermen, en van de aanwezigheid van voedselplaatsen voor herten tot het aantal overnachtingen door toeristen. De afgevaardigden beoordeelden, op basis van hun dagelijkiaanse professionele ervaring, hoe belangrijk elke factor was bij het creëren van een situatie waarin een conflict zou kunnen ontstaan. Ze hoefden het niet eens te worden over één enkel antwoord; in plaats daarvan hielpen hun collectieve oordelen om het belang van elke variabele te wegen.

Met behulp van deze deskundige beoordelingen bouwde het team een computermodel dat een "conflictpotentieel"-score berekent voor elk deel van het land. Deze score voorspelt geen specifieke aanval of een specifiek argument. In plaats daarvan meet het hoe kwetsbaar een plek is om een brandpunt te worden. Bijvoorbeeld: een gebied met een hoog aantal schapen, moeilijk terrein voor bescherming en een dichte menselijke populatie zou een hoge score krijgen, wat wijst op een grote kans op problemen. Het model toonde aan dat het potentieel voor conflict niet uniform is. Het is het hoogst in de westelijke Alpenregio's, met name in de staten Vorarlberg, Tirol, Salzburg en Karinthië. In deze gebieden is het landschap ruig en ideaal voor wolven, maar het is ook het hartland van de traditionele alpenlandbouw en bosbouw, wat een perfecte storm voor wrijving creëert.

Om de resultaten nog bruikbaarder te maken voor besluitvormers, combineerden de onderzoekers hun conflictkaart met een aparte kaart die laat zien waar de kans op wolfhabitat het grootst is op basis van habitatgeschiktheid. Dit creëerde een "hotspot"-model dat de gebieden markeert waar twee condities samenkomen: het land is geweldig voor wolven, en de potentie voor mens-wolfconflict is ook hoog. De resulterende kaart schetst een duidelijk beeld. De donkerblauwe zones op de kaart vertegenwoordigen de kerngebieden van zorg, waar de ecologische behoefte aan wolven en het sociale risico op conflict elkaar ontmoeten. Dit zijn de plaatsen waar beheerders het meest proactief moeten zijn. In contrast hiermee vertonen andere delen van het land, met name in het noorden en oosten, een hoge habitatgeschiktheid maar een lage conflictpotentie, wat suggereert dat wolven daar met minder spanningen kunnen leven. Interessant genoeg vertonen de gebieden rond grote steden zoals Wenen een hoge conflictpotentie maar zeer weinig habitat, wat betekent dat de spanning daar meer voortkomt uit menselijke attitudes dan uit de werkelijke aanwezigheid van wolven.

De studie vond dat de belangrijkste drijfveren van conflict niet alleen gaan over de wolven zelf, maar over de menselijke systemen waarmee ze samenkomen. De meest invloedrijke factor die werd geïdentificeerd, was de vatbaarheid van vee voor predatie, gevolgd door de vraag hoe gemakkelijk het is om die dieren te beschermen en de aanwezigheid van beschermende bossen. De afgevaardigden benadrukten ook de onzekerheid over de invloed van wolven op hertenpopulaties en, bij gevolg, de economische waarde van de jacht. Deze onzekerheid, gecombineerd met de diepe culturele identiteit die verbonden is aan alpenweiden en bossen, voedt veel van de spanning. Het onderzoek suggereert dat het simpelweg betalen voor beschadigd vee niet voldoende is om het probleem op te lossen, aangezien de onderliggende kwesties complexe sociale waarden en economische druk betreffen die verder gaan dan financiële compensatie.

Door deze hotspots in kaart te brengen, hebben de onderzoekers een instrument geleverd voor evidence-based management. Het doel is om van reageren op conflicten nadat ze hebben plaatsgevonden, over te gaan naar het voorkomen ervan door te begrijpen waar ze waarschijnlijk zullen ontstaan. De kaarten stellen autoriteiten in staat om hun inspanningen te richten, zoals het verbeteren van de bescherming van vee of het betrekken van lokale gemeenschappen, in de specifieke gebieden waar zij het meest effectief zullen zijn. De aanpak die in deze studie werd gebruikt, laat zien dat het mogelijk is om conflict te modelleren op een manier die zowel de behoeften van de wolf als de realiteit van het menselijk leven respecteert. Het laat zien dat het oplossen van het wolfsprobleem vereist dat men naar het hele plaatje kijkt, waarbij wetenschap wordt samengevoegd met de geleefde ervaringen van de mensen die het land delen. Terwijl wolven in Europa blijven terugkeren, zal het begrijpen van deze ruimtelijke patronen van spanning essentieel zijn voor het vinden van een manier waarop mensen en wilde dieren kunnen samenleven.