Can green credit subsidy policies improve green innovation in heavily polluting enterprises?

De wereld worstelt met een lastige economische puzzel: hoe kunnen we zware industrieën, die vaak de grootste vervuilers zijn, aanmoedigen om hun koers te wijzigen zonder hen failliet te laten gaan? Decennialang hebben overheden geprobeerd deze veranderingen af te dwingen via strikte regels en sancties, maar er groeit een geloof dat geld zelf een krachtigere leraar kan zijn. Deze benadering rust op het idee dat als het duur wordt om een product 'vies' te maken en goedkoop om het 'schoon' te maken, bedrijven van nature voor de schonere weg zullen kiezen. Dit concept staat centraal in groene financiering, een systeem waarbij banken en overheden samenwerken om geld weg te leiden van vervuiling en naar oplossingen. De uitdaging is echter om te weten of deze financiële prikkels daadwerkelijk werken of dat bedrijven simpelweg manieren vinden om groen te lijken zonder het harde werk te doen om hun machines en processen te veranderen.

Een team onderzoekers van de Suzhou University of Science and Technology besloot dit idee te testen door te kijken naar een specifiek beleidsinstrument dat in China wordt gebruikt, genaamd de groene krediet-subsidie. Deze politiek is een unieke mix van twee verschillende hefbomen: het verlaagt de rentepercentages die banken rekenen voor leningen, en het voegt een directe contante subsidie van de overheid toe om te helpen bij het betalen van die leningen. Het doel is om het financieel aantrekkelijk te maken voor zwaar vervuilende bedrijven om te investeren in nieuwe, schonere technologieën. Om te zien of dit daadwerkelijk werkte, verzamelden de onderzoekers gegevens van bijna vijf duizend beursgenoteerde bedrijven in de meest vervuilende industrieën van China, waarbij ze hun activiteiten volgden van 2012 tot 2023. Ze richtten zich specifiek op de vraag of deze bedrijven meer patenten gerelateerd aan groene technologie gingen aanvragen, wat dient als een concreet verslag van nieuwe uitvindingen en verbeteringen.

De studie vond dat het beleid inderdaad een golf van innovatie ontketende. Bedrijven die deze subsidies ontvingen, begonnen aanzienlijk meer aanvragen in te dienen voor groene patenten vergeleken met vergelijkbare bedrijven die de hulp niet ontvingen. Deze toename was niet slechts een kwestie van papierwerk indienen; de gegevens toonden een stijging aan in zowel hoogwaardige uitvindingen die grote technologische doorbraken vertegenwoordigen als meer praktische, strategische verbeteringen aan bestaande processen. De onderzoekers waren zorgvuldig om andere mogelijkheden uit te sluiten, zoals het idee dat deze bedrijven simpelweg rijker werden om ongerelateerde redenen of dat de trend deel uitmaakte van een algemene economische verschuiving. Door de bedrijven vóór en na de start van het beleid te vergelijken, en door te controleren dat de trends vóór de introductie van het beleid vergelijkbaar waren, bevestigden zij dat de subsidies de directe oorzaak waren van de nieuwe uitvindingen.

Het verhaal is echter niet hetzelfde voor elk bedrijf. De onderzoekers ontdekten dat het beleid het beste werkte voor staatsbedrijven en grote ondernemingen, terwijl het weinig tot geen effect had op kleinere, private bedrijven. Dit suggereilt dat grote, gevestigde firma's beter in staat zijn om van de financiële hulp gebruik te maken, wellicht omdat zij de infrastructuur hebben om het aanvraagproces te beheren of de kredietgeschiedenis om de leningen in de eerste plaats te verkrijgen. Het beleid toonde ook verschillende resultaten, afhankelijk van waar het bedrijf gevestigd was. In regio's waar de milieuvoorschriften al streng waren, voegde de subsidie niet veel nieuwe motivatie toe. Maar in gebieden waar de regelgeving minder strikt was, fungeerde de financiële prikkel als een krachtige vervanging voor strikte wetten, waardoor bedrijven succesvol werden gestimuleerd om te innoveren. In gelijke zin was het beleid het meest effectief in regio's waar de overheid al meer geld uitgaf aan milieunaleuning, wat aangeeft dat subsidies het best werken wanneer ze deel uitmaken van een breder, goed gefinancierd strategie in plaats van op zichzelf te staan.

Om te begrijpen waarom het geld leidde tot nieuwe ideeën, keken de onderzoekers naar de verborgen mechanismen die in het spel waren. Ze vonden drie hoofdoorzaken waarom het beleid werkte. Ten eerste fungeerde het ontvangen van een door de overheid gesteunde lening als een signaal naar de buitenwereld, waardoor de aandacht van investeerders en toezichthouders werd getrokken, die de bedrijven vervolgens onder druk zetten om te blijven verbeteren. Ten tweede verbeterde de subsidie de reputatie van de bedrijven, waardoor ze als verantwoordelijke leiders in hun vakgebied werden gezien, wat hen er vervolgens toe aanzette dat imago met echte innovatie waar te maken te hebben. Ten derde, en misschien wel het belangrijkste, verlaagde het geld direct de kosten van het naleven van milieuvoorschriften. Door het voldoen aan regelgeving goedkoper te maken, maakte het beleid kapitaal vrij dat bedrijven vervolgens konden uitgeven aan de ontwikkeling van nieuwe groene technologieën in plaats van alleen aan boetes of heffingen te betalen.

De onderzoekers concludeerden dat hoewel de groene krediet-subsidie een krachtig instrument is, het geen wondermiddel is dat alles in één keer oplost. Het werkt het best wanneer het is afgestemd op de specifieke behoeften van verschillende soorten bedrijven en regio's, in plaats van te worden toegepast als een 'one-size-fits-all' oplossing. De studie suggereert dat voor deze financiële beleidsprogramma's om de zware industrie werkelijk te transformeren, overheden hun inspanningen moeten coördineren, waarbij ze ervoor moeten zorgen dat subsidies worden gekoppeld aan strikt toezicht en ondersteuning voor kleinere bedrijven die anders mogelijk achtergesteld worden. Het bewijs laat zien dat wanneer geld verstandig wordt ingezet om de barrières voor groene technologie te verlagen, zware vervuilers kunnen en zullen innoveren, waarbij de druk van naleving wordt omgezet in de motor van vooruitgang.