Can green credit subsidy policies improve green innovation in heavily polluting enterprises?

Le monde est aux prises avec un casse-tête économique difficile : comment encourager les industries lourdes, qui sont souvent les plus grandes pollueuses, à changer de voie sans les mener à la faillite. Pendant des décennies, les gouvernements ont tenté de forcer ces changements par des règles et des sanctions strictes, mais il existe une conviction croissante que l'argent peut être un enseignant plus puissant. Cette approche repose sur l'idée que si rendre un produit sale devient coûteux et rendre un produit propre devient bon marché, les entreprises choisiront naturellement la voie la plus propre. Ce concept est au cœur de la finance verte, un système où les banques et les gouvernements travaillent ensemble pour détourner l'argent de la pollution vers des solutions. Le défi, cependant, est de savoir si ces incitations financières fonctionnent réellement ou si les entreprises trouvent simplement des moyens de paraître vertes sans faire le travail difficile de changer leurs machines et leurs processus.

Une équipe de chercheurs de l'Université des sciences et technologies de Suzhou a décidé de tester cette idée en examinant un outil politique spécifique utilisé en Chine appelé le subside de crédit vert. Cette politique est un mélange unique de deux leviers différents : elle abaisse les taux d'intérêt que les banques facturent pour les prêts et ajoute une subvention directe de l'État pour aider à payer ces emprunts. L'objectif est de rendre financièrement attractif pour les entreprises fortement polluantes l'investissement dans de nouvelles technologies plus propres. Pour voir si cela fonctionnait réellement, les chercheurs ont rassemblé des données sur près de cinq mille sociétés cotées dans les industries les plus polluantes de Chine, suivant leurs activités de 2012 à 2023. Ils se sont concentrés spécifiquement sur la question de savoir si ces entreprises commençaient à déposer davantage de brevets liés à la technologie verte, ce qui sert de registre concret de nouvelles inventions et améliorations.

L'étude a révélé que la politique a effectivement déclenché une vague d'innovation. Les entreprises ayant reçu ces subventions ont commencé à déposer nettement plus de demandes de brevets verts que les entreprises similaires n'ayant pas reçu d'aide. Cette augmentation n'était pas seulement une question de paperasse ; les données ont montré une hausse tant des inventions de haut niveau, qui représentent des percées technologiques majeures, que des améliorations plus pratiques et stratégiques des processus existants. Les chercheurs ont pris soin d'écarter d'autres possibilités, comme l'idée que ces entreprises s'enrichissaient simplement pour des raisons non liées ou que la tendance faisait partie d'un changement économique général. En comparant les entreprises avant et après le début de la politique, et en vérifiant que les tendances étaient similaires avant l'introduction de la politique, ils ont confirmé que les subventions étaient la cause directe des nouvelles inventions.

Cependant, l'histoire n'est pas la même pour toutes les entreprises. Les chercheurs ont découvert que la politique fonctionnait mieux pour les entreprises d'État et les grandes corporations, tout en ayant peu ou pas d'effet sur les petites entreprises privées. Cela suggère que les grandes entreprises établies sont mieux positionnées pour tirer profit de l'aide financière, peut-être parce qu'elles disposent de l'infrastructure pour gérer le processus de demande ou de l'historique de crédit pour obtenir les prêts en premier lieu. La politique a également montré des résultats différents selon la localisation de l'entreprise. Dans les régions où les règles environnementales étaient déjà strictes, le subside n'a pas ajouté de nouvelle motivation. Mais dans les zones où les réglementations étaient plus légères, l'incitation financière a agi comme un substitut puissant aux lois strictes, poussant avec succès les entreprises à innover. De même, la politique était plus efficace dans les régions où le gouvernement dépensait déjà plus d'argent pour le soutien environnemental, indiquant que les subventions fonctionnent mieux lorsqu'elles font partie d'une stratégie plus large et bien financée plutôt que de se tenir seules.

Pour comprendre pourquoi l'argent a conduit à de nouvelles idées, les chercheurs ont examiné les mécanismes cachés en jeu. Ils ont trouvé trois raisons principales pour lesquelles la politique a fonctionné. Premièrement, recevoir un prêt soutenu par le gouvernement a agi comme un signal pour le monde extérieur, attirant l'attention des investisseurs et des observateurs qui ont ensuite exercé une pression sur les entreprises pour qu'elles continuent de s'améliorer. Deuxièmement, la subvention a renforcé la réputation des entreprises, leur donnant l'apparence de leaders responsables dans leur domaine, ce qui a encouragé ces dernières à être à la hauteur de cette image par une véritable innovation. Troisièmement, et c'est peut-être le plus important, l'argent a directement réduit le coût du respect des règles environnementales. En rendant moins coûteux le respect des réglementations, la politique a libéré des liquidités que les entreprises pouvaient ensuite dépenser dans le développement de nouvelles technologies vertes plutôt que de simplement payer des amendes ou des frais.

Les chercheurs ont conclu que, bien que le subside de crédit vert soit un outil puissant, il n'est pas une solution miracle qui règle tout à la fois. Il fonctionne mieux lorsqu'il est adapté aux besoins spécifiques de différents types d'entreprises et de régions, plutôt que d'être appliqué comme une solution unique pour tous. L'étude suggère que pour que ces politiques financières transforment réellement l'industrie lourde, les gouvernements doivent coordonner leurs efforts, en veillant à ce que les subventions soient couplées à une surveillance étroite et à un soutien pour les petites entreprises qui pourraient autrement être laissées pour compte. Les preuves montrent que lorsque l'argent est utilisé judicieusement pour abaisser les barrières à l'entrée de la technologie verte, les gros pollueurs peuvent et vont innover, transformant la pression de la conformité en moteur du progrès.