High occurrence of Parascaris spp. infection and pulmonary eosinophilia in young Swedish trotting racehorses, without clear causal relationship

Jonge racepaarden zijn, net als hun menselijke tegenhangers, gevoelig voor ademhalingsproblemen die hen uit de competitie kunnen halen. In de paardenwereld is een aandoening die bekend staat als milde tot matige paardenastma een veelvoorkomende boosdoener, die ontstekingen in de longen veroorzaakt die leiden tot hoesten en verminderde prestaties. Deze ontsteking is geen enkelvoudig, uniform probleem; het manifesteert zich op verschillende manieren, afhankelijk van welke typen immuuncellen zich in de luchtwegen verzamelen. Soms raken de luchtwegen gevuld met neutrofielen, een type witte bloedcel dat bacteriële infecties bestrijdt, terwijl ze op andere tijden overvol zijn met eosinofielen, cellen die gewoonlijk geassocieerd worden met allergische reacties of reacties op parasieten. Jarenlang hebben dierenartsen gedebatteerd over wat deze verschillende patronen van ontsteking aanstuurt. Eén langdurige theorie suggereert dat wanneer een paard geïnfecteerd is met een specifiek type rondworm genaamd Parascaris, de larven door de longen migreren, wat een allergie-achtige respons triggert die de luchtwegen met eosinofielen doet overstromen. Dit idee is bijzonder relevant voor jonge Standardbred trotters, een ras paarden dat wordt gebruikt voor koershandel met sulky, omdat deze dieren bekend staan om de hoge incidentie van deze worminfectie. Als de wormen inderdaad de oorzaak zijn, dan zou het behandelen van de infectie de longontsteking moeten verhelpen en het vermogen van het paard om te rennen moeten herstellen.

Een team van onderzoekers in Zweden zette zich in om dit verband direct te testen, waarbij zij onderzochten of de aanwezigheid van deze rondwormen daadwerkelijk de longontsteking verklaart die wordt gezien bij jonge trotters. Ze begonnen met het bekijken van een grote groep paarden, variërend van één tot vier jaar oud, om te zien hoe algemeen de worminfectie was en hoe vaak de paarden tekenen van longontsteking vertoonden. Ze verzamelden feces van 381 paarden uit 55 verschillende trainingsstallen om te controleren op wormeneieren, een teken van een actieve infectie. Tegelijkertijd bekeken ze medische dossiers van twee paardenklinieken om vloeistofmonsters te analyseren die uit de longen van vergelijkbare paarden waren genomen. Deze longmonsters, bekend als bronchoalveolaire lavagevloeistof, stellen dierenartsen in staat om de specifieke typen cellen die in de luchtwegen aanwezig zijn te tellen. De onderzoekers waren vooral geïnteresseerd in het vinden van een patroon waarbij paarden met een hoog aantal wormeneieren ook een hoog aantal eosinofielen in hun longen hadden, wat de suggestie zou ondersteunen dat de wormen de directe oorzaak waren van de ademhalingsproblemen.

De resultaten van de enquête toonden aan dat de worminfectie inderdaad vrij algemeen was en ongeveer 15 procent van de bestudeerde jonge paarden trof. De infectie kwam het meest voor bij de jongste dieren, waarbij tweejaarsjaars de hoogste infectiegraad lieten zien, terwijl oudere paarden minder waarschijnlijk de parasiet droegen. Dit komt overeen met de natuurlijke geschiedenis van de ziekte, aangezien paarden naarmate ze ouder worden doorgaans immuniteit ontwikkelen tegen deze wormen. De analyse van de longvloeistof vertelde een vergelijkbaar verhaal van leeftijdsgebonden trends. De onderzoekers stelden vast dat ontsteking zeer algemeen was bij deze jonge atleten, waarbij bijna twee derde van de monsters een abnormaliteit vertoonde. Het meest voorkomende type ontsteking betrof een toename van eosinofielen, met name bij tweejarige paarden, waar meer dan 30 procent dit specifieke patroon vertoonde. Naarmate de paarden ouder werden, verschoof het type ontsteking, waarbij eosinofielen minder voorkwamen en andere celtypen de overhand namen.

Ondanks het feit dat zowel de wormen als de longontsteking in grote aantallen werden gevonden, slaagde de studie er niet in een direct verband tussen de twee te vinden. Bij een nauwkeurige blik op een kleine groep paarden die specifiek waren gekozen vanwege hun ontstoken longen, vergeleken de onderzoekers hen met gezonde paarden van dezelfde leeftijd en ras. Ze ontdekten dat slechts één paard met ontstoken longen op het moment van de test daadwerkelijk geïnfecteerd was met de wormen. In contrast hiermee droegen twee gezonde paarden uit de controlegroep de wormen. Bovendien, toen de onderzoekers de paarden behandelden met een ontwormingsmiddel en wachtten tot de wormen werden uitgescheiden, zagen zij niet de verwachte piek in wormverwijdering bij de paarden met longontsteking. Dit suggereert dat de aanwezigheid van de wormen niet de primaire drijfveer was van de longproblemen in deze specifieke gevallen. De studie keek ook naar andere potentiële oorzaken, zoals het type stro in de stallen of of de paarden hooi van de grond of van een verhoogde hak hadden gegeten, maar vond geen significante verschillen tussen de zieke en gezonde groepen die de ontsteking konden verklaren.

De onderzoekers concludeerden dat hoewel zowel de worminfectie als de eosinofiele longontsteking veelvoorkomende problemen zijn bij jonge Zweedse trotters, ze schijnbaar aparte kwesties zijn in plaats van oorzaak en gevolg. De hoge mate van longontsteking bij tweejarigen lijkt een afzonderlijk fenomeen te zijn dat niet afhankelijk is van de aanwezigheid van de rondwormen. Deze bevinding is belangrijk omdat het suggereert dat het simpelweg ontwormen van deze paarden hun ademhalingsproblemen mogelijk niet zal oplossen als de onderliggende oorzaak iets anders is, zoals een allergische reactie op stof of andere omgevingsfactoren. De studie benadrukt de complexiteit van paardenastma, waarbij zij laat zien dat zelfs wanneer twee condities samen voorkomen in een populatie, ze niet direct met elkaar verbonden hoeven te zijn. Om werkelijk te begrijpen wat deze jonge paarden doet worstelen, zal toekomstig onderzoek verder moeten kijken dan de wormen en andere omgevingsfactoren moeten onderzoeken die de luchtwegen kunnen irriteren.